Когда доцент Клэр добралась до комнаты дежурных, там уже стоял густой запах спиртного.

Клэр молча оглядела комнату.

Хр-р-р-р... Хр-р-р-р-р...

До рассвета было ещё далеко.

Клэр пробиралась сюда под внезапно хлынувшим ливнем и в итоге пришла на двадцать минут раньше положенного. А в комнате её встретил профессор Калейд: развалился на дежурном стуле, запрокинул голову и храпел так, будто вокруг вообще ничего не происходило.

Рабочий стол был завален табаком и бутылками крепкого алкоголя. Комната скорее напоминала берлогу, чем место, где должен дежурить человек.

— Профессор Калейд...

Ночные дежурства в корпусе Трикс по очереди несли старшие преподаватели. Если среди ночи случалось что-то серьёзное, требовался человек, у которого хватало полномочий принять решение на месте.

Обычно заступали парой: научный руководитель и его подчинённый. Но среди преподавателей стихийной магии Клэр оставалась единственным младшим доцентом, поэтому ей неизменно выпадало дежурить вместе с Калейдом.

Ночной обход, сверка изменений, проверка охраны ключевых зданий — вся мелкая работа, разумеется, ложилась на Клэр. И на это она, по правде говоря, не жаловалась.

Головную боль ей причиняло другое: то, как Калейд вообще относился к дежурству.

Про Клэр говорили, что ей от природы везёт с людьми. Видимо, теперь судьба решила одним махом взыскать с неё плату за всё это везение.

Иначе объяснить появление Калейда в её жизни было трудно. Для Клэр он стал стихийным бедствием в человеческом облике.

— Профессор Калейд... просыпайтесь!.. Вам нужно расписаться в контрольном листе!..

Он продолжал спать мертвецки пьяным, ещё и прикрыв лицо книгой от света лампы.

Наконец Калейд захрипел, закашлялся и приподнялся. На Клэр он посмотрел мутными, совершенно бессмысленными глазами.

Всклокоченные волосы на затылке торчали дыбом, жёсткая щетина лезла во все стороны. Для приличия на нём хотя бы был белый профессорский халат, но табачная крошка и пятна от выпивки делали его и без того жалкий вид ещё хуже.

Когда-то этот человек в одиночку перебил едва ли не половину отряда полулюдей, напавшего на имперскую столицу. Его боялись как чудовищно сильного мага стихий.

Даже суровые имперские законы не могли удержать его тягу к резне, и в те годы за ним закрепилось прозвище Калейд Беззаконник.

Теперь же перед Клэр сидел законченный бездельник, ниже падать которому было уже некуда.

— А, пришла?..

У Клэр едва не навернулись слёзы.

Профессор Гласт был человеком тяжёлым и придирчивым, но любую порученную работу доводил до конца без единого огреха. Жить под началом такого педанта было непросто, тут спору нет.

Но стоило получить руководителя, который оказался его полной противоположностью, и Гласт вдруг начал вспоминаться чуть ли не святым.

Он хотя бы делал то, что должен был делать.

— В-вы давно спите?

— Не переживай. Я помню, как попрощался с тобой перед обходом.

— То есть вы уснули сразу после этого!..

Калейд, пошатываясь, сел ровнее. Во рту у него обнаружилась табачная крошка; он сплюнул её в пепельницу и хорошенько потянулся, пытаясь хоть немного взбодриться, не успев протрезветь.

— Профессор Калейд!.. А если бы мимо прошла проректор Рейчел?! Вам же докладывали, что сегодня ночью она будет в корпусе «Трикс»!..

— Она как раз недавно заходила. Смутно, но помню.

— А-а!..

После ректора Обела Форсиуса именно проректор Рейчел обладала в академии наибольшей реальной властью.

В последнее время между ней и ректором словно нарастало противостояние, однако для младшего преподавателя ничего не менялось: Рейчел по-прежнему оставалась для Клэр начальством такого ранга, к которому просто так не подступишься.

Клэр побледнела, а Калейд только небрежно махнул рукой.

— Да ладно тебе. Мы с ней сто лет знакомы. Подумать только... во время войны она дрожала при одном виде обычного представителя полулюдей, а теперь стала проректором такой академии. Вот уж время летит.

— Н-но... она увидела вас в таком виде и просто ушла?

— А что ей ещё делать? Это она сама сунула меня в сегодняшнее ночное дежурство, хотя по графику меня здесь вообще не должно было быть. Сказала, кто-то внезапно выбыл.

— Д-да?.. Но всё равно...

Калейд схватил со стола салфетку, шумно высморкался, скомкал её и прицелился в урну в углу.

После короткого замаха бумажный комок полетел по красивой дуге, стукнулся о край и упал на пол.

— Трусиха она ещё та, зато хитрая. Сама подумай, с какой стати проректору лично возиться с графиком ночных дежурств — работой, которую обычно спихивают на младший персонал? Значит, ей что-то было нужно.

— Что именно?.. Какой у неё был расчёт?

— Кто её знает. Догадаться нетрудно, но мне-то зачем напрягать голову из-за такой ерунды?

Клэр недоумённо посмотрела на него.

Калейд пожевал губами, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту, а потом, всё ещё пошатываясь, поднялся.

— Мы слишком давно друг друга знаем. Она прекрасно представляет, что от меня ждать.

— Если представляет...

Стоило Клэр услышать «профессор Калейд», как в голову приходило в основном одно: ничего хорошего.

Работать он, например, не любил принципиально. Временами Клэр всерьёз задавалась вопросом, справедливо ли вообще платить такому человеку жалованье.

Клэр снова посмотрела на стол и вдруг заметила, что обычным бардаком дело не ограничивается.

Валяющиеся бутылки и рассыпанный вонючий табак были частью привычного пейзажа. Перед сменой Клэр всё равно пришлось бы самой убирать эту свалку.

Но среди мусора лежали бумаги, которых раньше здесь не было.

— Э-это что?

— Отчёты из жилого сектора. Это не наша зона, вот я их и бросил поближе к краю.

— Но Великий мост Мексес совсем рядом!.. Разве не нужно хотя бы проверить, что там происходит?

— Проверил. М-м... что же там было...

Калейд говорил это, уже откручивая крышку с очередной бутылки крепкого алкоголя.

— Похоже, я проверял во сне. Там я точно всё помнил...

— Да господи же!.. Профессор Калейд!

У Клэр на глаза наконец выступили настоящие слёзы.

Если сообщение принесли ночью, оно вполне могло касаться чего-то срочного или важного. Такие вещи полагалось хотя бы держать в голове.

А бумаги несколько часов провалялись на столе без внимания. Если об этом узнает начальство, объяснительной не избежать.

Не успев даже стряхнуть дождевую воду с одежды, Клэр схватила документы и уже собиралась быстро разобраться в происходящем.

Скри-и-ип...

Глубокая ночь. Комната ночных дежурных.

В такое время и в таком месте случайному человеку делать было нечего.

И всё же дверь распахнулась. Из-под дождя вошла девушка с рыжевато-каштановыми волосами, отбросила назад капюшон торговой мантии и посмотрела на обоих преподавателей.

— Ты...

— Доброй ночи.

Среди преподавателей стихийной магии не было ни одного, кто не знал бы её имени.

Второкурсница, лучшая из лучших в классе А — и при этом исполняющая обязанности главы крупнейшего торгового дома.

— Вот это гостья. Сама хитрая лиса из второго «А» к нам пожаловала.

Калейд сидел на краю стола, задрав на него ноги. Если бы кто-то решил составить наглядное пособие «как не должен вести себя преподаватель», лучшей модели было не найти. Но появление девушки его ничуть не смутило.

— Что привело тебя в дежурку корпуса «Трикс» в такой час?

Лортель отряхнула с одежды воду, села напротив и с привычной взрослой улыбкой ответила:

— Я ищу проректора Рейчел. Подумала, вдруг она здесь.

— Для начала стоило бы объяснить, почему тебе вообще понадобилось среди ночи тащиться в Трикс за человеком.

Клэр, стоявшая у стола, всё это время не произнесла ни слова.

Луна пряталась за плотной завесой дождя. А Лортель, которая одна прошла через эту темень до самого корпуса, выглядела почти призраком.

Только призраком она, конечно, не была.

Она устала, одежда местами перепачкалась, но врождённая собранность никуда не делась.

Лортель скосила глаза на бумаги в руках Клэр. Кажется, ей хватило нескольких крупных заголовков, чтобы понять содержание.

— Как вам уже докладывали, у торгового дома «Эльте» возникли некоторые... обстоятельства.

— Я письменным докладам не верю. Пока сам человеку в глаза не посмотрю и не услышу от него объяснение, никаких гарантий достоверности нет.

«Вот же ловко он выдал собственную лень за принцип».

У Клэр едва не помутилось в глазах, зато Калейд выглядел совершенно довольным собой.

— Что бы там ни вытворял «Эльте» в жилом секторе, к нам, ночным дежурным профессорского корпуса, это отношения не имеет. Так зачем же ты проделала весь путь сюда?..

Не хуже Лортель изображая невинность, Калейд прикурил.

— Похоже, Рейчел опять что-то затеяла. Энергии и амбиций у неё, конечно, хоть отбавляй.

Лортель ничего не ответила.

— Жаль, способностей под стать этой энергии ей не досталось. Бедняга Обел, наверно, совсем с ней замучился.

Калейд выпустил облачко дыма, словно просто поделился погодным наблюдением.

Старшему профессору не следовало в открытую поливать грязью своего непосредственного начальника. Но применять к Калейду обычные представления о приличиях было бессмысленно: приличных черт у него почти не осталось.

— Кажется, дальше всё станет ещё хлопотнее. Поэтому я хочу заранее поговорить с проректором Рейчел как с человеком, который может принимать решения от имени академии.

— Вижу, ты прекрасно знаешь, что подробности мне неинтересны.

Ей фактически предложили объясниться, а она даже не попыталась пересказать ситуацию.

Клэр не нашлась, что на это сказать. Калейд же одобрительно хмыкнул.

— Скоро в академию всё равно поступит официальный доклад. Эд Ростейлор оказался связан с торговым домом «Эльте», и дело о растрате средств торгового дома может поднять приличный шум. Лучше снять проблему заранее, чем потом разгребать слухи и скандалы.

— Эд Ростейлор? Вот уж чьё имя я не ожидал здесь услышать.

С тихим кряхтением Калейд убрал ноги со стола, стряхнул что-то с носков сапог и поднялся, засунув руки в карманы.

Теперь он смотрел на Лортель сверху, и вся его неряшливая расслабленность почему-то делала его ещё внушительнее.

— Тот самый парень, который доставил мне хлопот на итоговом экзамене? Я ещё намекнул ему, чтобы заглянул ко мне, если захочет освоить высшую магию. Но у него, видимо, дел невпроворот: всё время влипает во что-то вместо занятий.

— Не думаю, что всё, случившееся в семье Ростейлор, можно записать на его счёт.

— Ну да, ну да... Зато пользоваться им удобно. Политическое положение шаткое, имя на слуху — подходящий инструмент.

Калейд даже не сомневался, что у Лортель за душой очередной тёмный расчёт. По его логике, если рядом с Лортель оказался Эд Ростейлор, значит, ей просто удобно им пользоваться.

Лортель к таким взглядам привыкла.

— Если начистоту, любить в нём было особенно не за что. Приходит ребёнок учиться магии — хочется хоть какой-то живости, любопытства, чтобы глаза горели. А этот смотрит потухшими глазами и держится так, будто уже всё на свете повидал. Молчит, хмурится. Никакого удовольствия учить.

— Профессор Калейд, вы вообще-то почти не ведёте занятия.

— Да тише ты, Клэр... И вообще, какое мне дело до этого парня. Ну отметил я его как ученика с хорошим будущим — и что? Если сам учиться не идёт, толку от этого ноль. Обидно только: задатки-то отличные, а он их просирает.

Калейд говорил уже почти пьяным ворчанием и между делом успел открыть ещё одну бутылку.

— Но есть три сорта людей, которых я терпеть не могу.

Преподаватель, который и на преподавателя-то не похож.

Так о Калейде говорили почти все, стоило увидеть, как он развалился в кабинете и с важным видом пускает дым.

— Те, кто зря переводит хороший алкоголь. Те, кто не возвращает долги. И ещё...

Калейд сделал короткую паузу.

— Ублюдки, которые лезут к моим ученикам.

И всё же преподавал он много лет.

Пусть он и превратился в жалкого, безнадёжно устаревшего разгильдяя, одна черта у него всё же оставалась, и переступать её Калейд никому не позволял.

Убеждения, которые человек считает давно похороненными, иногда всё равно всплывают со дна.

— Не беспокойтесь.

Лортель, однако, ответила совершенно спокойно.

Она почти всегда держалась невозмутимо, но сейчас голос прозвучал особенно ровно.

— Он мой человек. Я сама о нём позабочусь.

Она просто уходила от неприятного разговора или действительно так думала?

Калейд некоторое время изучал её глаза, потом выплюнул окурок и сделал несколько длинных глотков прямо из бутылки.

После чего с довольным выдохом произнёс:

— Хорошо вам, молодым. У меня тоже когда-то была любовь — ух, пожар. Эх...

Лортель промолчала.

— Не представляю, как ты спелась с этим угрюмым типом. Ну и докуда успели дойти? Судя по лицу, губами уже сталкивались. А молодёжь нынче программу вперёд проходит так быстро, что, небось, и в одной постели уже...

Бух!

Клэр не успела подумать: стопка книг уже полетела Калейду в лицо. Он вместе со стулом опрокинулся назад.

Книги швырнула Клэр.

— Ч-что вы вообще несёте?! Это же преступление, профессор Калейд!

Пьяный Калейд, распластавшийся на полу, несколько раз вяло шевельнулся.

Клэр тут же осознала, что натворила. Она только что швырнула книги в собственного научного руководителя.

Даже если рука сработала раньше головы, это всё равно было уже слишком. Но Калейд, к удивлению, всего лишь лежал, бессмысленно глядя в потолок, и выглядел до смешного жалким.

«Неужели... с ним и правда можно вот так?..»

От этой неожиданной мысли Клэр прошиб холодный пот.

Лортель тем временем почему-то старательно отводила взгляд. Клэр поспешила вернуть разговор в нормальное русло.

— Проректор Рейчел терпеть не может торговый дом «Эльте». Тебе сейчас лучше с ней не встречаться. Может, вместо личного разговора оставить письменное обращение... Лортель?..

Сводить Лортель и Рейчел лицом к лицу действительно казалось плохой идеей.

Клэр уже собиралась уладить дело, но вдруг осеклась.

Хитрая змея. Лиса, у которой никогда не поймёшь, что на уме. Обычно о Лортель говорили именно так, и даже Клэр на занятиях чувствовала рядом с ней странную скованность.

Но сейчас Лортель неловко отворачивалась, не знала, куда деть глаза, а щёки у неё заметно порозовели. Клэр не поверила собственным глазам.

Эта девушка годами выживала в самой мерзкой изнанке торгового мира.

Она сохраняла непроницаемое лицо, когда ей говорили вещи куда оскорбительнее и намеренно били по самолюбию.

А тут едва сдержалась, чтобы не заёрзать от пары пошлых шуточек Калейда. Впервые она выглядела ровно на свой возраст.

«Так она, оказывается, и так умеет».

Клэр никак не могла привыкнуть к разнице между привычной Лортель и этой смущённой девчонкой, поэтому на несколько секунд просто потеряла дар речи.

* * *

[ Всё. Он уже не встанет. ]

Через пролом во внешней стене гостевой комнаты просачивался дождь.

Несколько тяжёлых капель упали Йенике на волосы, и огромный дух в облике птицы тут же расправил над ней крыло, заслоняя от воды.

Кап... кап...

Дождь одинаково беспристрастно хлестал и Тейли, который лежал на полу и отчаянно пытался подняться.

— А-а-а-а-а-а!..

Он снова и снова упирался руками в пол, заставляя тело приподняться. Потом силы начали уходить.

[ Продолжать бессмысленно. Пора заканчивать, госпожа Йеника. ]

Тайк, средний дух земли в облике коня, будто вылепленного из глины, шумно фыркнул.

Йеника собрала остатки магии Такана, которого пришлось отозвать, и наконец позволила себе осмыслить собственное потрясение.

Среди высших духов огня Такан считался исключительно сильным.

На вершину иерархии огненных духов Такану было не подняться: место верховного духа прочно занимал Теорфис. Но даже среди высших духов Такан пользовался большим уважением.

Йеника и представить не могла, что Тейли сумеет его рассечь.

Панцирь Такана спокойно выдерживал почти любой внешний удар. За всё время в Сильвании, если не считать Люси, никто не пробивал его одной только грубой мощью.

Но даже этого Тейли не хватило.

Чтобы одолеть Йенику в бою духов, требовалось пользоваться преимуществом стихий. А против человека, который способен призвать духа любой стихии, такое преимущество быстро переставало что-либо значить.

Одной силы было мало.

Какими бы известными бойцами ни считались лучшие студенты Академии Сильвании, никто из них не мог с ней тягаться.

Йеника и без того родилась с исключительным резонансом с духами, а благодаря связи с Эдом Ростейлором стала куда сильнее, чем кто-либо ожидал.

Теперь Тейли уже не мог проломить эту стену одной своей мощью.

Так его путь и завершился на третьем этаже торгового дома «Эльте».

Сознание понемногу гасло. Вскоре Тейли окончательно обмяк.

Он ещё какое-то время стискивал зубы, заставлял себя не отключаться, пытался встать — но и это движение постепенно сошло на нет.

— Кх... у-у...

Когда Тейли перестал шевелиться, по лестнице с нижнего этажа поднялся Зикс.

Серьёзных ран у него не было, поэтому двигался он свободно. Тейли и не собирался его калечить — ему нужно было лишь расчистить путь.

— Закончили, старшая Йеника.

— Да.

Йеника кивнула и начала одного за другим отзывать духов.

Эд просил их как можно дольше не давать Тейли покинуть здание торгового дома.

План состоял в том, чтобы превратить дом в поле боя, посеять хаос, проверить реальные возможности Тейли и, если получится, подтолкнуть его к дальнейшему росту. Всего этого они добились.

Вообще им требовалось только задержать Тейли, но вмешательство Клевиуса заметно осложнило ситуацию.

Да и сам Тейли оказался куда упорнее, чем ожидалось. Возни с ним вышло значительно больше.

— Я не думала, что он продержится настолько долго...

— Я займусь Тейли. Вам лучше вернуться и отдохнуть, старшая Йеника.

— Хорошо. Надо передать Эду, чем всё кончилось. Я пойду в лагерь.

Йеника убрала магитехнические устройства обратно под одежду, встряхнула посох и приготовилась уходить.

Потом остановилась и посмотрела на затянутое дождём небо.

Проверка Тейли была частью плана. Но почему Эда вообще настолько волновала его сила?

Если говорить прямо, сама Йеника относилась к Тейли без особой симпатии.

Он раз за разом проявлял враждебность к Эду и говорил с ним слишком резко. Впрочем, если докопаться до причины, всё начиналось с поведения Эда на вступительном экзамене, так что винить за это одного Тейли Йеника не собиралась.

В её жизни Тейли занимал ровно столько места — не больше. А Эд почему-то следил за его развитием почти одержимо.

Порой казалось, что он по-настоящему желает Тейли стать сильнее. Этого Йеника понять не могла.

Да, у Тейли была чудовищная воля и поразительная способность расти над собой. Но и Эд по этим качествам ему почти не уступал.

Если рост Тейли был частью судьбы главного героя, то всё, чего добился Эд Ростейлор, он вырвал у мира собственной волей.

Йеника, конечно, не знала, насколько различается природа их силы. Для неё Эд прежде всего оставался человеком, которого она принимала таким, какой он есть.

Она уже собиралась закончить с делами и уйти.

— Значит, Эд Ростейлор в том лагере.

Голос юноши, которого все считали без сознания, разнёсся по гостевой комнате.

Никто не успел даже ответить. В следующее мгновение помещение захлестнула буря магии.

БА-БАХ!

Йеника и Зикс среагировали мгновенно и почти не пострадали. Внешней стене здания повезло меньше.

Одним выбросом магической силы Тейли снёс примерно пятую часть фасада здания «Эльте».

Бах! БА-БАХ!

— Кх!..

Йеника сразу призвала духов и приняла на них остаточный удар, а Зикс укрылся за обломками, сводя ущерб к минимуму.

Магия, которая теперь клубилась в воздухе, исходила от самого Тейли.

Стиль Святого Мечника — «Предсмертный крик».

В «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании» это был последний отчаянный приём, который открывался герою лишь в безвыходном положении.

Когда силы иссякали и сознание вот-вот должно было погаснуть, техника на короткое время возвращала бойцу силы и позволяла продолжить бой.

Её создал первый Святой Мечник Луден, взяв за основу Искусство Кровавого Меча. Приём срабатывал только тогда, когда человека загоняли на самый край, поэтому в обычной жизни о его существовании можно было вообще забыть.

Но Тейли только что скрещивал клинки с Клевиусом, пользовавшимся Искусством Кровавого Меча, и за этот короткий бой умудрился освоить даже эту смертельную технику.

Пламя, вспыхивающее в последний миг перед тем, как человек окончательно падает.

Именно поэтому оно горит особенно ярко.

КЛА-А-А-АНГ!

То ли удар меча, то ли луч спрессованной магии прошёл через комнату.

Гостевую разрубило надвое.

З-з-з-з-звон!

Гр-р-р-р-р...

По помещению протянулась безупречно ровная вертикальная линия разреза.

Она прошла через витраж, пересекла пол и продолжилась дальше едва заметным следом.

А затем здание начало расходиться по этому шву.

— Что?..

Тейли снова поднял двуручный меч и на этот раз рубанул по диагонали.

Целью были не Йеника и не Зикс. Ему больше не было дела до них. Он резал само огромное здание торгового дома.

Стены расходились так легко, будто кто-то разрезал варёное яйцо ниткой.

Грохот! Гр-р-р-рохот!

Обломки посыпались вниз. Весь корпус начал складываться внутрь.

На филиал «Эльте» в Сильвании наверняка ушло баснословное состояние. Перед мечом Святого Мечника это не имело значения: одного удара хватало, чтобы уничтожить целую секцию здания.

Фью-ю-ю!

Сначала нужно было выбраться из рушащегося корпуса.

Йеника и Зикс встретились глазами и без слов бросились к окнам, каждый своим способом.

Зикс смягчил падение магией ветра, Йеника вылетела верхом на духе.

На залитой ливнем площадке перед торговым домом уже виднелась Эльвира. Она тащила на руках Клевиуса, уклоняясь от сыплющихся обломков.

Грохот! ГР-Р-РОХОТ!

Огромное здание медленно и величественно рушилось.

Выше, в воздухе, показалась Трейсиана, успевшая выбраться с помощью полётной магии.

Она ещё и телекинезом вытаскивала из здания сотрудников торгового дома. Судя по тому, как уверенно она держала их в воздухе, запас сил у неё оставался. Но даже у Трейсианы на лице было написано потрясение.

Хр-р-р-рясь!

БА-БАХ!

Каждый взмах меча гремел, как артиллерийский залп.

Все могли только смотреть на возросшую мощь Тейли, не веря глазам.

Впрочем, это был лишь последний всплеск перед потерей сознания.

Стоило переждать несколько минут, и Святой Мечник Тейли рухнул бы сам.

Тратить силы на противника, чьё отчаянное усиление всё равно закончится через несколько минут, не имело смысла. Достаточно было увидеть несколько ударов, чтобы понять, как с этим бороться.

Тейли и сам знал, что времени у него почти не осталось.

Он стоял на груде обломков и смотрел на дорогу, уходившую в Северный лес.

А затем сорвался с места раньше, чем успел о чём-то подумать.

Между деревьев тянулись следы ног и примятая трава.

Прошёл не один человек. Следы принадлежали крепкому мужчине и женщине, которую тот вёл за собой.

Значит, нужный ему человек находился в лагере Северного леса.

До полной потери сознания оставались считанные минуты.

Но до этого он успеет сделать одно.

Он зарубит Эда Ростейлора.

С единственной этой мыслью Тейли Маклор бросился в лес.