— Ты хочешь сказать... Великая Мудрица Сильвания воскресит Велброка, Дракона Святого Копья?..

— Пока это всего лишь гипотеза. Доказательств нет. Но... она звучит достаточно правдоподобно.

Айла Трисс не была особенно сильна в бою, зато в теории магии разбиралась превосходно.

Особенно хорошо она чувствовала звёздную магию и знала о ней столько, что профессор Гласт в своё время даже выбрал девушку в качестве жертвы.

Я провёл ладонью по лицу и постарался спокойно всё обдумать.

Когда в «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании» шли финальные титры и основная история уже заканчивалась, игра перескакивала на несколько лет вперёд, к жизни героев после выпуска.

Один за другим появлялись тихие, почти ностальгические эпилоги. Персонажи расходились по своим дорогам и каждый жил дальше собственной жизнью.

В самом конце показывали Айлу.

К тому времени она уже носила титул Великой Мудрицы.

Выдающаяся учёная — первая после Сильвании, получившая право носить этот титул: Великая Мудрица Айла Трисс.

Тогда я считал эту сцену обычным эпилогом. История закончилась, Айла добилась выдающихся успехов в науке — вот нам и показывают, как сложилась её судьба. С другими героями поступали примерно так же.

Но что, если Айла выяснила нечто о Великой Мудрице Сильвании?

Что, если именно поэтому продолжила её работу и достигла чего-то, достойного того же титула?

А игра просто не стала углубляться в эту линию?

Айла Трисс была спутницей Святого Мечника Тейли Маклора.

Что именно она узнала о Сильвании?

В сцене этого уже не показывали.

Знакомые мне события основного сюжета почти исчерпались.

Мы приближались к финальному акту, и теперь начинали всплывать факты, которых в канонической истории мне увидеть не довелось.

Над сценой возникала тень девушки-учёной с белыми волосами, собранными сзади, — той самой фигуры, которую в справочных материалах лишь изредка показывали со спины.

— Сейчас проверить это невозможно. Как узнать намерения человека, который исчез много веков назад? Но... Айла Трисс, возможно, всё-таки докопается до чего-нибудь.

— Та девушка... возлюбленная Тейли?

— Да. Если я правильно помню будущее, однажды именно она станет следующей Великой Мудрицей.

Значит, предположение о какой-то связи с Сильванией уже не выглядело пустой фантазией.

К тому же первой до такой возможности додумалась именно Айла.

Я слишком долго держал себя в рамках «канона». Знал, что Велброк должен появиться, и думал только о том, как его остановить. Айла первой указала на возможность, которой в моей картине мира вообще не существовало.

— Она что-нибудь найдёт. И к тому моменту я должен быть готов немедленно действовать. Мне нужно стать сильнее. Ещё быстрее.

— Вот почему ты в последнее время так торопишься...

— До события, к которому я готовился несколько лет, осталось совсем немного. Его предвестники уже здесь.

Я сидел, сжав кулак и стиснув зубы. Голос стал ниже.

— Если честно, мне страшно. Я тоже человек.

Именно поэтому я лез под заклинания Люси, лишь бы быстрее добраться до высокоранговой магии.

Грядущая катастрофа перестала быть чем-то далёким и отвлечённым. Теперь её приближение чувствовалось почти физически.

— Эд...

После церемонии Студенческая площадь почти опустела. Большинство студентов давно ушли наслаждаться фестивалем.

Члены студсовета складывали сиденья и с любопытством поглядывали в нашу сторону. Но им самим хотелось быстрее закончить работу и уйти на праздник, поэтому вскоре они снова занялись делом.

Мы с Йеникой ещё долго сидели молча.

— Эд... может, это прозвучит странно, но я рада.

— ...Чему?

— Мне кажется, ты сам этого не замечаешь. За последние годы у тебя бывали перерывы, ты иногда нормально отдыхал... Но всё равно почти всегда жил так, будто за тобой кто-то гонится.

Йеника неловко улыбнулась и заговорила тише, словно разговаривала сама с собой, вспоминая прошлое.

— Ты мог спокойно чинить лук, строить хижину, ходить на охоту или просто сидеть у костра. С виду всё делал без суеты, с тем же невозмутимым лицом... Но я почему-то чувствовала. Ты всё время жил так, будто тебя гнали вперёд, приставив нож к спине, и нельзя было сбавить шаг.

Йеника подняла взгляд к небу. Похоже, вспоминала те годы.

— Когда всё это закончится и ты получишь диплом... тебе больше не придётся постоянно бежать.

— ...Йеника.

— Я выросла в тихой деревне. Вокруг были только огромные пастбища да горы вдалеке. Мне трудно по-настоящему понять, каково это — несколько лет подряд каждый день жить на пределе. Но хотя бы представить я могу.

Теперь я понял, к чему она ведёт.

За все эти годы рядом со мной у Йеники накопилось чувство, которое было слишком сложным для одного слова вроде «тревога» или «сочувствие».

— Наверное, тебе было очень тяжело.

— Спорить не стану.

— Если после Велброка всё действительно закончится... давай перестанем бежать.

Вся моя жизнь и правда проходила на бешеной скорости.

Я словно всё время шёл по канату над пропастью: одна ошибка означала смерть.

Видимо, Йенике было больно просто смотреть на это со стороны.

— Будем идти.

— ...

— А до тех пор я побегу рядом с тобой.

Она мягко улыбнулась, а затем посерьёзнела.

— Поэтому сейчас самое важное — разобраться с Велброком, о котором ты рассказал.

— Пока мы не можем ничего сделать напрямую. Значит, надо одну за другой решать проблемы, которые уже стоят перед нами. И у тебя самой сейчас дел выше головы.

Йеника покачала головой.

— Сейчас твои дела важнее. Конечно, когда понадобится помощь, ты сам попросишь. Но пока мне лучше подстраиваться под тебя и прежде всего помогать тебе. Со мной тоже происходит много всего, но разве это может быть важнее ситуации, в которой оказался ты?!

— Госпожа Йеника, вот вы где.

— А?.. Белл?!

Йеника дёрнулась и резко обернулась, словно испуганный зверёк.

Перед нами стояла сама Белл Майя.

— Хорошо, что мне заранее сообщили, что вы будете на Студенческой площади. Господин Эд, рада видеть и вас.

— В фестивальные дни у тебя и так дел полно. Зачем пришла лично?

— Это можно было передать через слугу... Но я решила, что в данном случае лучше всё-таки прийти самой. Выкроила несколько минут.

— Белл сама пришла?! Что-то случилось?

От следующих слов Белл Йеника побледнела как полотно.

Зрелище было настолько необычным, что я невольно задержал на ней взгляд.

— Родители госпожи Йеники сейчас находятся в резиденции «Офелис».

* * *

Орте Пейловер и Сейла Пейловер были уверены, что их дочь до сих пор живёт в резиденции «Офелис».

Когда супруги пришли туда и попросили проводить их в комнату Йеники, Белл Майя мгновенно поняла, что произошло.

С характером Йеники трудно представить, чтобы она написала домой: «Меня выгнали из общежития, теперь я живу в лесу вместе с парнем моего возраста».

Орте и Сейла всё равно не могли выбраться из Пюлана из-за фермы. Йеника решила, что волновать их без необходимости незачем, и оставила всё как есть.

Белл безошибочно восстановила ситуацию.

Она сразу выделила пустую гостевую комнату, велела быстро принести туда запасную форму и несколько повседневных вещей, чтобы помещение выглядело жилым. Работа заняла совсем немного времени.

После этого Белл уверенно представила комнату родителям как жильё Йеники, усадила их ждать и лично отправилась за самой хозяйкой.

Даже опытные старшие горничные, наблюдавшие за этой импровизацией, остолбенели от находчивости Белл.

Однако идеальная реакция Белл не решала главной проблемы.

Играть убедительно Йеника не умела совершенно.

— П-папа-а?! Как вы сюда попали?! А ферма?!

Она сидела напротив родителей на гостевом диване в наскоро обжитой комнате, беспокойно бегала глазами по сторонам и дышала так часто, будто только что пробежала несколько километров.

— Ой, Йеника! Какая реакция! Значит, не зря решили приехать тайком! Тут как раз фестиваль Крестол, да ещё домой постоянно приходят какие-то невероятные письма про дворянство. Захотелось всё расспросить лично!

После ответа Сейлы Йенику осенило.

Она и правда сама должна была объяснить семье, что означают письма.

Да, расстояние большое. Но никто не мешал отправить обычное послание.

— Т-точно... Я должна была всё рассказать сама... Просто столько дел, столько всего случилось, что вообще вылетело из головы. Простите.

— Не за что извиняться. Мы тобой очень гордимся. И нам хотелось увидеть, как ты живёшь в академии. Тут, похоже, все знают нашу Йенику и гордятся ею... Для отца это такое счастье... Кх-х!..

Орте был крепким, мускулистым работягой с суровым лицом.

Но рядом с дочерью превращался в совершенно безнадёжного папашу, который души в ней не чаял.

Теперь он увидел, насколько высоко Йенику ценят, и едва не потерял дар речи от чувств.

— Ты одна живёшь в такой роскошной комнате... Я же говорил, из нашей дочери выйдет большой человек!..

— Дорогой... не плачь... А то и я сейчас расплачусь...

— Я вообще-то не из тех мужчин, которые ревут по пустякам... Кх... чёрт...

Глядя на родителей, которые уже откровенно раскисли, Йеника сидела как громом поражённая.

С учётом их характера и аккуратно упакованного подарка, который они привезли с собой, следующую тему нетрудно было предсказать.

— В любом случае, мы слышали, что молодой господин из герцогского дома Ростейлор очень тебе помог. Раз получили такую милость, нельзя сделать вид, будто ничего не произошло!

— Конечно! Обязательно встретимся с ним и как следует поблагодарим. А ещё хочу наконец увидеть того мальчика, про которого ты раньше рассказывала... Ну, с которым у тебя там что-то такое непонятное. О-хо-хо!

Если родители узнают, что это один и тот же человек, их обоих удар хватит.

А когда они вернутся домой, за три дня подробности узнает вся деревня.

От одной мысли об этом Йенику бросило в холод. Она выдавила мучительную улыбку.

— Д-да! Но он ужасно занятой человек, так что встретиться, наверное, будет почти невозможно!

— Пожалуй, ты права.

— Вот именно! Увидеть его лично очень-очень-очень трудно! А на фестивале столько всего интересного! Раз вы приехали, я вам всё покажу! Сходим на научные выступления, послушаем оркестры, потом на банкет — наедимся вкусного! Завтра вместе посмотрим приезд принцессы Селахи, потом объединённые поединки... Точно! Эд... то есть господин Эд тоже будет участвовать в объединённых поединках!

— Правда?

— Конечно, таким людям некогда встречаться с простыми деревенскими людьми вроде нас. Но хоть бы подарок до него дошёл...

— Даже увидеть его на поединке — уже большая честь.

У Йеники, кажется, начала болеть голова.

Хуже всего то, что по академии уже вовсю ходили слухи о её отношениях с Эдом.

Если не сопровождать родителей круглые сутки, кто-нибудь обязательно проговорится.

Впрочем, сейчас фестиваль. Студенты заняты собственными развлечениями и вряд ли станут без причины пересказывать приезжим чужие сплетни.

Если постараться, можно показать родителям хороший праздник, подарить несколько тёплых воспоминаний и спокойно отправить домой.

Йеника заставила себя собраться, стиснула зубы и придала лицу решительность.

Она снова и снова повторила про себя:

«Я справлюсь».

«Я справлюсь...!!!»

* * *

— Я СПРАВЛЮСЬ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Крик Уэйда Калламора, лучшего студента первого курса боевого факультета, разнёсся по комнате ожидания.

Главным событием объединённых поединков станет встреча лучших студентов третьего и четвёртого курсов — Эда и Дайка.

На фоне поединка, который пройдёт на специальной арене перед императором Клоэль и принцессой Селахой, встреча первого и второго курсов выглядела куда скромнее.

Иначе и быть не могло. Публике старались показывать самые сильные бои, поэтому центральное место закономерно отдавали старшим курсам.

Однако для младших эти поединки тоже были делом чести.

Уэйду просто особенно не повезло с соперником.

Встречу Эда и Дайка многие ждали с настоящим азартом.

А исход боя между лучшими студентами первого и второго курсов — Уэйдом и Люси — почти не вызывал сомнений.

— Я... гений... Я ведь гений...

Наследника дома Калламор всю жизнь хвалили за выдающийся талант. К этому прибавлялось и бремя верного сторонника принцессы Пэнии.

Белые волосы, резкие черты лица, лучшая успеваемость на боевом факультете — в первый день учёбы Уэйд держался так, будто мир лежал у его ног.

От того высокомерия осталось немного.

Зикс Эфельштайн, Эд Ростейлор и ещё несколько людей слишком наглядно показали ему, насколько велик бывает разрыв во врождённом таланте.

Когда исчезло чувство превосходства, которое давали врождённые способности, вместе с ним рухнула и прежняя уверенность.

В одном это пошло Уэйду на пользу: он перестал задирать нос и с головой ушёл в тренировки.

Но предстоящая встреча с Люси Мейрил всё равно пугала до дрожи.

Поединки между первым и вторым курсом почти завершились.

Членов императорской семьи на трибунах пока не было, зато пришли проректор Рейчел и главный декан Макдауэлл вместе с другими важными представителями академии.

Перед такими людьми опозориться особенно не хотелось.

Но напротив стояла Люси Мейрил.

Уэйд твердил это про себя почти как заклинание и изо всех сил старался держаться.

А внутри давно знал правду.

Как бы велик ни был его талант к мечу, до Люси ему всё равно было бесконечно далеко.

Сравнивать было бессмысленно. Разница ощущалась сразу.

— Уэйд. Не накручивай себя. Выйди и покажи всё, что умеешь.

— Старший Дайк...

Дайк, который тоже учился на боевом факультете, похлопал его по плечу.

Большого утешения это не принесло.

Дайк бесчисленное множество раз терпел безоговорочные поражения от тех, кого природа одарила куда щедрее.

Поэтому дрожь Уэйда он понимал слишком хорошо.

Сквозь решётку комнаты ожидания Уэйд видел Люси, уже стоявшую на арене.

Она лениво зевала и выглядела так, будто пришла только потому, что это часть академического расписания и ей хочется закончить поскорее.

Уэйд для неё даже не был настоящим соперником.

Просто очередное дело, с которым нужно побыстрее закончить и уйти.

А Клевиус Нортондейл, говорят, однажды взял меч и бросился на это чудовище.

Не на безопасной арене с защитными барьерами.

И даже не против спокойной Люси — тогда она обезумела от ярости.

Но Клевиус всё равно сделал шаг вперёд, словно добровольно вошёл в пасть смерти.

На этом фоне собственная дрожь перед церемониальным боем, где безопасность обеспечена несколькими уровнями защиты, казалась Уэйду особенно жалкой.

— Самому от себя противно, да? Страшно, трясёт?

Дайк вдруг сел рядом.

Наверное, как старший товарищ хотел сказать что-нибудь подходящее.

— ...Да.

Уэйд обычно держался на одной гордости, но сейчас почему-то ответил честно.

От огромного Дайка Эльфелана исходило странное спокойствие. Казалось, что бы ему ни сказать, он не станет смеяться.

Уэйд ожидал суровой, правильной речи.

Не поддавайся страху. Ты справишься. Сделай всё, что можешь.

Что-нибудь такое — достойное воина, способное помочь немного собраться с мыслями.

Но Дайк сказал другое.

— Знаю. Я бы на твоём месте, блядь, тоже до усрачки боялся. Ноги ходуном ходили бы.

Уэйд широко раскрыл глаза.

От человека, который почти всегда держался сдержанно и достойно, такая грубая фраза звучала особенно неожиданно.

— Клевиус, говорят, стиснул зубы и всё равно полез на эту тварь. Но на такое способен далеко не каждый. Это почти то же самое, что самому прыгнуть в огонь.

От такого «утешения» Уэйду стало только страшнее.

— Т-так даже вы, старший Дайк...

— А что, у меня есть какой-то особый способ? Перед таким чудовищем любой нормальный человек будет дрожать.

— Я думал, что я храбрый. Не представлял, что могу настолько испугаться. Хотел быть как мой отец Маркус... Он, говорят, способен броситься в атаку даже на десятки тысяч врагов и не дрогнуть...

Уэйд вспомнил, как меч Зикса Эфельштайна однажды оказался у его горла.

Тогда стало ясно: он просто трус, опьянённый победами и привыкший искать противников, которых можно одолеть.

По-настоящему храбрый человек исполняет свой долг даже тогда, когда ему страшно.

Дайк покачал головой.

— Не чувствовать страха — не храбрость. Это безрассудство. Думаешь, твой отец, командир Маркус, вообще никогда не боится?

Он продолжил спокойно:

— Храбрость — это действовать, даже когда страшно. Не пытайся забыть страх, Уэйд. Не отворачивайся. Смотри ему прямо в лицо и всё равно иди вперёд.

Вся жизнь Дайка Эльфелана состояла именно из этого: он заранее понимал, что проиграет, и всё равно не отступал.

— Старший Дайк...

— Все ставят на победу Люси Мейрил. И, если честно, это разумно. Но ты хотя бы один раз достань её. Нанесёшь один чистый удар — и люди уже посмотрят на тебя иначе.

— ...Понял.

Уэйд перестал пытаться избавиться от страха.

Принял его и вышел на арену под шум трибун.

Тёмная комната ожидания осталась за спиной. В ярком центре площадки Люси всё ещё стояла с сонным лицом.

Уэйд глубоко вдохнул.

Никого особенно не интересовал исход этого боя. Все ждали завтрашней встречи третьего и четвёртого курсов.

Сцена, на которой от него ничего не ждут.

Именно поэтому она идеально подходила, чтобы удивить всех.

— Люси Мейрил.

Уэйд серьёзно посмотрел на неё и вытащил меч.

Пусть раньше он жил как трус.

Пусть снова и снова убегал от собственного страха.

Если уж родился мужчиной, хотя бы однажды должен суметь обнажить клинок против всего мира.

Так поступал командир Маркус, который не терял мужества даже перед многотысячной армией.

Как ни крути, Уэйд Калламор родился в прославленном военном доме и с детства считался элитой среди элиты.

Гордость и упрямство у него оставались.

Именно гордость и упрямство помогли ему дотянуть до этого дня.

— Лучше приготовься.

Теперь уже Уэйд провоцировал Люси.

Та только поправила шляпу и продолжила жевать вяленое мясо.

— Пусть в силе я тебе уступаю... Но мою волю сломать не так просто. Я заставлю тебя это понять!

— Начали!

БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!!!

ТР-Р-РАХ! БУМ! БУМ!

Мир на мгновение утонул в белом свете.

Три удара высокоранговой электрической магией «Небесная кара» подряд.

Даже после одного такого удара голова шла кругом. Все три пришлись на Уэйда: его швырнуло спиной во внутреннюю стену арены, и он отключился.

Он лежал с закатившимися глазами и издавал жалкие хрипы.

— ...Ох... Я не рассчитала силу!..

Люси побледнела.

Последний месяц она ежедневно дралась с Эдом, и чувство меры у неё заметно притупилось.

Как ни крути, Эд Ростейлор уже дорос до уровня, на котором мог выдерживать высокоранговую магию Люси.

Да, каждый раз он выдерживал лишь чудом — стискивая зубы, получая ранения и доходя почти до предела, — но всё-таки выдерживал.

Под конец он научился выдерживать даже три последовательных удара.

Люси слишком привыкла к тому, сколько Эд теперь выдерживал, и, не подумав, ударила Уэйда заметно сильнее, чем собиралась.

К счастью, угрозы для жизни не было.

Покрывшись холодным потом, Люси целиком запихнула в рот остаток вяленого мяса.

— ...Прости.

Она коротко извинилась, развернулась и ушла с арены.

Трибуны взорвались криками.

Аплодисменты достались и Уэйду, который лежал без сознания.

Люси одним движением сокрушила человека, который не мог считаться для неё равным противником, а потом отряхнула руки и ушла так, будто ничего не произошло.

Дайк Эльфелан сидел в углу комнаты ожидания и смотрел ей вслед с кривой усмешкой.

Когда разрыв настолько огромен, зависть даже не успевает появиться.

Остаётся только горькая усмешка.

* * *

[ На поединке тоже меня призовёшь? ]

Мерильда сидела на высокой стопке книг.

В хижине постепенно накопилось немало книг, и для духа, любившего читать, это было почти идеальное место. Большинство томов принесла Лортель.

— Обязательно. Без высшего духа этого противника будет трудно победить.

[ Наконец-то нормально разомнусь. Говорят, тот Король Кулака одним ударом, усиленным маной, может развалить здание... ]

— Расслабляться точно нельзя. Но я вообще-то позвал тебя не ради турнира.

Вернувшись в хижину, я сначала прибрал верстак и заменил сломанную дверную петлю.

Потом проверил запасы еды, выбросил всё испорченное и поднялся в магитехническую мастерскую на втором этаже, чтобы сделать несколько устройств.

Я собирался потренироваться в магитехнике час-другой, а затем сходить в корпус «Трикс».

Но Мерильду призвал по другой причине.

— Насколько я знаю, из всех, кого я могу спросить, ты единственная лично встречала Великую Мудрицу Сильванию.

[ ... ]

— Я хочу услышать твоё мнение.

Мерильда, высший дух ветра, действительно знала Сильванию лично.

И не просто встречалась с ней. Судя по всему, они успели стать близкими подругами. В человеческом облике Мерильда была почти точной копией Сильвании.

— Я говорю о той самой Сильвании, которая много веков назад попросила тебя охранять этот лес и остров.

[ И только сейчас тебе стало интересно расспросить меня о моей старой подруге? Ну... теперь она знаменитость на весь мир, так что любопытство понятно... ]

— Если ты в последнее время находилась рядом, не проявляясь, то примерно понимаешь, о чём я собираюсь спросить.

Кто сейчас лучше всех знал настоящую Сильванию?

Ответ был очевиден: Мерильда.

Поэтому не спросить её я не мог.

Если печать Велброка действительно снимет сама Великая Мудрица...

[ Быть такого не может. ]

Я ещё не успел закончить предположение, а Мерильда уже резко отвергла его.

[ Сильвания любила эту академию сильнее всех. Она никогда не стала бы собственными руками разрушать то, что создала. По крайней мере, та Сильвания, которую знала я. ]

— Уверенно говоришь.

[ Конечно. Я же сказала: мы были близкими подругами. ]

Мерильда жила на Акене ещё в те времена, когда здесь не существовало Академии Сильвании и почти не было людей.

Она собственными глазами наблюдала, как остров менялся столетие за столетием.

[ Сильвания была чудачкой, так что я даже не стану уверенно утверждать, умерла ли она на самом деле. Но навредить академии она точно не захотела бы. ]

— ...

[ Я редко уважаю людей. Но Сильвания... заслуживала уважения больше любого другого человека, которого я видела за эту долгую жизнь. ]

Обычно Мерильда говорила с лёгкой усмешкой и любила поддеть собеседника.

Сейчас её лицо было непривычно серьёзным.

[ Кстати... пожалуй, тебе стоит кое-что знать. Этого нет ни в одной исторической книге. Я одна знаю, как всё было: я была современницей Сильвании. ]

Мерильда заговорила о далёком прошлом.

[ Ты ведь никогда не слышал, как именно умерла Сильвания? Официально известно только, что она скончалась молодой. Остальное нигде не записано. ]

Много веков назад на Акене были лишь огромная гора и бескрайний лес.

Именно сюда когда-то сослали Великую Мудрицу, которая затем создала здесь грандиозную академию.

Беловолосая, жизнерадостная девушка. Она любила упереть руки в бока, уверенно улыбнуться и с довольным Хм! чуть задрать подбородок.

Она любила смотреть в ночное небо, широко расправив плечи, а в глазах у неё будто отражались звёзды.

Она была одной из величайших исследовательниц в истории.

Теперь Мерильда собиралась рассказать, чем закончилась её жизнь.