Во время Великого фестиваля Крестол остров Акен и территория академии открывались для посторонних.

Правда, желающих проделать путь до далёкого юго-западного края империи только ради праздника в Сильвании было не так уж много. Люди в основном были заняты работой и семьёй, поэтому фестивальную неделю проводили у себя дома.

Да и праздновали в разных уголках империи Клоэль по-разному.

В глухой области Пюлан, откуда родом Йеника, праздник ощущался слабо. А в Святой столице, где жила Святая Кларис, круглый год сохранялась торжественная храмовая строгость, так что шумных гуляний там почти не бывало.

Зато Академия Сильвании, полная молодых людей, умела праздновать с размахом. Поэтому жители земель вокруг владений маркграфа Джахула, если позволяли деньги и время, охотно приезжали сюда.

Мы жили в Сильвании каждый день и давно перестали это замечать, но на юге империи трудно было найти более известное место. Если человек не мог позволить себе поездку в далёкую имперскую столицу, фестиваль в академии становился вполне достойной заменой.

Разумеется, всё это относилось только к тем, у кого вообще был досуг на праздники.

Поэтому среди приезжих преобладали состоятельные горожане, дворяне и семьи студентов Сильвании.

— Благодарим за визит в Сильванию. Гостей размещают в корпусе «Декс», там можно оставить вещи. Подробности вам объяснит управляющий общежитием господин Мелик. Корпус «Декс» находится за учебными зданиями, ближе к границе с жилым сектором. По дороге будут указатели.

— Ох... с-спасибо.

Орте Пейловер сошёл с корабля и подал руку жене, помогая Сейле сойти на пристань следом.

Ферма не терпит выходных: пропусти один день — и работа тут же навалится вдвое. Йеника наверняка и представить не могла, что родители сумеют добраться до самого Акена.

Если бы добрые соседи из Торена не согласились присмотреть за хозяйством, пока супругов нет, эта поездка так и осталась бы невозможной.

Но фестиваль как раз открыл остров для посетителей, а в последние недели на ферму приходили всё более невероятные письма. Орте и Сейла решили, что пора лично разобраться, что там происходит.

Если их дочь действительно получила баронский титул и стала дворянкой, родителям хотелось увидеть это собственными глазами.

Удобнее времени для визита могло и не представиться. Они собрались с духом и отправились в долгую дорогу.

— А как пройти к резиденции «Офелис»? Вы... студент, да?

— Обращайтесь как удобно. Я Зикс Эфельштайн, старший оперативный член студсовета. Сегодня встречаю посетителей у пристани. Но если в академии увидите кого-то ещё из оперативного состава, они тоже смогут подсказать дорогу.

Зикс стоял у причала с пачкой документов и проставлял отметки. Услышав вопрос супругов Пейловер, он повернулся и указал в сторону академии.

— Почти всё нужное находится у преподавательского или жилого сектора. Но в резиденцию «Офелис» посторонних не пускают. Там часто живут особо важные гости, и режим очень строгий. У вас там какое-то дело?

— М-м... наша дочь там живёт.

Йеника не рассказала семье, что её выгнали из резиденции «Офелис» и теперь она обитает в лесной хижине. Не хотела заставлять родителей волноваться.

Орте и Сейла по-прежнему считали, что дочь живёт в престижной резиденции, поэтому первым делом собирались искать её именно там.

— Хм... Сейчас я из-за некоторых обстоятельств живу в корпусе «Лорейл», но раньше долго жил в резиденции «Офелис». Назовите имя дочери, и я попробую связаться с резиденцией.

— О, хорошо... Йеника Пейловер. Она добрая девочка, несколько раз была лучшей на курсе, так что, наверное, её многие знают... По крайней мере, она сама так говорила...

— ...Старшая Йеника?

Перо Зикса на мгновение замерло.

— Вот уж совпадение. Мы довольно близко знакомы.

— Ты знаешь нашу Йенику?

— Да. Она очень хороший человек. Мы вместе прошли через несколько неприятных историй.

Глаза Орте тут же загорелись.

Крепкий, аккуратный и надёжный на вид Зикс деревенским супругам показался практически идеальным женихом.

Рабочие руки на ферме всегда нужны. Поэтому стоило им встретить любого молодого мужчину, который был близко знаком с Йеникой, как родительское воображение немедленно начинало работать.

Орте схватил Зикса за обе руки и наклонился к нему с сияющим лицом.

— Так ты с Йеникой действительно близко общаешься?!

— ...Что?

— Наша Йеника ведь хорошая девушка, правда?! Как она тебе, если вы давно знакомы?!

Зикс растерянно уставился на него.

— Э-это довольно неожиданный вопрос...

— Да ладно тебе! Наша дочь ведь никому не уступит!

— Мне приятно, что вы обо мне так подумали, но у меня уже есть любимая девушка. Да и старшая Йеника вряд ли посмотрела бы на меня как на мужчину.

— В-вот как?.. Значит, Йеника здесь уже сама может выбирать из женихов?!

— Формулировка звучит несколько странно... Но людей, которые ею восхищаются, действительно много. Она добрая, очень способная и красивая. Младшие студенты часто о ней говорят...

Зикс уже хотел добавить что-то ещё, но вовремя остановился.

Рассказывать родителям подробности личной жизни Йеники — значит лезть не в своё дело. Он понятия не имел, что именно она сообщала семье о жизни в академии.

Судя по разговору, даже изгнание из резиденции «Офелис» Йеника скрыла. Если Зикс начнёт болтать лишнее, неловко станет прежде всего ей.

— Вот оно как... Наша Йеника... Хе-хе... Хе-хе-хе-хе...

Увидев довольное лицо Орте, Зикс решил на этом и остановиться.

Родителям всегда приятно слышать похвалу в адрес ребёнка. Этого достаточно. Всё остальное лучше оставить самой Йенике.

И всё же, глядя на Орте и Сейлу, Зиксу вдруг стало не по себе.

Что будет, если они узнают, что дочь давно покинула резиденцию «Офелис» и живёт в диком лагере; что после получения титула она мучается, потому что никак не может избавиться от простонародных привычек; а заодно фактически поселилась бок о бок со взрослым мужчиной?

Представлять реакцию родителей не хотелось.

Вероятно, стоило сначала найти Йенику и предупредить. Но где она сейчас, Зикс не знал, а в фестивальные дни работы и без того было по горло.

— Я как раз хотел расспросить, хорошо ли у Йеники дела и что означают все эти последние новости... А тут только приехали — и сразу встретили её знакомого. Приятно!

— Под новостями вы имеете в виду баронский титул и земли, которые она недавно получила?

— Именно! Всю жизнь доил коров, а теперь вдруг оказался отцом дворянки. К такому попробуй привыкни. Слышал, молодой господин из герцогского дома Ростейлор очень помог Йенике. Раз уж она теперь его вассал, надо непременно встретиться и поблагодарить!

— В-вот как...

— Не знаю, понравится ли ему, но мы зарезали лучшую корову на ферме и упаковали мясо как можно богаче...

— Всё-таки это молодой господин из дома Ростейлор. Не уверена, что такой подарок придётся ему по вкусу, дорогой...

— Я же говорил, Сейла: нет человека, который не любит вкусно поесть! Для нас он почти благодетель. Надо выразить благодарность всем, чем можем! Простым деревенским людям дали титул, землю, возможность жить как знать!

Орте, крепкий и мускулистый, весело рассмеялся и несколько раз сжал плечо жены.

— Хотелось бы найти время и встретиться с молодым господином Ростейлором. И Йенику, конечно, увидеть. Куда нам идти, чтобы быстрее всего найти их обоих?

«Вам обоим нужно в один и тот же лагерь в Северном лесу».

Сказать это вслух Зикс не смог.

Он покрылся холодным потом и натянуто засмеялся.

— Прямо сейчас... я, пожалуй... не знаю. Ха-ха... ха-ха-ха...

* * *

Торжественная церемония открытия на Студенческой площади завершилась.

Сотрудники академии во главе с преподавателями заполнили площадь и с помощью магии держали огромную толпу под контролем. Одно это было впечатляющим зрелищем.

К студентам прибавилась огромная толпа гостей; людей было столько, что взглядом не сосчитать. И всё же меньше сотни сотрудников умудрялись держать этот поток под контролем. В такие минуты особенно ясно понимаешь, на что способна магия.

Председатель студсовета Таня выступила с речью под громкие приветствия. Затем слово взяла проректор Рейчел, заменявшая ректора Обела Форсиуса. Когда закончила и она, над площадью взорвались фейерверки.

Преподавательский сектор, увешанный праздничными украшениями, совершенно преобразился.

Вдоль дорог выстроились палатки торговцев, приехавших заработать на наплыве гостей. Посетители с явным восторгом разглядывали внутреннюю территорию Сильвании, которая в обычное время была для них закрыта.

На сценах по всей академии, особенно вокруг Студенческой площади, должны были выступать приглашённые артисты и музыкальные ансамбли. Студенты готовили научные доклады, небольшие магические представления, состязания, турниры и десятки других мероприятий.

Фестивальная программа, выданная администрацией, была набрана таким мелким и плотным текстом, что трудно было поверить: кто-то вообще успеет прочесть её целиком, не то что посетить всё перечисленное.

Однако праздновала далеко не вся академия.

В соборном квартале намечалось молитвенное собрание под руководством Святой Кларис. Можно было бы удивиться, кому захочется приезжать на фестиваль ради молитвы, но для верующих возможность увидеть Святую лично была огромной честью.

Сама Кларис, вероятно, будет занята прихожанами до последней минуты.

Нелегко, когда тебе постоянно оказывают почести.

— Эд, а ты что будешь делать?.. Твой поединок только послезавтра. До этого будешь заниматься лагерем?

Когда толпа после открытия начала расходиться со Студенческой площади, ко мне с улыбкой подошла Йеника.

Во время церемонии студентов строили по курсам, и, видимо, она стояла совсем недалеко.

От праздничной атмосферы лагерь сам о себе не позаботится. Текущие проблемы никуда не исчезали, а время, которое я мог потратить на тренировки, продолжало уходить.

Йеника прекрасно это понимала. Поэтому и спрашивала осторожно: она не ожидала, что я внезапно брошу дела и пойду веселиться только потому, что начался фестиваль.

— Немного отдохну. Но основную работу всё равно надо сделать.

— Понятно... Младшие из кружка духоведения устраивают научную презентацию. Я сначала схожу к ним, а после обеда хотела пройтись по лавкам...

Йеника украдкой огляделась, чуть приблизилась и почти шёпотом спросила:

— Может, ближе к вечеру пойдём вместе?..

— Давай. Я всё равно состою в лаборатории доцента Клэр. Надо будет и к ним заглянуть.

С Йеникой ходить по фестивалю было куда спокойнее, чем одному, поэтому я согласился без раздумий.

Утром можно вернуться в лагерь и закончить обязательные дела. Около полудня — зайти в корпус «Трикс» к доценту Клэр. А ближе к вечеру пройтись с Йеникой по торговым рядам и заодно купить что-нибудь на ужин.

— Хорошо. А то ты в последнее время ужасно занят. И последние несколько дней будто всё сильнее куда-то спешишь. Я переживала.

— Спешу?

— Да. Эти безумные тренировки... потом то, что ты рассказал про Велброка... Такое чувство, будто ты всё сильнее боишься не успеть. Мне за тебя тревожно.

Основные вещи я Йенике уже рассказал.

Но кое-что всё ещё оставалось при мне.

Это касалось разговора с Айлой у костра — ещё до начала фестиваля.

И именно из-за него в последние дни я не мог позволить себе расслабиться.

— Йеника. Присядь рядом на минуту.

Она удивлённо наклонила голову, но послушно подошла.

* * *

Дворцовые дела были закончены. Приближалось время отправляться вместе с императором Клоэль в поездку по стране.

Во время Великого фестиваля Крестол император традиционно посещал крупнейшие учреждения в разных землях. Раз в четыре года такая поездка превращалась ещё и в личную инспекцию, поэтому все организации, напрямую подчинённые императорскому дому, в эти дни жили в предельном напряжении.

Принцесса Селаха шла по роскошному коридору дворца Роз в резиденции императорского дома Клоэль.

Пора было действовать.

Долгое путешествие рядом с императором, участие в инспекциях и возможность показать себя перед ним давали огромное преимущество в борьбе за престол.

Пэния училась в Сильвании и присоединиться не могла. Персика по неизвестной причине сама попросила остаться при дворе.

Селаха не понимала, зачем сестра добровольно отказывается от такой возможности. Но собственных дел было слишком много, чтобы тратить время на чужие мотивы.

Она быстро шла по коридору в окружении чиновников, когда впереди появилась Персика со своей свитой.

Судя по небольшому числу охраны, та просто возвращалась после еды.

— Какая ты занятая в последнее время, Персика.

— Вы тоже, сестра Селаха.

Со стороны их улыбки и мягкие голоса могли показаться обычной сестринской беседой. Солдаты сопровождения, однако, невольно сглатывали.

Развязка борьбы за престол была уже близко.

Император Клоэль недвусмысленно дал понять: после фестиваля он покончит с затянувшимся спором о наследовании.

Поэтому Селаха связывала с предстоящей поездкой почти всю политическую судьбу. Несколько недель рядом с отцом давали ей идеальный шанс показать, что именно она обладает качествами будущей правительницы.

— На этот раз вы едете и в Сильванию, верно? Значит, увидите Пэнию. Передайте ей от меня привет.

— Обязательно. Всё-таки мы родные сёстры. Я буду рада хотя бы узнать, как она поживает.

— Вы стали гораздо бесстыднее, сестра.

— Полезное качество.

Обе по-прежнему улыбались, но между ними повисло неприятное напряжение.

Пэния уже почти открыто выступала против Селахи. Персика тоже не стремилась сохранять с ней хорошие отношения.

Только причины различались.

Пэния отдалилась из-за принципиальных расхождений во взглядах. Персика — потому что власть Селахи стала слишком велика.

Сближаться с принцессой, которую считали главным претендентом на трон, означало лишь ещё сильнее увеличивать её влияние. Персике это было совершенно не нужно.

— В этот раз надо окончательно «разобраться» с Пэнией. Помогу ей сосредоточиться на учёбе и перестать отвлекаться на политику.

Селаха рассмеялась.

Персике она в этот момент напомнила льва, опьяневшего от собственной силы.

— Не уверена, что Пэния позволит вам так просто с ней «разобраться». Рядом с ней слишком много... неудобных людей.

— Ты про Эда Ростейлора?

— Надо же. Значит, и вы держите его в уме.

— Если я не способна подчинить себе даже угасающий дом Ростейлор, какая из меня императрица? Пожалуй, пора как следует сбить с них спесь.

Вес дворянского дома определялся не одним титулом.

Особенно в Сильвании, где знание и способности ценились выше происхождения.

Там действовали правила, заметно отличавшиеся от порядков императорского двора.

— Покажу отцу, насколько те, кто следует за мной, превосходят остальных.

— ...

«Принцесса Селаха многого ждёт от предстоящего турнира».

Дайк нахмурился, читая письмо главы дома Эльфелан.

«Когда наш дом оказывался в трудном положении, именно она первой приходила на помощь. Для Эльфеланов принцесса — почти благодетельница. Теперь, когда дом Ростейлор окончательно оказался в противоположном лагере, мы ни в коем случае не должны уступить ему и в силе».

За окнами уже бурлил фестиваль.

Дайк обходил академию вместе с группой членов студсовета и как раз заглянул в зал боевого факультета, откуда наблюдали за занятиями, когда посыльный срочно передал ему письмо. Прочитав несколько строк, он тяжело выдохнул.

Стоило закрыть глаза, и возникала спина одного человека.

Молодой аристократ из дома Ростейлор, который рос с невероятной скоростью и за короткое время стал лучшим студентом третьего курса факультета магии.

По тому, что Дайк видел в академии, Эд был не только чрезвычайно силён, но и вполне достойно себя вёл. Не лез напоказ, занимался своими делами и жил без лишнего шума.

Да и по масштабу возможностей Дайк не мог с ним сравниться.

«Мы уже заверили принцессу Селаху в твоей силе. Ты обязан выиграть турнир и сделать так, чтобы все почести за твою победу приписали ей. Если сумеешь достаточно убедительно это показать, будущее нашего дома хотя бы на время окажется в безопасности».

«От тебя зависит очень многое, Дайк. Я признаю: мы долго недооценивали твои усилия и не отдавали им должного. Прости. Но сейчас на турнире решается будущее всего дома. Как глава семьи прошу тебя обязательно добиться результата».

Письмо говорило о доверии и надежде.

Если Дайк опозорится поражением, те же люди наверняка первыми потребуют с него ответа, чтобы самим отвести от себя вину.

Они почти ничем не помогли ему подняться на нынешнюю высоту, а когда успех стал очевиден, вдруг объявили его гордостью рода. От такого отношения трудно было испытывать тёплые чувства.

И всё же Дайк спокойно сложил письмо и убрал его в карман.

— Старший Дайк.

Шедший следом младший студент боевого факультета выглядел обеспокоенным.

— Если вы проиграете... вас выгонят из дома?

— По меньшей мере найдут, за что наказать. Им понадобится удобный повод свалить ответственность на кого-нибудь другого.

— Да пошёл такой дом нахер. Может, лучше уже сейчас...

— Следи за языком, Белун.

Дайк осадил его серьёзным тоном.

Каким бы прогнившим ни был дом Эльфелан, в те годы, когда Дайк сам ничего не мог, именно там ему дали хотя бы кров и еду.

Этот дом подарил ему половину имени.

Дайк Эльфелан — так его называли всю жизнь.

— Политика и покровительство семьи меня вообще не интересуют.

— Тогда почему?..

— Если назначен поединок, я не бегу. Только и всего.

Завтра на Акен прибудет принцесса Селаха.

Ещё через день начнётся турнир.

Дайк криво усмехнулся и снова растворился в праздничной толпе.

* * *

«Сначала ваши слова показались мне настолько нелепыми, что я решила: вы ошибаетесь. Но потом успокоилась и подумала. Если вы приложили столько усилий, чтобы подтолкнуть Тейли, значит, у вас должна была быть причина».

В тот день Айла Трисс пришла в лагерь с накинутым на голову капюшоном и говорила совершенно серьёзно.

До этого она несколько дней почти одержимо рылась в библиотеке.

Даже начавшийся фестиваль её не интересовал. Айла сидела среди книг так, словно кроме них ничего в мире не существовало.

— Принести тебе кофе?

— Нет... спасибо... правда...

Тейли беспокоился о своей спутнице и время от времени заходил в библиотечный вестибюль хотя бы посмотреть, всё ли с ней в порядке.

Обычно Айла не относилась к тем, кто способен просидеть весь праздник в библиотеке.

Но сейчас она, покрываясь холодным потом, одну за другой перелистывала старые книги и будто вообще не замечала, что происходит снаружи.

— Беспокоишься об Айле?

Элька подошла к Тейли, который стоял в вестибюле и смотрел на девушку издали.

Как старший библиотекарь, Элька Ислан почти постоянно находилась здесь. А Айлу она уже несколько дней видела с утра до вечера.

— Да?.. Ну... да. У меня самого недавно были тяжёлые дела, но я никогда не видел, чтобы Айла с таким отчаянием что-то искала. Если бы она хотя бы объяснила, что происходит, я бы меньше волновался...

— У неё наверняка есть причина. И если она пока не говорит тебе, вероятно, тоже не просто так. Ты ведь знаешь Айлу: она только о тебе и думает, только за тебя и переживает.

— Я ей благодарен. Но тревога от этого не исчезает. Вы не могли бы хотя бы намекнуть, какие книги она ищет?

Элька ведала библиотекой и, конечно, заметила общую тему всех выданных Айле томов.

Несколько секунд она колебалась, затем тихо сказала Тейли:

— Звёздная магия. И древние записи о Велброке, Драконе Святого Копья, которого когда-то запечатали.

Лицо Тейли стало серьёзным.

Некоторые слухи до него уже дошли через Зикса.

Велброк, Дракон Святого Копья.

По словам Зикса Эфельштайна, Эд Ростейлор в последнее время повторял это имя почти одержимо.

— А ещё она собирает всё, что удаётся найти о Великой Мудрице Сильвании. Похоже... её что-то очень тревожит.

— Понятно...

Тейли сел на стул в вестибюле и задумался.

Айла вдали выглядела не менее напряжённой.

Она тоже не могла выбросить из головы то, что сказала Эду в лагере.

Для неё самой вывод звучал почти невероятно.

«Насколько я знаю, Великая Мудрица Сильвания создала идеальную звёздную магию, чтобы печать Велброка сохранялась вечно. Временная линия могла продолжаться сколько угодно, но заклинание должно было неизменно удерживать дракона. Это был вечный магический круг».

Айла до сих пор помнила серьёзное лицо Эда по ту сторону костра.

«Если принцип звёздной магии, управляющей временем, всё ещё действует, такую печать не должно быть легко сломать. Она точно не относится к тем, что становятся нестабильными только потому, что к ним поднесли клык Велброка».

Предания о Великой Мудрице Сильвании сохранились до наших дней.

Рассказывали, что она была энергичной и весёлой исследовательницей с белоснежными волосами, собранными сзади.

Она любила мир, восхищалась историей материка и совершила бесчисленные открытия в магии. Для многих магов Сильвания стала воплощением того, к чему вообще стоит стремиться.

«Если существует человек, способный снять печать Велброка... логичнее всего предположить, что это тот, кто её создал».

Айла слышала множество легенд о Сильвании и сама глубоко её уважала. Она даже специально собирала разные истории о Великой Мудрице.

«Ты понимаешь, что сейчас утверждаешь?»

В тот день Эд спросил её именно об этом.

Айла ответила без колебаний.

«Если ваше предсказание верно... значит, печать Велброка не ослабла сама за долгие века».

«...»

«Её сняла сама Великая Мудрица Сильвания. Другого объяснения я не вижу».

Сильвания была одной из величайших фигур мировой истории.

И, что важнее всего, умерла много веков назад.

Не было ни причины ожидать от неё такого поступка, ни физической возможности его совершить.

Однако Айла оставалась совершенно серьёзной.

А потом задала вопрос, построенный на одном безумном допущении.

«А если Великая Мудрица Сильвания всё ещё жива? Что тогда? Я понимаю... это просто предположение...»

* * *

Лицо Йеники стало каменным.

По её взгляду было видно: поверить в услышанное почти невозможно.

Даже Йеника, которая когда-то обещала верить моим словам, не могла принять такую мысль сразу.

Финальный акт «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

До самой Охоты на Велброка Великая Мудрица оставалась лишь частью далёкой предыстории мира.

Воскрешение Велброка тоже объяснялось расплывчато: будто спустя бесчисленные годы дракон в конце концов сам разрушил печать.

Сильвания жила в давно ушедшую эпоху.

Она продвинула магию далеко вперёд, прославилась как учёная, воспитала великого мага Глокта Элдербейна и основала эту огромную академию. Она стояла у истоков почти каждой ключевой линии этой истории.

И всё же в основном сюжете она так и осталась за сценой. Ни лица, ни настоящего появления — только имя в прошлом.

Но если за чёрным занавесом всё это время кто-то наблюдал за всей историей...

Кто ещё мог занять это место, кроме величайшего мастера звёздной магии — Великой Мудрицы Сильвании?

Как только эта мысль укоренилась в голове, я уже не мог сидеть спокойно.

Если именно она сняла печать Велброка...

Тогда достаточно найти Сильванию, которая где-то скрывается в этом мире, и остановить её. Все будущие испытания могут закончиться ещё до того, как начнутся.

Почему человек из эпохи многовековой давности всё ещё жив?

Почему великая учёная, посвятившая себя развитию мира, вообще решила сделать подобное?

Верна ли догадка Айлы?

Пока неизвестно ничего.

Но если она права, в этой догадке может скрываться ключ к тому, как остановить всю грядущую катастрофу.

От этой мысли я уже не мог избавиться.

В мире оставалось нечто, чего я так и не увидел в «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании».

И пришло время выяснить, что именно.