Ночью монастырские галереи пустовали. После случившегося никто не хотел без причины попадаться на глаза в коридорах.

Монахини вставали до рассвета и к этому часу уже готовились ко сну. Гости, знавшие обстоятельства смерти Остин, тем более сидели по комнатам: лишнее подозрение никому не было нужно.

Поэтому мы с викарным епископом Мелинир пересекли монастырь незамеченными.

— Под Кледриком есть... исповедальные кельи.

На её поясе звякнули ключи.

Связка была огромной. Казалось, Мелинир носит при себе ключи буквально от каждой двери в монастыре.

Мы миновали тёмный коридор и начали спускаться по лестнице.

— Некоторые сёстры регулярно приходят туда исповедоваться. Обычно это женщины с тяжёлыми грехами в прошлом. В полнолуние они проводят ночь в затворе, вспоминают свои проступки и молятся о прощении.

— Понятно.

— Но это только официальное объяснение.

Мы спускались всё ниже, прошли огромный зал первого этажа и надолго углубились в дальние переходы.

Миновали трапезную, общую кухню, кладовые, молитвенную комнату, маленький сад. Пересекли огород и добрались до бокового корпуса. Там пришлось пройти ещё несколько коридоров до самого дальнего крыла, где нашлась новая лестница вниз.

Рядом висела табличка: «Исповедальные кельи».

Даже для места покаяния угол выбрали чересчур глухой.

Внизу нас встретило помещение, больше похожее на кирпичную тюрьму. Мелинир отперла железную решётку. За ней тянулся длинный проход, а по обе стороны стояли тесные одиночные кельи.

Каждую закрывала решётчатая дверь. Внутри — Священное писание, несколько предметов для молитвы и крошечное высокое окно, куда по ночам падал лунный свет. Здесь человек должен был оставаться один, каяться и просить об отпущении прежних грехов.

Нужно было натворить невесть что, чтобы добровольно забраться сначала в монастырь на краю мира, а потом ещё и в этот подземный мешок. Среди сестёр хватало людей с непростой судьбой, но подобная мера всё равно казалась редкостью.

Так и было. На полу лежала пыль, на многих решётках проступила ржавчина. Некоторые двери явно не открывали годами. Исповедальня существовала скорее по традиции, чем из реальной необходимости.

— Нам нужно... дальше.

Мелинир повела меня по центральному проходу.

В самом конце коридор поворачивал. Там стояли полки с запасными принадлежностями и религиозными книгами.

Я уже решил, что это тупик, но Мелинир встала на цыпочки, сняла с верхней полки одну из книг и сунула руку в освободившуюся нишу. Несколько секунд она нащупывала что-то внутри.

Клац.

Где-то сработал рычаг. Стеллаж бесшумно отъехал в сторону, открывая большую деревянную дверь.

Я не сразу нашёлся, что сказать.

Мелинир опустила взгляд. Вместо объяснений она достала другой ключ: очевидно, решила, что один увиденный мной факт скажет больше любых слов.

Скрип.

Дверь открылась.

От зрелища за ней у любого пересохло бы во рту.

Гр-р-р... Ф-ф. Ф-ф.

Бах! Бах!

У-у-у... Гр-р-р... Ф-ф.

Так дышат звери.

Звуки обрушились на нас сразу, и на мгновение мне показалось, что мы вошли в помещение с клетками для хищников.

Но существа за решётками не были зверями.

Людьми в полном смысле слова — тоже.

Мелинир прикрыла глаза и пошла по скрытому коридору с лицом человека, который давно принял неизбежное.

Я смотрел по сторонам и чувствовал, как сводит горло.

При виде нас пленницы бросались к решёткам. В красноватом свете их глаз было мало человеческого.

Фигуры, лица, руки — всё почти обычное. Но из-под волос торчали звериные уши, за спиной метались хвосты, с губ стекала слюна. И каждая носила монашеское облачение.

Полулюди.

Когда-то их племена поднялись на северных степях и едва не добрались до самого императора Клоэль.

Война с ними стала одной из самых кровопролитных в истории империи.

После поражения императорский дом постарался стереть бывшего врага даже из памяти людей.

* * *

— Зелан Рассекатель.

Так звали героиню войны, которая вместе с Обелом Хранителем защитила императорский дом от полулюдей.

Три мага, помогавшие Обелу во время той кампании, давно вошли в историю.

Гласт Исследователь. Калейд Беззаконник. Зелан Рассекатель.

Гласт уже умер. Калейд преподавал в Академии Сильвании. А местонахождение Зелан после войны так и осталось неизвестным. Правда, совсем недавно её имя упоминала Остин.

«Ты ведь слышал о героине войны Зелан? Она иногда приезжала сюда и жертвовала деньги монастырю. Если заглянуть ещё дальше в прошлое, то и великий маг прошлого поколения Глокт поступал так же».

Она сказала это, когда мне выдавали комнату.

Пожалуй, неудивительно для женщины, которую можно было назвать живой летописью.

При жизни Остин, судя по всему, поддерживала с Зелан связь. После окончания войны она действительно приезжала сюда.

И теперь становилось понятно, зачем.

— После войны именно Зелан Рассекатель привела Остин тринадцать детей-полулюдей.

Бах! Бах! Бах!

Гр-р-р-р! Гав! Гав! Гав!

Это были уже не человеческие голоса. Пленницы били по прутьям, словно ждали только возможности вцепиться нам в горло.

Среди них я узнал рыжеволосую девушку, которая в день моего приезда встретила меня у берега и помогла донести вещи.

Теперь в ней не осталось ни следа прежней рассудительности. Я невольно нахмурился.

Посреди этого звериного шума Мелинир изо всех сил сохраняла ровный голос. Глаза она по-прежнему держала закрытыми — возможно, просто не хотела смотреть на происходящее.

— Полулюдей с детства готовили к войне. Но среди них оставались и слишком слабые, и совсем маленькие дети, которых не брали из поселений. Особенно новорождённые девочки.

— И Зелан отдала этих детей Остин?

— Да. Полулюди живут иначе и стареют иначе, чем люди, но ребёнок остаётся ребёнком. Эти девочки не участвовали в войне. Она верила, что они смогут вырасти другими.

По официальной версии императорского дома, полулюди рождались для войны. Жажда крови была частью их природы, а стремление разрушить человеческий порядок — почти инстинктом.

Именно так их описывала власть.

После столь тяжёлой войны гонения стали государственной политикой и давно никого не удивляли.

Племена, некогда жившие вдоль границ огромной империи, к настоящему времени практически исчезли.

— Зелан устала от войны, которая могла закончиться только новой кровью. Она пришла к Остин, исповедалась перед ней и, пытаясь искупить собственные поступки, привезла сюда детей, которых сумела спасти с поля войны.

— Значит, эти кельи нужны для них...

— Остин любила их и воспитывала как могла. Но в полнолуние звериная кровь всё равно берёт верх. Поэтому те из полулюдей, кто живёт среди сестёр, заранее сами приходят сюда и запираются.

Под полной луной они теряли рассудок и превращались в существ, способных вцепиться зубами в человека.

Они знали это лучше всех. Поэтому добровольно надевали ошейники и уходили в подземелье.

До тех пор, пока разум не возвращался и они снова не могли безопасно жить среди остальных.

После полнолуния девушки вновь становились обычными монахинями и возвращались к молитвам и работе. Так из года в год жили дети полулюдей, которых Кледрик спрятал от всего мира.

Я вспомнил слова Остин.

«Среди сестёр хватает тех, за кем тянется неприятная история. Бывают незаконнорождённые дочери знатных домов, чьи имена нельзя называть. Есть и дети проклятой крови».

Вот, значит, что она имела в виду под «проклятой кровью».

Все эти годы Остин прятала под своей крышей потомков народа, которого ненавидела империя.

— Если императорский дом узнает...

— Этого не простят. Под угрозой окажется само существование Кледрика.

Я посмотрел на одну из камер.

Рыжеволосая девушка с аккуратно заплетёнными волосами когда-то встретила меня на берегу и понесла мой багаж. Сейчас её всегда закрытая с головы до ног ряса была растрёпана.

От прежней тихой скромности не осталось ничего. Из-под съехавшего покрывала выступали звериные уши. Теперь стало ясно, почему здесь так любят закрытые монашеские одежды: под ними легко скрыть подобную особенность.

Если отделить жилые помещения этих девушек от остальных, их природу действительно можно было годами не выдавать.

Тем более Кледрик и без того стоял посреди моря, почти не соприкасаясь с внешним миром. А боковой корпус был самым уединённым местом монастыря.

— И всё же Остин ни разу не согласилась от них отказаться.

Я промолчал.

— Они изо всех сил стараются совладать со своей кровью и жить среди людей. Они не имеют никакого отношения к войне, которую вели их предки.

Мелинир стиснула губы. Говорить ей было тяжело.

— Есть истина, которая не меняется ни от места, ни от времени. Дети не виноваты.

Войны начинают не дети. Детям остаётся лишь расплачиваться за решения взрослых.

Остин это понимала. Поэтому и приняла их, даже зная, что тем самым бросает вызов империи.

«Они мои дочери. Не по крови — по сердцу».

В этой короткой фразе, похоже, и заключалось то, чему Остин посвятила всю жизнь.

— Есть ещё кое-что. Слухи о «призраке», который несколько дней бродит по монастырю, означают совсем не то, что вы думаете.

— Что?

Мелинир повела меня ещё глубже. В одной из примерно двадцати камер была выломана решётка.

Увидев её, я сразу понял, к чему идёт разговор.

— Несколько ночей назад Эйлен, одна из девушек-полулюдей, сбежала.

Я знал её. Красивые светлые волосы, необычные голубые глаза. Когда я иногда заходил в швейную, она опускала взгляд и краснела, стоило мне заговорить.

По монастырю давно ходили рассказы о ночном призраке.

Я был уверен, что люди видят Люси Мейрил, которая тайком носится по крышам и переходам.

Оказалось, всё не так просто.

— Остин вышла ночью именно для того, чтобы найти Эйлен.

«Пойду поймаю призрака».

Последние слова настоятельницы теперь звучали совсем иначе.

— Эйлен — одна из самых рассудительных. Даже в полнолуние она дольше остальных сохраняет себя и почти не отличается от человека. Но нынешняя луна почти идеальна. В такую ночь... боюсь, даже она не могла удержаться.

— Вы хотите сказать...

— Как Святая Кларис и сказала на собрании, внутри Церкви Телоса едва ли найдётся человек, способный настолько возненавидеть Остин, чтобы убить её.

Мелинир знала обо всех этих обстоятельствах с самого начала.

— А здесь, в Кледрике, вообще каждая сестра чем-то ей обязана. Если Остин действительно убили внутри монастыря, то причина может быть только одна...

Если исключить личную месть, оставалось нападение существа, обезумевшего от крови полной луны.

И прямо сейчас где-то среди монастырских крыш скрывалась девушка, которая несколько дней сражалась с собственным звериным инстинктом.

Когда обстоятельства совпадают настолько аккуратно, само их совпадение начинает выглядеть доказательством.

— Но Остин нашли в её комнате. Рана от кинжала. Внутри всё было аккуратно. Слишком чисто для нападения потерявшего разум зверя.

— Я понимаю...

— И ещё. Может ли одна из полулюдей несколько дней бродить по монастырю под влиянием полной луны и ни разу никому не попасться?..

Я не договорил.

В голове возник ещё один вариант.

И в тот же миг все разрозненные детали встали на место.

* * *

На следующее утро гостей снова собрали в часовне.

Из дворца сообщили, что следственная группа доберётся до Кледрика только ближе к вечеру.

С учётом прилива войти на остров удастся, вероятно, уже глубокой ночью. Значит, весь день гостям снова придётся сидеть взаперти и коситься друг на друга.

Но для меня дело уже стало ясным.

Новое собрание, созванное по приказу Кларис, вряд ли затянется.

— Ночью все оставались по комнатам. Пересчитали гостей — никто серьёзно не пострадал. Забавно: стоило запереть Люси Мейрил, и всё сразу успокоилось.

Персика вела собрание с возвышения и успокаивала присутствующих.

— Сегодня поздно вечером прибудут следователи. Люси передадут им, каждый из нас даст краткие показания — и после этого можно будет возвращаться домой.

Мелинир сидела позади с тревожным лицом. Кларис откровенно недовольно смотрела на Персику.

Но вмешиваться не спешила. По положению Кларис могла спорить с принцессой сколько угодно, однако явно не хотела одним необдуманным словом увести ситуацию туда, откуда её уже не вернуть.

И всё же в её взгляде чувствовалось ожидание. Будто она на что-то рассчитывала.

— Люси Мейрил заперта на чердаке, на самой вершине башни. Подойти туда можно только несколькими путями, и уйти незамеченной будет трудно.

Если Люси захочет, никакая запертая комната её, разумеется, не удержит.

Но она и сейчас продолжала сидеть наверху и не пыталась выйти.

— Есть вопросы или возражения?

Персика оглядела зал так, словно ставила последнюю точку.

Никто не ответил. Принцесса, похоже, именно этого и ожидала; на лице появилось удовлетворение.

Вчера зал кипел. Сегодня все сидели тихо.

Для большинства дело заканчивалось без ущерба. Этого было достаточно, чтобы не искать лишней правды.

Пока на роль удобного виновника подходила Люси, возражать означало лишь навлекать неприятности на себя.

Кларис посмотрела на меня. Я сидел в самом конце, скрестив руки и откинувшись на спинку скамьи.

Во взгляде читался вопрос: неужели мы позволим закончить всё именно так?

Я прикрыл глаза и едва заметно покачал головой.

— В таком случае будем считать неприятное происшествие в Кледрике исчерпанным.

Персика подвела итог.

На этом официально всё закончилось.

* * *

После собрания часовня опустела.

Персика осталась на первом ряду под охраной Тюне и провела ладонью по лицу.

— Наконец-то всё закончилось.

— Вы много сделали, принцесса Персика.

— Слишком многое пошло не по плану. Осталось завершить формальности и возвращаться во дворец.

В голосе Персики слышалась усталость.

— И ради чего я ехала в такую даль... Никакого результата. До смешного бессмысленная поездка.

Она подняла голову.

На огромном витраже над алтарём сияла фигура ангела, сложенная из яркого цветного стекла.

Персика не верила в богов. Веры как таковой у неё не было вовсе.

Даже на молебен она приехала исключительно ради политики.

Но раз уж оказалась в священном месте, почему бы хоть раз не сложить руки перед чужим богом?

Она только успела это сделать.

Грохот!

Где-то сдвинули скамью.

После собрания гостей в часовне уже не осталось. У монастыря начинался обычный рабочий день, и посторонним незачем было задерживаться.

Но на самой дальней скамье лежал молодой человек, устроившийся с почти вызывающей небрежностью. Возможно, он специально ждал, пока уйдут остальные.

Он поднялся, размял затёкшие плечи и пошёл по красной дорожке к алтарю.

Персика обернулась с недовольным удивлением — и узнала лицо.

Полусобранные светлые волосы, умный, резкий взгляд.

Эд Ростейлор.

Тот самый юноша, о котором Персика до сих пор знала лишь по слухам.

Из-за последних событий личной встречи у них до сих пор не было. Теперь он пришёл сам.

— Вы молились? Простите, что помешал.

Эд сел напротив Персики, сложил ладони и тоже принял молитвенную позу.

Принцесса ещё подбирала первую фразу, когда он заговорил, не открывая глаз.

— Хотя, если говорить начистоту, ни в каких богов я не верю.

В этом они были похожи.

Эд Ростейлор не принадлежал к людям, способным жить размышлениями о высшей воле. Его мир состоял из реальности и необходимости выжить. Для веры в невидимое всемогущее существо у него попросту никогда не было лишнего душевного пространства.

Так что молитва была только соблюдением приличий.

— Даже если где-то над нами действительно существует тот, кто создал этот мир, сомневаюсь, что до него долетит такая слабая молитва.

— Забавные слова для человека, который сидит в самом сердце святыни Телоса. Эд Ростейлор, я много о тебе слышала. Похоже, в действительности ты ещё интереснее.

— Но разве я говорю что-то необычное? Я не верю в существо, которое знает каждое событие и каждую истину мира. Ни эту мою молитву, ни правду о смерти Остин невозможно знать, если тебя не было рядом.

После убийства весь Кледрик жил на нервах.

Пора было заканчивать с этим.

— Впрочем... вы-то правду знаете, принцесса Персика.

— Я? О чём именно?

Не опуская сложенных ладоней, я произнёс это почти буднично.

— О том, что Остин покончила с собой.

Тюне едва заметно вздрогнула.

Для телохранителя, который обычно не позволял себе ни единого лишнего движения, ошибка была почти красноречивой.