Красная заколка в виде бабочки мягко блестела в лунном свете, прошедшем через витраж.

Магии в заколке не было. Просто она очень шла Кларис и делала её и без того благочестивый облик ещё чище и благороднее.

Белые волосы густыми прядями спадали вдоль лица и ложились на молитвенную скамью.

Белизна волос, символ чистоты, перекликалась со скромным белым облачением Святой.

— А-а!.. Святая Кларис... Я слышал, что вы вернулись в академию, но не думал встретить вас в нашей часовне. П-простите... Если бы вы заранее предупредили...

Рассвет ещё не наступил.

Дежурный из церковного хора пришёл открыть часовню пораньше и едва не лишился чувств.

Перед ним в одиночестве сидела та самая Святая, увидеть которую хотя бы раз любой верующий Телоса считал бы честью всей жизни.

— Ох. Простите, что пришла без предупреждения.

Когда Кларис носила личину беспечной дворянской дочери Кайли Экне, её трудно было связать с этим образом.

Но стоило ей снова стать Святой Кларис — и перед людьми появлялась знакомая, безупречно благородная девушка.

Почти невозможно было поверить, что это один и тот же человек.

— В-вы, значит, этим летом не участвовали в молитвенном собрании монастыря Кледрик?

— Святой Император разрешил мне в этот раз поставить на первое место расписание академии.

— П-понятно... Простите за бестактность. И за то, что помешал вашей молитве.

— За что же извиняться? Это я сама пришла без предупреждения.

На самом деле сама Кларис растерялась не меньше.

Она ненадолго сняла кулон, на котором держалась маскировочная магия, и рассчитывала спокойно помолиться в пустой часовне в своём настоящем облике.

Кто же мог подумать, что именно в эти несколько минут сюда зайдёт другой верующий.

Пришлось выкручиваться на месте.

— Такая внезапная предрассветная молитва... Что-то изменилось? Или вас что-то тревожит?..

Спросив, студент тут же втянул голову в плечи и едва не прикусил язык.

— А-а, простите!.. Я задал совершенно неуместный вопрос. З-забудьте, пожалуйста. Я просто так растерялся, что начал говорить лишнее...

— Не нужно меня так бояться. Просто... скоро снова начинаются занятия.

Кларис мягко успокоила его, сложила руки и вновь прикрыла глаза.

— Я пропустила молитвенное собрание в Кледрике — одно из главных событий Церкви Телоса. А теперь снова буду жить здесь, в Сильвании, далеко от Святой столицы... От этого у меня странное чувство.

— В-вот как...

— Поэтому я всего лишь хотела попросить верховного бога Телоса помочь мне и в этом семестре обойтись без больших бед.

После этих слов Кларис тихо склонила голову.

Именно в такую минуту особенно ясно становилось, почему вся Церковь Телоса окружала её почтением.

Студент невольно задержал дыхание и попятился.

Святая одна сидела в часовне и обращалась к Телосу. Казалось, само время внутри остановилось.

Дежурный решил, что мешать ей ни в коем случае нельзя.

Он осторожно вышел. Звук двери едва слышно прошёл по часовне, но Кларис, погрузившаяся в молитву, его уже не заметила.

Тексты обращения к верховному богу менялись в зависимости от обстоятельств.

День или ночь. Субботний покой или праздник Сошествия. Святая столица или обычный храм. Молятся ли одни верующие или рядом стоят люди иной веры. Радостное время или скорбное.

Для каждого случая существовали свои слова, и Кларис выучила их ещё ребёнком.

Но личные молитвы она всегда строила как хотела.

Даже Святая, представляющая всю Церковь Телоса, могла позволить себе хотя бы такую свободу.

Жизнь в академии принесла ей немало испытаний и болезненных воспоминаний, но всё равно неизменно радовала.

Каждый день казался почти сном — трудно было представить, когда ещё ей выпадет подобная жизнь.

Она впервые делала множество самых обычных вещей. И впервые в жизни встретила людей, с которыми ей хотелось стать по-настоящему близкой.

Конечно, всё не могло состоять только из счастливых событий. Прежний опыт это уже показал.

Святая Кларис была единственной девушкой, которая вместе с Эдом собственными глазами увидела возрождение Велброка, Дракона Святого Копья.

Если Эд заговорит о Велброке, она поверит даже без доказательств. И лучше любого другого человека поймёт, о чём именно он говорит.

Кларис пока не осознавала, насколько важной из-за этого стала для Эда.

Она лишь молилась, чтобы путь перед ним сложился благополучно.

Хорошим будет не всё.

Трудностей впереди наверняка хватит.

И потому Кларис просила дать ему силу и мужество, чтобы пройти через оставшиеся испытания.

Она тихо произнесла:

— Боже, взирающий на нас с небес и принимающий нас с милосердием...

— Даруй нам твёрдую волю и мужество, чтобы выдержать испытания, которых будет немало на нашем пути.

— Даруй ясный разум, чтобы даже перед неожиданностью мы не теряли головы и могли действовать спокойно.

Дождь продолжал лить.

Увидев Эда, лежавшего в крови, принцесса Пэния бросила дорогой кружевной зонт прямо на землю и побежала под ливень.

Слуги ахнули и поспешили следом с другими зонтами, но Пэния уже опустилась рядом с Эдом и попыталась выпрямить его измазанное в грязи тело.

Из длинного разреза продолжала идти кровь.

Дождь смешивал её с водой, и под Эдом уже расползалась красная лужа.

Подбежавшие придворные замерли в ужасе, но Пэния не обращала на них внимания.

Платье, от стоимости которого обычный человек задохнулся бы, мгновенно перепачкалось грязью и кровью.

Она разорвала край ткани и попробовала перетянуть рану, но кровотечение было слишком сильным.

Тогда Пэния сорвалась на крик и приказала солдатам немедленно привести медика. Одновременно велела запросить медицинскую помощь у академии.

— Даруй нам самообладание, чтобы сохранять холодную голову даже тогда, когда внутри поднимается нестерпимый гнев.

Магия потекла в пальцы Люси, сжимавшие ворот Тейли.

Он уже почти не мог двигаться.

Она смотрела на него и чувствовала ярость, которой сама не могла дать простого имени.

Шёл дождь.

Люси вспомнила день, когда ушёл Глокт, её старый наставник.

С тех пор она многое отпустила.

Старая тоска постепенно уступила место новым связям, и в сердце Люси больше не зияла прежняя пустота.

Та пустота давно уже была заполнена.

Теперь Люси не собиралась терять рассудок и устраивать бессмысленную бойню только от ярости.

Но это не означало, что сам гнев исчез.

От холода во взгляде Люси по спине Тейли пробежали мурашки.

За её спиной возникли десятки ледяных копий.

«Ледяное копьё» относилось к магии среднего ранга. Лучшие студенты, достаточно уверенно владевшие заклинаниями, время от времени могли им пользоваться.

Только не в таком масштабе.

Один такой снаряд уже требовал от обычного студента серьёзных затрат.

Люси заполнила ими почти всё небо.

Тейли смотрел вверх и не видел ничего, кроме острых льдин.

Она даже не читала заклинание.

Не было видно и того, чтобы Люси сознательно собирала силу.

Одной рефлекторной вспышки ярости хватило для магии подобного масштаба.

Разница между Люси Мейрил и Тейли Маклор была настолько чудовищной, что никаких объяснений уже не требовалось.

Даже в полном здравии Тейли не дотянулся бы до её уровня.

А сейчас в Люси невозможно было найти и следа милосердия.

Это была не горячая, а ледяная ярость.

Ни слёз, ни крика, ни ругани.

Только холод, который медленно проникал под кожу и от этого становился страшнее с каждой секундой.

— Даруй нам мудрость не терять из виду суть происходящего, даже когда счёт идёт на минуты.

Секретарь Лиэнна бежала по полуразрушенному коридору торгового дома, стиснув зубы и зажмуриваясь от летящих обломков.

Дюн уже окончательно покинул здание.

Торговый дом остался без руководства ровно в тот момент, когда его корпус начал рушиться. Сотрудники были в полной панике.

Ни о каком порядке говорить уже не приходилось.

Сначала нужно было просто выбраться наружу.

«Эльте» оказался разрушен до такой степени, что быстро вернуться к нормальной работе было почти невозможно.

Лиэнна не знала всей картины, но инстинктивно поняла главное.

Дюну не удалось окончательно прижать Лортель Кехельн.

Все считали, что хитрую лису загнали в ловушку без выхода.

Выход у неё всё-таки остался.

Лиэнна вспомнила лицо Йеники в гостевой комнате.

Та стояла там, окружённая множеством материализованных духов, и для робкой секретарши выглядела чистым кошмаром.

Лиэнна вообще была пугливой женщиной.

Уже то, что она продолжала бежать по коридору, стискивая зубы, казалось пределом её возможностей.

И тут боковая стена внезапно взорвалась.

Осколки полетели через проход.

Лиэнна с криком отшатнулась и покатилась по полу.

Стену проломил именно тот человек, от которого она только что пыталась уйти.

Через огромную дыру в коридор хлынул дождь.

— Вот ты где.

Йеника Пейловер шагнула через разбитую стену и посмотрела на Лиэнну.

— А если нас всё-таки загонят в угол, помоги нам найти выход.

Доцент Клэр вела Лортель Кехельн по коридорам корпуса «Трикс» к кабинету проректора.

Сводить Лортель и Рейчел сейчас по-прежнему казалось сомнительной затеей.

Отношения между академией и торговым домом уже испортились настолько, что хуже, пожалуй, было некуда.

Да и сама Лортель явно находилась в крайне тяжёлом положении.

Что она вообще могла предложить Рейчел на переговорах?

Но Лортель настаивала, и Клэр всё же отправила запрос в кабинет проректора.

Ответ пришёл неожиданно быстро: Рейчел согласилась принять их без возражений.

Вот это уже выбило из колеи саму Клэр.

В итоге профессора Калейда, хоть доверия к нему и не было никакого, оставили одного в дежурке.

Клэр и Лортель вместе углубились в корпус Трикс.

По коридору звонко стучали каблуки.

Когда дверь кабинета проректора открылась, за рабочим столом сидела пожилая женщина с длинными тёмно-красными волосами.

Форма проректора Академии Сильвании не была ни роскошной, ни нарочито простой.

Поверх аккуратно сидевшей формы был накинут синеватый плащ.

Глубокие складки у рта и морщинистые руки ясно говорили о возрасте. Молодой её нельзя было назвать даже из вежливости.

Она давно противостояла ректору Обелу Форсиусу и годами сохраняла неприязнь к торговому дому «Эльте».

Увидев Лортель за спиной Клэр, Рейчел заметно удивилась.

Академия действительно помогла Дюну в его попытке захватить власть в «Эльте», но помощь в основном сводилась к тому, чтобы не мешать.

Взамен торговый дом пообещал снять монополию с нескольких товаров.

Рейчел ещё тогда удивлялась: насколько ожесточённой должна быть внутренняя борьба, чтобы торговцы добровольно отказались от прибыльных привилегий?

Теперь стало понятно.

Речь шла о настоящем мятеже внутри торгового дома.

Одного взгляда на Лортель хватило, чтобы проректор восстановила большую часть картины.

Но понимание ситуации не отменяло переговоров.

Когда за столом друг напротив друга сидят представители академии и торгового дома, на одних чувствах соглашения не заключишь.

Они заняли места по разные стороны стола.

Даже загнанная в угол, Лортель улыбалась той же тонкой, почти соблазнительной улыбкой.

— Если события пойдут не так, как мы хотели, даруй нам разум исправить сделанное и вернуть дела в правильное русло.

Звёздная сила, державшая Айлу, постепенно исчезла.

После ранения Эд окончательно потерял контроль над магией, и только тогда сознание Айлы прояснилось.

Она находилась внутри плотно закрытого деревянного навеса.

Когда-то Люси любила спать здесь днём.

Пол был застлан мягкими мехами, а крыша представляла собой деревянный каркас, густо перекрытый крупными листьями.

Вход был закрыт, поэтому внутри стояла почти полная темнота.

Айла открыла глаза, несколько раз мотнула головой и с трудом села.

Шум дождя заполнял всё пространство и заглушал звуки снаружи, но по приглушённому гулу всё равно было ясно: там только что что-то произошло.

В темноте она не могла сразу найти выход.

Айла заставила тяжёлое тело двигаться и начала ощупывать стены.

Снаружи доносились голоса множества людей.

Прислушиваясь к ним, она долго шарила руками, пока наконец не нащупала створку, которую, кажется, можно было сдвинуть в сторону.

Пальцы нашли ручку.

Айла упёрлась изо всех сил.

Дверь почти не двигалась, но всё-таки понемногу поддавалась. Значит, нужно было продолжать.

— И ещё...

Кларис умолкла.

На этом месте молитва прервалась.

Ей хотелось попросить помощи для каждой беды, которую можно представить.

Но самые тяжёлые испытания как раз и приходят без предупреждения.

Иначе они не были бы испытаниями.

Кларис это понимала.

Она ненадолго открыла глаза, затем снова закрыла их, сильнее сцепила пальцы и тихо продолжила:

— Если придёт беда, которую нам не под силу победить, даруй мужество не испугаться и всё равно встретить её лицом к лицу.

— Кх... х-а!..

Тейли подавил страх.

Есть люди, которые продолжают бить в стену, даже когда точно знают: пробить её невозможно.

Капитаны тонущих кораблей.

Солдаты, сохраняющие строй у стен столицы, хотя исход битвы уже предрешён.

Рабочие, которые не бегут от надвигающегося потопа, а продолжают чинить дамбу.

Отцы, закрывающие собой детей перед вооружённым убийцей.

Их ведут не высокая философия и не почти нечеловеческое благородство.

Просто у них есть то, что необходимо защитить.

Иногда одного этого достаточно, чтобы человек выстоял перед невыносимым страхом.

И продолжил сопротивляться до самого конца.

Тейли стиснул окровавленной рукой маленькую ладонь Люси.

Она была почти вдвое легче и меньше него.

Но даже всей оставшейся силы не хватало, чтобы сбросить её.

И всё равно Тейли скрипел зубами и сопротивлялся.

— Вилла Лортель Кехельн в той стороне! Отряд готов к выдвижению!

— Обыскивайте прежде всего подземные помещения, как сказано в разведданных! Быстрее! Если дадим ей время, она ещё что-нибудь выкинет!

Пэния, всё это время прижимавшая ткань к ране Эда, не поверила собственным ушам.

Инструктор Тюне, направленная в сопровождение по приказу Персики, даже сейчас собиралась увести часть людей и штурмовать виллу Лортель.

Численность конвоя и без того была ограничена.

Некоторые остались снаружи оформлять допуск на территорию Академии Сильвании, другие охраняли кареты.

В тесном лесу крупный отряд не мог двигаться единым строем.

Дробить силы ещё сильнее было просто опасно.

— Вы вообще слышите, что говорите? Вы не видите, что человек истекает кровью?!

Серьёзно ранен был не только Эд.

Тейли тоже едва держался после множества накопившихся повреждений.

Но кровотечение Эда прямо сейчас выглядело гораздо опаснее.

Оставить его в таком виде под дождём означало рисковать тем, что он не доживёт до помощи.

— Я приказываю вам как принцесса. Немедленно выполняйте.

— Принцесса Пэния.

— Здесь человек может умереть в любую минуту. Вы правда не понимаете моих слов?

Пэния резко поднялась и посмотрела Тюне прямо в лицо.

Тюне стояла без шлема, распустив мокрые рыжие волосы.

Выглядела она статно и внушала доверие.

Только верность её принадлежала не Пэнии.

Тюне была ближайшей соратницей главы рыцарей, примкнувшего к принцессе Персике.

Формально она приехала в составе охраны Пэнии, но настоящей задачей оставалось выполнение приказа Персики.

Ослушание члена императорского дома могло стоить человеку головы.

Зажатая между распоряжениями двух принцесс, Тюне на мгновение закрыла глаза.

— Принцесса Пэния.

— Инструктор Тюне. Не заставляйте меня запомнить ваше имя.

— Если мы сейчас останемся здесь, след преступницы...

Договорить Тюне не успела.

Её голову резко дёрнуло в сторону.

Глаза рыцаря расширились.

Пэния Элиас Клоэль, Милосердная принцесса.

Это прозвище она получила за то, что признавала достоинство людей независимо от происхождения.

Пока жила в Розовом дворце, Пэния судила окружающих прежде всего по способностям и характеру.

Уборщик коридоров. Третий помощник на императорской кухне. Новенькая служанка.

Она старалась относиться ко всем с одинаковым вниманием.

В мире придворной лжи и борьбы за власть это выглядело почти чудом.

«Хоть кто-то в императорской семье должен быть таким».

Примерно так о Пэнии говорили слуги.

И вот эта девушка дала подчинённой пощёчину.

На глазах у десятков людей.

Картина была настолько редкой, что казалась почти нереальной.

Замерла не только Тюне. Солдаты вокруг тоже невольно задержали дыхание.

Конечно, одна пощёчина не могла всерьёз причинить боль женщине, всю жизнь тренировавшейся с оружием.

От удара сильнее покраснела ладонь самой Пэнии.

Но выражение её лица не смягчилось.

Она стояла под дождём, нахмурившись и не отводя глаз от Тюне.

Ш-ш-ш...

Капля воды скатилась по подбородку и на мгновение повисла на самом краю.

Пэния заговорила.

— Пожалуйста... знайте меру.

Тюне не ответила.

— Человека только что разрубили мечом. Он лежит и истекает кровью.

Пэния знала, сколько раз Эд уже оказывался на границе смерти.

И самое тяжёлое для неё заключалось в другом.

Во многих испытаниях его жизни именно она сама становилась одной из главных преград на пути.

— Он и так держится из последних сил... а вы сейчас говорите мне о погоне?

Собственные слова ударили по ней самой.

Именно Пэния когда-то первой добилась его исключения.

На важнейших поворотах они раз за разом оказывались по разные стороны.

Осуждение и упрёки. Подозрения и презрение. Испытания и боль.

И слишком часто источник находился в самой Пэнии.

Тьма семьи Ростейлор.

Жизнь в лесу, где каждый день был борьбой за простое существование.

Академия, в которой над ним смеялись, куда бы он ни пришёл.

Почти всё в его жизни причиняло боль.

И всё же Эд стискивал зубы и не отказывался жить.

А Пэния слишком часто стояла напротив и смотрела на него как на врага.

Но оставался один факт, который невозможно было оспорить.

Эд Ростейлор ни разу не упрекнул в этом Пэнию.

Он мог относиться к ней холодно. Мог не проявлять интереса.

Но никогда не винил других в своей судьбе и не превращал обиду в оправдание своих поступков.

Тюне снова посмотрела на лицо принцессы и невольно задержала дыхание.

По её щекам текла не только дождевая вода.

Пэния шмыгнула носом и изо всех сил сохраняла твёрдое выражение.

Но за титулом, властью и воспитанием всё равно проступала обычная девушка её возраста.

— Если мы будем вот так стоять... он умрёт. Он столько раз цеплялся за эту жизнь...

Из-за древней крови и колоссальной власти об одном обстоятельстве слишком легко забыть.

Можно родиться в самой высокой семье империи.

Можно жить в огромном Розовом дворце, носить сверкающие платья и посещать ослепительные приёмы.

Можно смотреть на мир из кареты размером с дом простолюдина и одним движением руки отправлять в бой сотни солдат.

Но если снять все эти слои, под ними всё равно окажется юная девушка, которой ещё только предстоит повзрослеть.

Эта простая мысль вдруг поразила Тюне.

За годы службы в императорских рыцарях она привыкла видеть прежде всего величие и власть семьи Клоэль.

Но сейчас она впервые увидела совсем другую сторону императорской семьи.

«Члены императорской семьи тоже люди».

Самая очевидная истина вдруг прозвучала как невозможное откровение.

— Я выделю людей для связи с академией.

Голос Тюне дрожал.

— Инструктор Тюне! Если мы упустим этот момент...

Один из помощников попытался возразить, но она подняла ладонь и остановила его.

Тюне взглянула на Пэнию, снова опустившуюся рядом с Эдом и прижавшую ткань к его ране.

Несколько секунд она колебалась.

— Сначала исполняем приказ принцессы Пэнии.

— Н-но тогда...

— Лортель Кехельн мы ещё сможем задержать. Просто сперва разберёмся с тем, что происходит у нас перед глазами.

Тюне начала собирать солдат.

Найти медицинский персонал было не самой сложной задачей.

Главной опасностью оставалась Люси Мейрил, всё ещё державшая Тейли за ворот.

Эта девушка обладала силой, способной одним движением закончить всю историю здесь и сейчас.

От одного её решения зависело, что станет с Тейли.

А единственный человек, который, возможно, сумел бы остановить Люси, лежал без сознания и продолжал терять кровь.

Магия над головой разрасталась и закрывала небо.

И на этом история подошла к развязке.

— Аминь.

Кларис закончила молитву и подняла голову.

За витражом ночь уже заметно отступила. Небо понемногу светлело.

Тёмно-багровые тучи тоже поредели. За боковыми окнами ветер мягко шевелил деревья.

Для утра ещё слишком темно.

Для ночи — уже слишком светло.

Кларис несколько раз повела головой, разминая затёкшую шею, потом как следует потянулась и пошла к выходу.

И тут со всего размаха ударилась пальцем ноги о деревянную скамью для прихожан.

— Х-х!..

Несколько секунд она молча страдала на месте, стиснув зубы.

Потом схватилась за кулон и снова двинулась к двери.

Глаза уже увлажнились от боли, но Кларис каким-то чудом вернула себе величественный вид Святой и вышла наружу так, будто ничего не произошло.

Только за дверью позволила себе коротко вдохнуть.

Прохладный воздух приятно наполнил лёгкие.

Теперь его уже вполне можно было назвать утренним.