Эд Ростейлор.

Промежуточный босс первого акта «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

Мелкий подонок, который говорил как дешёвый злодей, изводил Тейли Маклора, выставлял себя жалким мерзавцем и с позором исчезал из истории.

Персонаж, которого словно в последний момент вставили в начало игры, чтобы оживить слишком медленный темп. Одноразовая помеха.

Потом на пути Тейли появлялись промежуточные боссы с собственным прошлым, противники самых разных типов, а в конце каждого акта — новые кукловоды, каждый со своей причиной оказаться врагом.

На их фоне Эд Ростейлор был самым пустым и поверхностным.

Йеника Пейловер. Гласт. Люси Мейрил. Крепин Ростейлор. Наконец Велброк, Дракон Святого Копья.

Кого-то раздавила тяжесть чужих ожиданий. Кого-то сломала боль утраты. Кто-то продолжал жить ради обещания, данного ушедшему человеку. Кто-то добровольно становился абсолютным злом, потому что иначе не мог выжить.

У каждого финального противника находилась причина подняться на сцену.

А что можно было дать Эду Ростейлору — человеку без особой истории, который вообще должен был тихо исчезнуть после первых эпизодов?

Говорят, жизнь не главного героя тоже имеет ценность. Но значение у неё всё равно другое.

Даже если ход событий исказился и такой человек вдруг занял место последнего врага, о чём ему говорить? Какую великую причину ему назвать?

Эд когда-то ушёл из семьи, погрузился в отчаяние и собирался закончить собственную жизнь. Много ли после этого у него оставалось слов, достойных финальной сцены?

Поэтому «Святой Мечник-неудачник Сильвании» и не дал ему собственной сцены.

Он должен был сойти за кулисы и там, вдали от света, смотреть на закат и перебирать прожитые годы.

Какой великий монолог можно ждать от человека, который вспоминает несчастную жизнь там, куда не дотягивается луч прожектора?

Но ведь именно так живёт большинство людей.

Не на сцене. Не под светом.

И если течение истории по случайности искривится настолько, что один из них окажется последним противником целого акта, суть от этого не изменится.

От жалкого злодея третьего сорта, выброшенного в самом начале, до человека, который должен закрыть собой финал большого сюжета, — путь огромный.

Изменилось многое.

Но причина, по которой нынешний Эд продолжал двигаться, осталась простой.

Выжить.

Нам нужно выжить.

Кап. Кап.

Будто отвечая на эту мысль, с неба упали первые капли.

Эд и ожидал ливня, но дождь начался раньше, чем он думал. Вода попала и в костёр перед ним. Над ослабевающим пламенем поднялся мутный дым.

По другую сторону кострища стояла Айла Трисс и повышала голос.

— Вы не говорили, что зайдёт настолько далеко.

Эд уговаривал её так, будто речь шла о пустяке. Один поединок. Небольшая проверка.

Теперь Айла уже не скрывала возмущения.

— Я возвращаюсь к Тейли.

Эд сидел, положив предплечья на колени, и молчал.

Айла обернулась в сторону леса.

Если побежать прямо сейчас, когда она доберётся до здания «Эльте»?

Перед глазами сразу возник Тейли, который, наверное, в одиночку пробивается вперёд. Неужели он всерьёз решил прорваться через все поставленные перед ним стены?

Да. От него вполне можно было ожидать именно этого.

Айла снова посмотрела на человека, стоявшего за всей этой историей.

Эд Ростейлор сидел под редкими каплями и спокойно наблюдал за ней.

Он был куда рассудительнее, чем Айла когда-то думала. Почти каждое его действие имело рациональную причину.

И потому нынешнее поведение не укладывалось в голове.

Дождь усилился.

То же самое происходило у торгового дома.

На третьем этаже Тейли наконец поднял меч перед Йеникой Пейловер.

Инстинкт говорил ему одно.

Победы не будет.

Даже шанс один на тысячу — или один на десять тысяч — ничего не менял. Разница была слишком велика.

Йеника свободно управляла высшими духами, а если считать духов среднего и низшего ранга, её войско исчислялось сотнями.

Теоретически победить можно, если добраться до самой заклинательницы. Только ни один дух не позволит безнаказанно коснуться хозяйки.

К тому же Йеника была с ног до головы защищена магитехникой.

Если броситься к ней так, чтобы она успела заметить движение, сработает Сфера усиленной ударной волны. Попробуй магию — вмешается устройство фазового сдвига маны.

Даже если чудом пройти через всё и нанести удар, маленькие Песочные часы Дель-Хейма на её поясе отменят результат.

Легендарное магитехническое изделие.

Чтобы изготовить хотя бы такие часы, мастеру приходится годами изучать магитехнику.

Даже Эд Ростейлор с его широким кругом знакомств вручал подобные сокровища только тем, кому доверял безоговорочно.

Йеника была одним из людей, на которых он полагался больше всего.

Об этом говорило и снаряжение при ней: каждый предмет был редким и исключительно мощным.

Слабеющее сознание Тейли шептало ему прямо в ухо.

«Опусти меч».

«Беги отсюда, пока можешь».

«Никто в мире тебя не осудит. Никто не назовёт трусом за то, что ты отступил перед таким противником».

«Ты сделал достаточно. Кровь льётся ручьями, ноги вот-вот перестанут держать».

«Можно упасть. Ты и так выдержал слишком много».

Тейли качнул головой, разгоняя липкие мысли, и снова заставил мутнеющий взгляд сфокусироваться.

Дождь всё сильнее бил по наружным стенам «Эльте» и стекал вниз длинными потоками.

Во дворе Клевиус лежал без сил.

Эльвира кое-как дотащила его под маленький козырёк у стены. Затем плюхнулась рядом, притянула его голову к себе и стала смотреть на ровные струи дождя.

На первом этаже Зикс выбрался из-под обломков и стряхнул с одежды пыль.

Серьёзных травм у него не было. Тейли и не хотел ранить друга — только убрать с дороги. Зикс никак не ожидал, что ради этого тот одним ударом обрушит такой огромный участок перекрытия.

Он заметил, как дождь застучал по окнам коридора, глубоко выдохнул и сел на кусок разрушенной кладки.

Хотелось одного: чтобы этой ночью никто больше не получил тяжёлой раны.

Некоторое время Зикс отдыхал молча. Потом вдруг сжал губы, словно принял решение.

Лортель, бежавшая через ночной лес, почувствовала каплю на кончике носа.

Она ненадолго подняла лицо к небу, тяжело вздохнула и натянула капюшон. Затем свернула к преподавательским корпусам, где почти не было людей, и ещё глубже растворилась в темноте.

Лортель молилась, чтобы всё закончилось благополучно.

Чтобы она вернула себе управление торговым домом. Чтобы потом снова могла сидеть с Эдом у костра и перебрасываться совершенно дурацкими шутками.

У Великого моста Мексес дождь почувствовали и Пэния с Люси.

Перед ними Дюн, обливаясь холодным потом, пытался связно продолжать объяснение. Охрана сразу засуетилась, выбежала вперёд и подняла над девушками защитные полотнища.

Кап-кап-кап...

Дюн получил несколько лишних мгновений, чтобы собраться с мыслями. Но из ловушки, в которую сам себя загнал, это не выводило.

Он осторожно заговорил дальше.

Люси отряхнула юбку и смотрела на него в упор.

На четвёртом этаже «Эльте» Трейсиана Блумривер, которая в одиночестве приводила в порядок посох, тоже попала под дождь.

Через дыру в потолке вода полилась прямо в коридор. Трейсиана встряхнула волосами, отошла поглубже под крышу, фыркнула и уселась, подперев подбородок рукой.

Теперь оставалось только смотреть на ливень.

От этой ночи зависело слишком многое.

Последний рассвет перед началом занятий.

Люди с разными целями и разной болью смотрели на дождь и все по-своему ждали утра.

Тейли и Айла — тоже.

Лязг!

Меч ударился о клыки.

Змеиный дух изогнулся и впился в правое предплечье Тейли. Тот закричал, схватил змею свободной рукой и попытался оторвать, но только сильнее разодрал рану.

Сразу следом рванули духи в облике льва и тигра. Их пасти Тейли встретил мечом, однако ноги уже не выдержали.

Его отбросило назад.

Звон стекла! Лязг!

В обычном состоянии он выдержал бы такую атаку.

Сейчас он был уже весь изранен.

Тейли врезался во внешнюю стену, выбил окно, и сверху посыпались осколки. Он закричал. Через разбитую раму хлынул дождь.

Вода попала в открытые раны, и боль сразу стала острее.

«Хватит».

«Никто не заставляет тебя терпеть дальше».

Голос снова вернулся.

Тейли стиснул зубы и поднялся.

Двери гостевой комнаты оставались распахнутыми.

Перед диваном стояла Йеника Пейловер. Лицо у неё было мрачным.

Ей самой уже не хотелось продолжать избивать человека, который был весь в крови и ранах.

Но обещание Эду она нарушать не собиралась.

На лице Йеники ясно читалось одно: «Пожалуйста, просто сдайся».

Бить дальше человека в таком состоянии ей было противно.

Йеника хотела, чтобы Тейли остановился.

Зикс хотел того же.

Даже Айла теперь хотела, чтобы он уже упал и перестал мучить себя.

А Тейли снова поднялся, весь в воде и мелких осколках.

Мокрая форма мечника прилипла к телу. Побелевшие волосы облепили лицо. Воля в глазах всё ещё горела, но со стороны он выглядел жалко: избитый, промокший человек, который едва держится на ногах.

— Вы ведь знаете, как тяжело Тейли жил!

Костёр в лагере уже погас.

Айла кричала Эду под ливнем.

— Разве этого недостаточно?!

Эд молчал.

— Он и без новых испытаний прошёл через столько всего! Он всегда справлялся!

Стены, которые подготовил Эд, казались непробиваемыми даже для Тейли с его упрямством.

Айла думала, что они просто слегка спровоцируют его и устроят несколько серьёзных поединков. Вместо этого Эд заставлял Тейли пробиваться через одну стену за другой, и каждая могла его сломать.

Это уже было слишком.

Да, Айла была ему должна. Да, ей было за что извиняться. Именно поэтому она согласилась участвовать.

Но дальше идти вместе с Эдом не хотела.

— Вы правда считаете, что поступаете правильно?! Даже если после такого Тейли станет сильнее, разве это значит, что вы действительно делаете всё это ради него?!

Она почти сорвала голос.

Эд Ростейлор — падший аристократ, кукловод, поставленный в финал этой главы.

Допустим, Тейли доберётся до него, победит и пройдёт последнее испытание. Допустим, после этого станет ещё сильнее.

Разве это автоматически означает, что всё было ради самого Тейли?

— Не навязывайте Тейли собственную правоту.

Дождь хлестал землю.

Его шум глушил половину остальных звуков мира, но слова Айлы всё равно доходили до Эда совершенно ясно.

Он промок насквозь. На её горький крик по-прежнему не отвечал и только держал голову опущенной.

— Тейли... Тейли уже достаточно... Он сделал всё, что мог...

— Айла Трисс.

Эд спокойно поднялся.

И посмотрел на неё.

Айла невольно втянула воздух.

На его лице была такая серьёзность, какой она не ожидала.

Эд всегда действовал хладнокровно и рассудительно. Сейчас в глазах впервые проступило настоящее чувство. От неожиданности Айла на миг даже забыла дышать.

Айла Трисс, Спутница.

Одно из первых имён, которые вспоминал любой игрок при упоминании «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

Она всегда была рядом с главным героем. Подбадривала Тейли. Верила в него, когда тот сам едва мог продолжать.

Этот образ Эд помнил ещё по прежней жизни.

Тогда его собственная реальность казалась адом. Неважно, где он находился — под обстрелом или в мирном городе. Жить всё равно было больно.

Наверное, поэтому история Тейли когда-то и служила ему утешением.

Эд много раз проходил «Святого Мечника-неудачника Сильвании» и видел, как герой упрямо выгрызает путь через жестокие испытания и несправедливую судьбу. Эта стойкость поддерживала человека по ту сторону экрана.

Теперь прежняя жизнь почти потеряла значение.

Но память никуда не делась.

Эд подошёл под дождём и схватил Айлу за ворот.

— Если все остальные сомневаются — ещё ладно. Но если в него не веришь ты, то что ему остаётся?

— Кх... Что... вы сказали?

— Он там зубами держится, чтобы не сдаться, а ты предлагаешь ему бросить всё. И что он должен после этого делать?.. Не кто-нибудь. Ты, Айла...

Эд говорил сквозь стиснутые зубы.

Айла впервые видела его настолько близко и настолько открытым.

Это была не чистая злость и не простое разочарование. Что-то между ними — тяжёлое, почти болезненное.

Совсем не тот загадочный Эд Ростейлор, который обычно тихо занимался своими делами в Академии и никогда не показывал лишнего.

— Но нет причины заходить настолько далеко!...

— Если не зайти, мы все сдохнем.

— Что?..

— Я и не рассчитывал, что мне поверят. Теперь уже плевать, веришь ты или нет. Но раз ты так требуешь объяснений, скрывать причину я тоже не обязан.

Он по-прежнему держал её за ворот.

— Считай меня психом. Считай трусом, который придумывает невероятную отмазку... Твоё право.

А затем произнёс имя.

Велброк, Дракон Святого Копья.

Зрачки Айлы резко дрогнули.

На плечах финальных противников всегда лежал какой-нибудь груз.

Только заранее написанная сцена давно развалилась.

Четвёртый акт закончился. Начался ли вообще пятый — непонятно.

Финальные бои предыдущих актов сдвинулись на месяцы вперёд. Канон уже давно перестал что-либо гарантировать.

Никто не знал, когда воскреснет Велброк. Никто не мог сказать, когда история доберётся до настоящего конца.

Неясно было даже, последует ли после четвёртого акта пятый — или следующая катастрофа сразу станет финалом.

План спокойно дожить до диплома давно превратился в бессмыслицу.

Мир больше не собирался оставлять Эда Ростейлора в покое.

Дождь тяжело ложился на его плечи.

Он стоял перед Айлой, промокший, по-прежнему держа её за ворот, и говорил без тени шутки.

В её глазах отражался человек, который был совершенно серьёзен.

Если история действительно вошла в пятый акт, значит, у неё должен быть и последний противник.

Падший аристократ Эд Ростейлор.

Имя человека, которому выпало завершить историю, давно ушедшую от первоначального сценария.

* * *

Йеника Пейловер не двигалась ни на шаг.

Даже взгляд на Тейли был холоднее, чем можно было ожидать от неё в обычной жизни.

Лязг! Вжух!

Тейли попытался зайти сбоку.

Одного взмаха хвоста Такана хватило, чтобы отбросить его к стене. Тейли скользнул по кладке, перевернулся и поднялся из пыли.

Сознания почти не осталось.

Он двигался на инстинкте. Глаза то и дело закатывались, и в любой момент он мог просто отключиться.

Йеника сглотнула.

Будто дерёшься с ванькой-встанькой: сколько ни бей, он всё равно поднимается.

Любой другой давно потерял бы сознание.

Тейли не сдавался.

Более того, атаки становились разнообразнее. Он из последних сил удерживал сознание и всё равно продолжал искать способ победить.

Грубой силой Йенику не взять.

Но способ побеждать заклинателей духов всегда один.

Нужно добраться не до духов, а до самого заклинателя.

Йеника молча подняла посох.

Чёрное древко было увешано магитехническими устройствами и покрыто многочисленными формулами духов.

Посох Тысячелетнего Громового Древа.

Чувствительность Йеники к духам и без того находилась почти на пределе возможного. С этим артефактом она становилась ещё выше.

Тейли стиснул зубы, оттолкнулся от пола и взлетел к потолку.

В воздухе он перевернулся и упёрся ногами в потолок, словно в землю.

Цель — сама Йеника Пейловер.

Стиль Святого Мечника — Стихийный разрез.

Удар, способный разрубать даже духов стихий, смёл ближайших низших духов. Удар принудительно развеял их воплощения, и силуэты исчезли.

Тейли оттолкнулся от потолка и полетел прямо к Йенике.

Духи не могли позволить ему пройти.

Такан хлестнул хвостом, преграждая ему путь.

Стихийный разрез Тейли отсёк хвост высшего духа огня.

Против существ стихий техника обладала естественным преимуществом. В каноническом первом акте даже Такан не выдерживал Стихийного разреза.

Но даже такое преимущество не отменяло абсолютной разницы в силе.

Такан взревел и выпустил ману.

Одной ударной волны хватило, чтобы Тейли сбился с траектории.

Он рухнул, прокатился по полу, попытался снова подняться и тут же попал под прямые удары стихийной магии духов среднего ранга.

Избитому телу уже хватало малейшего толчка, чтобы сознание поплыло. Всё внутри кричало от боли.

Тейли снова кое-как принял стойку и уставился на Йенику.

Следом он применил ещё одну технику.

Рассечение пространства.

Каждое применение Стиля Святого Мечника разрывало его тело изнутри. Тейли всё равно снова и снова прибегал к его техникам, рассекая духов на пути.

Йеника не сделала ни одного шага назад.

Тейли сумел добраться почти вплотную — и тогда Сфера усиленной ударной волны отбросила его.

— А-а-а-а!...

Теперь даже слабый удар ощущался так, будто тело рвут на части.

И всё-таки Тейли опять собрал сознание, поднялся и со скрежетом зубов посмотрел на Йенику.

— Почему... почему...

Кровь продолжала течь.

— Зачем вы... так далеко заходите ради него?.. Почему стоите у меня на пути?..

Йеника на мгновение свела брови.

Она вообще не была жестокой. Даже если перед ней стоял враг, видеть, как он упрямо держится на ногах в таком состоянии, было тяжело.

Но поколебать решимость Йеники Пейловер тоже было невозможно.

За её спиной находился Эд Ростейлор.

И отправлять к нему Тейли она не собиралась.

— Тут нет ничего сложного.

Йеника стояла в темноте без единой царапины.

При нынешней разнице сил Тейли не смог даже задеть её.

— Если Эд решил стать злодеем...

Лицо не изменилось.

— Значит, я тоже злодей. Вот и всё.

Как бы ни повернулся мир, Йеника Пейловер была на стороне Эда Ростейлора.

Этого не изменить.

— Если доберёшься до него, ты ведь нападёшь всерьёз. Будешь готов поставить жизнь на кон.

Эд сейчас даже маной не мог пользоваться как следует. Отдача кольца всё ещё сказывалась.

Даже избитый Тейли в таком случае оставался опасным.

— ...Конечно.

— Тогда я тебя к Эду не пропущу.

В голосе Йеники не было ни капли сомнения.

— Сдавайся. Ты и сам всё понимаешь. Твой путь заканчивается здесь.

Ливень хлестал торговый дом «Эльте», который уже едва напоминал действующее здание.

Третий этаж Тейли Маклор пройти не мог.

Эту тяжёлую и очевидную правду Тейли уже не мог отрицать.

Тук. Звон.

Пальцы разжались.

Большой меч, который он до сих пор удерживал одной силой воли, упал на пол и прокатился по камню.

Ноги тоже отказали.

Тейли опустился на колени и поник.

Медленно закрыл глаза.

Йеника смотрела на него и тяжело выдохнула.

Он и правда выдержал очень много.

Путь сюда дался ему тяжело.

Она уже хотела через духов сообщить Эду, что всё закончилось.

Вжух!

Стиль Святого Мечника — Искусство Пустого Меча.

Удар без клинка, созданный одной маной, рассёк воздух.

Одним лишь ударом маны армию духов Йеники не прорвать.

Но Тейли, почти потеряв сознание, на одном инстинкте продолжил атаку.

— ...!

Йеника мгновенно окутала тело маной и схватилась за Песочные часы Дель-Хейма.

Только удар шёл не в неё.

Целью был Такан — гигантский дух огня, командующий всей армией духов вокруг Йеники.

Такан уже успел восстановить отсечённый хвост и снова занимал почти всю огромную гостевую комнату.

Хруст!

Следом за Искусством Пустого Меча Тейли вызвал ещё одну технику.

Стиль Святого Мечника — Меч Драконоборца.

Клинок, предназначенный рассекать любую толстую кожу и любую чешую, прошёл через Такана мгновенно.

Высший дух, с которым пришлось бы повозиться даже преподавателям, оказался разрублен надвое в одно мгновение.

В глазах Тейли почти не было сознания.

Инстинкт всё ещё тянул его вперёд, к Йенике — центру армии духов.

Он попытался направить следующий удар на неё.

Лязг!

И рухнул.

Он уже не мог даже направить удар, не то что двигаться.

На один удар по Такану ушло почти всё, что оставалось от жизненных сил. Тейли упал и поднял пыль раньше, чем две части духа коснулись пола.

Йеника распахнула глаза.

Тейли упирался ладонями в пол и изо всех сил пытался подняться.

— Ух... Ха... А-а-а!...

Он рычал, заставляя тело повиноваться.

Тело больше не слушалось.

Йеника молча смотрела, как он снова и снова стискивает зубы, а затем медленно прикрыла глаза.

Но в глазах Тейли Маклора всё ещё жила воля к бою.

И только она ещё могла всё изменить.