— Вы уверены, что не хотите посмотреть поединки?

Когда пришла весть о прибытии на остров Акен императора Клоэль и принцессы Селахи, слуги императорской резиденции сбились с ног.

Император и Селаха собирались навестить Пэнию. К их приезду следовало подготовить ужин, накрыть в саду столы для чаепития, ещё раз собрать отчёты обо всех хозяйственных делах — и ничего не упустить.

В этой суматохе Клер осторожно обратился к Пэнии, когда та шла по коридору с видом на сад.

Принцесса провела рукой по платиновым волосам и посмотрела на далёкий шпиль Академии Сильвании.

— ...Всё в порядке.

На мгновение в голосе прозвучало сомнение. Потом Пэния повторила уже увереннее:

— Да. Всё будет в порядке. Этот человек наверняка поступит так, как мы и рассчитывали.

* * *

Глубокое дыхание.

Дайк Эльфелан, Король Кулака, всегда возвращал себе спокойствие именно так.

Массивные руки поднимались в защиту, взгляд скользил между предплечьями и цеплялся за противника. Пока грудь медленно наполнялась воздухом и опадала, Дайк продумывал следующий шаг.

Один полный вдох, один выдох — и тяжёлое тело вновь было готово сорваться с места с быстротой колибри.

На трибунах уже почти никто не дышал.

Студенты боевого факультета смотрели не отрываясь. Особенно младшие — первый и второй курсы.

Третьекурсники и выпускной курс учились рядом с обоими бойцами и знали, насколько стремительно те выросли за совсем короткое время. Новички такой точки отсчёта не имели. Они видели только непреодолимую пропасть между собой и старшими и пока не понимали, что двое на арене — исключения даже среди старшекурсников.

Эд Ростейлор сорвал тканевую обмотку с большого посоха и не спускал глаз с Дайка.

Тот двигался с ловкостью вора, словно его огромная масса ничего не весила. Явных брешей не было.

Посох в одной руке, кинжал обратным хватом — в другой.

За спиной Эда оставалась внутренняя стена. Там пространство сковывало движения, поэтому он решил сразу сместиться к центру площадки.

В этот момент Дайк рванул.

Неподготовленный зритель мог бы решить, что тот воспользовался пространственной магией. Настолько чудовищной была скорость.

Моргнёшь — и кулак уже у лица.

Дайк успевал возникнуть перед противником раньше, чем порождённый рывком ветер догонял его и трепал одежду.

ШУ-УХ!

— Ха!

Короткий боевой выкрик. Стопа впечатывается в грунт, прямой удар срывается вперёд.

Эд ушёл в сторону почти на зверином рефлексе. Кулак Дайка врезался во внутреннюю стену там, где он стоял секунду назад.

ГРОХОТ!

Одного удара хватило, чтобы кладка рухнула. Пыль снова поднялась над ареной.

«Пропустишь хоть раз — всё кончено». Теперь слова Зикса становились предельно понятны.

Эду пришлось не слишком красиво прокатиться по земле, лишь бы выбраться ближе к центру. Пока Дайк возвращал равновесие, Ростейлор уже стягивал ману к наконечнику посоха.

До сих пор почти все его приёмы, кроме начальной «Погибели», обходились сравнительно дёшево.

Дальше экономить уже не получалось.

На трибунах дружно сглотнули. Даже зрители, ничего не понимавшие в магии, почувствовали: воздух на площадке изменился.

Мана вокруг Эда собиралась слишком плотным потоком.

Приближался высший дух.

Заклинатель духов, способный управляться с высшим духом, считался одарённым даже по меркам Сильвании. То же относилось к магу, освоившему высокоранговые стихийные заклинания.

Эд Ростейлор умудрился добиться и того и другого.

Ветер закрутился над ареной.

Студенты факультета магии смотрели с откровенным неверием. Преподаватели — почти так же. Каждый, кто хоть раз серьёзно занимался магией, понимал, насколько ненормально добиться подобного в возрасте Эда.

Пыль, поднятая Дайком, разошлась под порывами. Видимость очистилась.

Дайк по-прежнему стоял на ногах.

А прямо перед ним возвышался волк размером с большой дом.

С трибун донёсся уже не восторг — настоящий испуганный гул.

Многие студенты видели Мерильду прежде. Но привычнее от этого её появление не становилось. Для них гордый высший дух ветра был великолепным зрелищем: уже одного её размера хватало, чтобы смотреть с открытым ртом.

Для Дайка же Мерильда сейчас была препятствием, которое требовалось пройти.

Один взмах её лапы мог раскидать десятки людей. Выброс маны — обрушить здание. А у него против этой твари были только кастеты на руках.

Отступить даже не пришло в голову.

Дайк поднял защиту.

Вдох.

Выдох.

Внутри снова стало тихо.

Ветер швырял песок в лицо, но Дайк холодно смотрел на Мерильду.

Ау-у-у...

Волчий вой разошёлся по всей огромной арене.

Передняя лапа, толще несущей колонны, пошла вперёд. Вместе с ней на Дайка обрушился шквал.

БА-БАХ!

«Каменная кожа».

Собрав жалкие крохи маны, Дайк усилил тело. Заклинание могло защитить хотя бы от мелких повреждений — и с его помощью он принял лапу Мерильды.

БУМ!

Ступни словно вдавило в землю.

Мышцы рук сводило от боли; одного давления, исходившего от высшего духа, хватило бы, чтобы человек потерял сознание от страха.

Дайк устоял.

Только потому, что отказался падать.

Глубокий вдох...

Лязг!

Он отвёл лапу в сторону, будто перенаправлял обычный удар, сжал кулак и прыгнул к нижней челюсти волка.

Удар был предельно прямым. Но при такой скорости от простой траектории не становилось легче увернуться.

БАХ!

Кулак врезался снизу. Голова Мерильды резко ушла вбок.

Одним ударом высшего духа не одолеть. Дайк уже готовился продолжить — и тут...

Свист! Тук!

Хорошо, что «Каменная кожа» ещё держалась.

Стрела ударила Дайка в низ живота, пока он висел в воздухе. Кожу наконечник не пробил, однако вся сила попадания прошла внутрь.

— Кх-х!...

Дайк резко опустил взгляд.

Эд уже отложил посох, держал лук и тянул вторую руку к тетиве.

Ошибка Дайка была привычной: он машинально готовился к бою с обычным заклинателем духов.

Когда дух ведёт сражение на передней линии, его хозяин чаще всего сам не умеет драться. Сломай призыв — и человек за ним обычно остаётся беззащитен.

С Эдом Ростейлором всё было наоборот. Он выставлял вперёд высшего духа и одновременно сам вмешивался в бой, мешая противнику с другого направления.

Для поединка один на один это была крайне неудобная комбинация.

Стрела сбила Дайку стойку. Он потерял контроль над телом — и встретился со страшным взглядом Мерильды, которая уже вернула голову на место.

БАХ!

На этот раз Дайка впечатало во внутреннюю стену.

Пыль поднялась вновь. Дайк сполз по разбитой кладке.

Казалось, всё решилось мгновенно. Человеческое тело не должно выдерживать прямой удар высшего духа.

Арена замерла.

Эд опустил лук, всё ещё направленный на Дайка. И тогда трибуны взорвались.

— У-У-У-У!

— Вот это да! Высший заклинатель духов и высокоранговый стихийный маг сразу... Неужели нынешние студенты Сильвании настолько сильны?!

Селаха широко раскрыла глаза. Император Клоэль задумчиво погладил подбородок. Даже среди людей, которых двор выращивал специально для службы империи, такие дарования встречались редко.

Даже придворным оставалось признать, чего стоит Академия Сильвании как специализированное учебное заведение.

Эд убрал лук и уже собирался развоплотить Мерильду, завершая бой.

Тук.

Чья-то ладонь легла на обломок камня.

Дайк Эльфелан снова поднялся.

Одно только это поражало: он принял прямой удар высшего духа и всё равно встал. Кровь текла со лба, всё тело покрывали ссадины.

Король Кулака выпрямился, поднял руки.

И продолжил дышать.

Вдох.

Выдох.

На трибунах не верили глазам. Только что его ударило так, как человек по определению выдерживать не должен.

— Ещё не конец.

— Продолжать бессмысленно.

— Не тебе это решать.

Для Дайка такие раны даже не считались ранами.

Он поднял взгляд на огромную Мерильду.

Высший дух — не тот противник, на которого человек идёт в одиночку. Обычно сначала изучают слабости, готовят средства, продумывают тактику и лишь тогда рискуют атаковать. Даже с такой подготовкой победа не гарантирована.

Дайк всё это знал.

И всё равно не дрогнул.

— В твоём возрасте подчинить высшего духа, пользоваться высокоранговой стихийной магией, хорошо владеть телом и ещё уверенно стрелять из лука... Да, тебя не зря называют гением третьего курса факультета магии.

— ...

— Но как думаешь, сколько гениев мне уже доводилось встречать в бою?

Кровь стекала с коротко остриженной головы по щеке. Для Дайка это и правда было мелочью.

После каждого боя с одарённым противником он выглядел примерно так же.

— Кто-то сметал меня с дороги, даже не замечая. А кого-то я всё-таки успевал схватить за лодыжку и стащить вниз.

— Старший Дайк...

— Меня непросто заставить проиграть.

При поступлении в Академию его определили в класс F. Тренировался вместо сна — и только через полгода сумел попасть в класс E, куда большинство переходило без особых проблем. Ещё целый год он, обливаясь кровью на тренировках, оставался где-то в нижней половине рейтинга.

За это жалкое время через него успела перешагнуть целая толпа способных учеников и настоящих гениев. Поначалу Дайк даже считал их. Потом число потеряло смысл.

Некоторые гении взлетали сразу на две-три ступени, а потом сами же не выдерживали взятого темпа и срывались. Дайк всё это время поднимался по одной — медленно, последовательно — и в конце концов занял первое место на курсе.

На фоне всего, через что он уже прошёл, нынешняя разница в силе даже не казалась серьёзным испытанием.

Он оттолкнулся от земли.

Целью стал сам Эд. Дайк пригнулся за поднятыми руками и одним рывком сократил расстояние.

Мерильда ударила ветром. Дайк вбил ногу в грунт, сделал её осью и переждал напор. Затем кастетом отвёл летящую лапу. Мышцы сводило от боли, тело грозило развалиться, кровь капала на землю — но он всё-таки прорвался к Эду.

Траектория следующего кулака читалась слишком легко.

На лежавшем на земле кинжале уже вспыхнула духовная формула «Взрывной импульс». По площадке прокатился взрыв. Эд одновременно подбросил ногой оброненный посох и поймал его рукой.

Эду хватило мгновения сосредоточиться.

Высокоранговая магия ветра — «Око тайфуна».

Пространство вокруг заполнили режущие воздушные потоки. Рывок Дайка оборвался. Сразу вслед за этим лапа Мерильды опять отбросила его к стене.

БАХ!

Два прямых удара высшего духа. Каждого по отдельности хватило бы для тяжёлой травмы.

Дайк сполз по кладке, весь в крови, и продолжил ровно дышать.

Зрители невольно сглотнули.

Студенты боевого факультета сжимали зубы. Для многих из них Дайк первым прошёл тот путь, по которому теперь пытались идти они.

Уэйд Калламор, ещё не оправившийся от собственных ран и затерявшийся на трибунах, крепко зажмурился.

В дальнем конце трибун Зикс стоял с членами студсовета, привалившись к стене, и тихо выдохнул через нос.

Оба знали, что будет дальше.

Прежде чем кто-то успел всерьёз забеспокоиться, Дайк уже встал.

Он сплюнул на землю кровавую мокроту и поднял руки.

Вдох.

Выдох.

В ближнем бою Эд тоже не отдавал ничего даром. Считать его обычным заклинателем духов было нельзя.

Подходить требовалось осторожно, а после сближения — двигаться так, будто напротив профессиональный боец.

Дайк снова сорвался с места, но на этот раз пошёл прямо на Мерильду.

Волчица выбросила ману.

Духовная формула — «Суховей».

На миг Дайк потерял ощущение веса. Тело зависло, перестало слушаться — и в ту же секунду лапа Мерильды отправила его прочь.

Он несколько раз перевернулся в пыли и едва успел поджать ноги под себя, как снова прыгнул.

Теперь — к Эду.

Дайк нарочно вынудил Мерильду потратить заклинание. Пока дух возвращался в боевую стойку, он собирался ударить хозяина.

План был безумным уже потому, что предполагал заранее принять одну атаку Мерильды на себя. Дайк именно так и сделал. Тело будто рвалось по швам, кровь не останавливалась; у обычного человека воля сломалась бы раньше костей.

Дайк продолжал двигаться.

Таким его и сделали годы подобных тренировок — при полном отсутствии природного таланта.

БАХ!

Миг — и Дайк уже перед Эдом, защита поднята.

Скорость сближения далеко выходила за обычные человеческие пределы. Ростейлор за один бой уже несколько раз подпустил его ближе, чем следовало.

Но в глазах Эда не было ни тени паники. Их взгляды встретились на долю секунды. Лицо Ростейлора оставалось совершенно спокойным. Дайк невольно сглотнул.

Эд умел драться вблизи. Прямой удар он не пропустит.

Дайк отвёл кулак к боку, будто собираясь пробить. Эд уже держал кинжал обратным хватом и готовил следующую формулу.

И тогда рука, которая должна была вылететь вперёд, вернулась к лицу и снова стала щитом.

Обманное движение.

Брови Эда мгновенно сошлись.

Он собирался встретить удар «Взрывным импульсом», но Дайк так и не ударил.

Дайк пригнулся, оставляя клинок над собой, и качнул корпус вниз и в сторону.

Финт сразу перешёл в вивинг — скользящее уклонение корпусом.

Он оказался у Эда сбоку и вогнал кулак в рёбра.

БАХ!

Первое чистое попадание по Ростейлору с начала поединка.

А у Дайка любой чистый удар потенциально был последним.

Правда, на этот раз он не успел ни разогнаться, ни собрать корпус — слишком много пришлось потратить на финт и уклонение. Даже так Эда отбросило.

ГРОХОТ!!!

Ростейлор врезался в стену, подняв облако пыли.

— ...

Но Дайк не почувствовал в руке привычной тяжёлой отдачи от точного попадания по телу. Скорее казалось, будто кулак встретил плотную преграду.

Осознание пришло сразу, и лицо Дайка дёрнулось.

За эту долю секунды Эд понял, что избежать удара уже не успеет, и перебросил всю доступную ману в базовую защитную магию.

«Он ещё... в полном порядке!...»

Теперь нужно было встречать Мерильду. Волчица уже успела прийти в себя и поворачивала огромную голову.

Низкое рычание морозило кожу. Призыв не рассеялся — значит, Эд точно не потерял сознание.

Дайк развернулся для защиты. Следующую атаку он ждал от духа.

Тёмно-багровая мана, заполнившая арену, заставила его мгновенно передумать.

«Звёздная мана!...»

Преподаватели факультета магии один за другим вытаращили глаза.

Спокойными остались лишь те, кто уже знал об этой стороне Эда: доцент Клэр и профессор Калейд.

Дайк оказался в самом центре потока. Он даже не успел снова взглянуть на Эда, когда пространство потянуло его к источнику чужой маны.

«Принудительное сближение».

Ни удобного противодействия, ни привычной системы сильных и слабых сторон.

Стоило такому заклинанию сработать — и избежать его действия уже нельзя. В этом и состояла одна из самых неприятных особенностей звёздной магии.

Заклинание просто переместило Дайка в пространстве и разом сломало ритм ближнего боя, на котором держался его стиль.

Мир дёрнулся. Дайка втянуло в облако пыли, всё перед глазами сместилось — и прямо перед лицом оказалась раскрытая ладонь Эда.

Ростейлор сам перескочил следом, схватил Дайка за лицо и, вложив в движение вес тела, впечатал его затылком в землю.

БАХ!

— Кх... ха-а!...

Эд наступил ему на грудь, прижал к земле и вытащил кинжал.

Дайк был настолько уверен, что ответ придёт от Мерильды, что первое мгновение вообще не сопротивлялся.

Потом сознание догнало тело. Он сжал кастет и махнул в сторону Эда, сидевшего сверху.

Лязг!

Даже случайный удар Дайка мог стать тяжёлой травмой. Но Ростейлор не собирался подставляться под размашистый кулак человека, который почти ничего не видит.

Он убрал голову с траектории и приставил клинок к шее Дайка.

Когда пыль разошлась, всё стало совершенно ясно: Эду хватило бы одного движения, чтобы закончить бой.

Оба тяжело дышали.

— Ха... ха...

Дайк лежал неподвижно. На этот раз он даже не попытался вырваться.

Трибуны снова стихли.

Кровь растекалась под ним по земле. Ссадины и порезы уже невозможно было пересчитать.

— Сдавайтесь.

Ни высокомерия, ни угрозы в голосе Эда не было.

Он просто констатировал очевидное. Сил продолжать бой у Дайка почти не осталось. Пора остановиться.

Эльфелан коротко хмыкнул.

— Я ни разу в жизни не сдавался по собственной воле.

— Если продолжим, вы можете серьёзно пострадать.

— Будто со мной этого раньше не случалось. Хе-хе...

Он ещё раз усмехнулся и собрал остаток сил. Вместе с ними поднялась последняя мана.

«Импульс силы».

Предельно грубая техника: накопить энергию тела до предела и мгновенно выплеснуть её наружу. По сути, ману без всякой тонкой работы просто выбрасывали вместе с накопленной телом силой, поэтому расход был чудовищным. У любого нормального мага нашлось бы несколько более удачных замен.

Дайк пользовался этим до сих пор. На большее его способностей не хватало.

ФУХ!

Всплеск маны оттолкнул Эда.

Боевой крик Дайка разорвал тишину, и схватка вспыхнула снова.

Он уже стоял. Один кастет куда-то слетел во время драки; второй оставался на руке. Кровь лилась по телу, но защита снова была поднята.

Вдох. Выдох.

Дыхание всё ещё не сбивалось.

Клевиус, сидевший на трибуне с Эльвирой на коленях, крепко зажмурился.

Эльвира, до этого лениво листавшая алхимический трактат, покосилась на него и фыркнула.

Уэйд на другой стороне сделал почти то же самое: сжал зубы, стиснул кулак. Помочь всё равно было нечем.

Зикс не отрывал взгляда от арены, всё так же привалившись спиной к стене.

Студенты боевого факультета, факультета магии и алхимического факультета, преподаватели — все смотрели на Дайка с открытыми ртами. Он истекал кровью и всё равно держал руки у лица.

— Йеника... Этот мужчина... он...

— Среди старшекурсников он знаменит именно этим. Пока не отключится и не упадёт, сам никогда не остановится.

— Молодой господин Эд, конечно... просто невероятно силён. Но тот уже весь разбит и всё равно лезет...

Орте не договорил. В том, как Дайк отказывался уступать при настолько очевидной разнице в силе, было что-то, от чего трудно отвести глаза.

Сейла тревожно повернулась к дочери.

— Й-Йеника, раз он так старается... может, Эду всё-таки немного сдержаться? Это же учебный поединок. Обязательно так жёстко его подавлять?..

— Он идёт до конца, а Эд отвечает всей своей силой... Разве это не слишком жестоко?..

— Нельзя, мама.

Йеника знала, почему нельзя.

Эд и Дайк тяжело дышали, не отрывая друг от друга глаз. Один уже довёл тело до предела. Другой не собирался дарить ему ни крупицы снисхождения.

— Только поддаваться ему нельзя ни в коем случае.

Йеника понимала это лучше многих.

Во время итоговой аттестации она однажды уступила Эду место, за которое тот всерьёз боролся и ради которого много работал.

В ответ он улыбнулся взрослой, спокойной улыбкой.

С тех пор Йеника вспоминала об этом с тяжёлым сожалением.

Поэтому чувства обоих мужчин ей были понятны.

Раз Дайк отказался сдаться после прямого предложения, Эд больше не станет сдерживаться.

Для человека вроде Дайка это и есть наивысшая форма уважения.

— Знаешь, почему я никогда не сдаюсь?

Дайк, не опуская рук, смотрел на огромную волчицу.

Эд поднял кинжал и вернулся в стойку.

— Потому что ненавидите проигрывать?

— Почти. Но не совсем. Поначалу причина была куда менее благородной.

Дайк прикрыл глаза.

Он словно снова увидел свой первый год в Сильвании: самый безнадёжный бездарь потока, ползущий по самому дну и вцепившийся зубами в учебную программу.

Вокруг были гении, владевшие аурой меча ещё до поступления; стрелки, попадавшие сотню раз из сотни; копейщики, способные за несколько движений завалить медведя.

Среди таких чудовищ Дайк ни в одном учебном бою не выбрасывал белый флаг.

И никакой высокой идеи за этим не стояло.

— Стыдно было, блядь.

— ...

— Проигрываешь парню младше тебя, проигрываешь младшекурснику, проигрываешь ублюдку, который тренировался в десять раз меньше... Сначала меня это так бесило и так унижало, что я просто лез вперёд, пока сознание не начинало выключаться.

Дайк усмехнулся. Говорил он удивительно спокойно, без попытки приукрасить прошлое.

— Так и жил: дрался, получал по морде, снова дрался. А потом однокурсники и младшие вдруг начали придумывать всему этому какой-то особый смысл.

— Особый смысл?

— Ага. «Король бездарностей». «Человек, который одним упорством и боевым духом добрался до первого места»... Я просто стиснул зубы и барахтался как мог, а вокруг полно людей, которым обязательно надо сделать из этого символ. Сами чего-то от меня ждут, сами же ставят на пьедестал.

Кровь капала с него и уходила в рыхлую землю.

Ран было уже не счесть. Голос оставался прежним — низким, хрипловатым и твёрдым.

— Очнулся я как-то — и вот оно. Посмотри на трибуны. Глаза у всех горят. Чего они так ждут от бездарного мудака, который умеет только стискивать зубы да махать кулаками, пока не вырубится? Сам не понимаю.

Слова звучали раздражённо, а на губах Дайка жила мягкая улыбка.

— После такого уже не можешь просто взять и растянуться на земле. Наш четвёртый курс и так считают сборищем бездарей. Если даже человек, которого они называют своей надеждой, с позором выбросит белый флаг и сбежит, что останется остальным? Я всю жизнь был туповатым неудачником. Мне нетрудно представить, каково будет моим ребятам это увидеть.

Чужие ожидания и восхищение не спрашивают согласия. В какой-то день просто обнаруживаешь, что плечи уже завалены ими до ушей.

И весят они, сволочи, так много, что даже упасть не дают.

Заставляют удерживаться на дрожащих ногах. Заставляют снова стиснуть зубы и поднять руки.

Жалость здесь была неуместна. Поддаться Дайку или хотя бы слегка смягчить удар означало унизить его куда сильнее, чем честным поражением.

Эд выпрямил спину.

— Иди. Таких гениев, как ты, я видел десятки и сотни.

— Старший Дайк.

Эд знал: в одном важном месте Дайк ошибается.

Первый чистый удар всё-таки достал и его. Рубашка была порвана, бинты на теле размотались и свисали лоскутами.

Под ними открылись раны.

Следы тех дней, когда ради высокоранговой магии Эд снова и снова подходил к самой границе смерти. Изуродованная плоть — след тренировок, на которых Люси снова и снова обрушивала на него чудовищные потоки маны.

Лицо Дайка на миг застыло.

Он сразу понял, что видит. Сам слишком много лет тренировался похожим образом.

Эд ведь тоже не блистал с первого курса. Он поднимался последовательно, ступень за ступенью.

Стиснув зубы, гнал себя к пределу. Шёл вслед за каноническим ходом событий и снова ставил жизнь на кон, лишь бы выстоять.

Тело Эда Ростейлора от природы почти не имело магического дара.

Зато от природы ему достались ручная сноровка и способности к бытовой работе.

И всё-таки Эд снова и снова проходил через смертельный риск — пока не занял первое место на курсе.

— Ха... хе-хе... хе-хе-хе...

Дайк ещё держал защиту, когда из груди вырвался странный смех.

— Хе-хе... хе-хе-хе-хе...

Он опустил голову, продолжая смеяться, а потом снова посмотрел на Эда.

Лицо было залито кровью. Улыбка — шире некуда.

Перед глазами пронеслись поединки с гениями, один за другим. Каждое поражение когда-то било по нему куда больнее, чем он показывал. В каждом было унижение, отчаяние, злость.

— Хр-хр-хр... ХА-ХА-ХА! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Все эти чувства смешались — и в конце на лице осталась улыбка чистого восторга.

— Вот оно как... Тогда прошу прощения, Эд Ростейлор!!!

Он снова вдохнул привычным ритмом.

До развязки оставалось совсем немного.