Трибуны затихли, следя за тем, как Дайк держится из последних сил.

С самого начала преимущество Эда Ростейлора было очевидным. Дайк цеплялся за возможность продолжать бой с таким отчаянием, что на него становилось тяжело смотреть.

Но после короткого разговора посреди арены в Дайке что-то изменилось. Движения вдруг стали легче.

Он держал руки у лица, качал тяжёлым корпусом, снова и снова прорывался к Эду. Магия и духи останавливали каждую попытку. Ран становилось всё больше; сам Дайк, казалось, перестал их замечать.

Студенты с хорошим боевым чутьём и опытные бойцы из императорской свиты видели в его движениях годы работы.

Каждый удар, от которого Эд спокойно уходил или который встречал заклинанием, обладал чудовищной силой.

Но только силой.

Даже пушка бесполезна, если из неё не умеют попадать.

Один раз Дайк почти чудом поймал Эда связкой из нырка, уклона корпусом и финта. Такой сюрприз срабатывает один раз. Как только Ростейлор понял, что перед ним не просто быстрый противник, а человек, способный полноценно финтить и уходить с линии атаки, его поведение стало заметно осторожнее.

Даже видя возможность ответить, Эд больше не бросался в контратаку. Он читал движение до конца, ждал, пока вес Дайка окончательно уйдёт в одну сторону и мгновенный ответ станет физически невозможен, — и лишь тогда бил.

Дайка отбрасывало. Он катился по земле, добавлял к старым ранам новые, скрежетал зубами и вставал на одном упрямстве.

Потом снова шёл на Эда.

Но исход становился всё яснее.

— Принцесса Селаха.

Главный дворецкий Дест, наблюдавший бой рядом со своей госпожой, наклонился к её уху.

— Полагаю, дальше смотреть необязательно. Старший сын дома Эльфелан, скорее всего, проиграет.

В этих словах слышалось и другое: приготовьтесь.

Дом Эльфелан много лет безоговорочно поддерживал Селаху. Принцесса ценила такую верность и сама не раз использовала влияние, чтобы помогать дому укреплять положение. Связь между ними давно стала особой.

Поэтому, когда глава дома уверенно пообещал победу, Селаха не скрыла довольной улыбки.

Она знала, что Эд силён. Селаха своими глазами видела последствия катастрофы в поместье Ростейлор.

Видела даже, как он призывал часть верховного духа. Считать его лёгким противником после такого было невозможно.

Но верховный дух был козырем, связанным со множеством условий и ограничений. На арене, окружённой зрителями, Эд вряд ли решился бы его использовать.

Значит, главным козырем оставалась эта волчица ветра. В представлении Селахи Ростейлор всё ещё был просто необычно сильным для своего возраста заклинателем духов.

Исходя из этой оценки, дом Эльфелан и дал обещание.

Эштель Эльфелан уверял, что Дайк непременно собьёт с высокомерного противника спесь. Селаха тогда удовлетворённо кивнула.

А теперь получила вот это.

То Эд без предупреждения бьёт высокоранговой магией, то в ближнем бою спокойно уходит от кулаков Дайка.

Он вообще сражался не как маг узкой специализации. Скорее как универсальный боец, одинаково уверенно чувствующий себя в нескольких дисциплинах. Эд Ростейлор оказался куда более разносторонним бойцом, чем Селаха предполагала.

«Так даже тот верховный дух, которого я видела тогда... был всего лишь одним из его запасных козырей?..»

Она нахмурилась.

На площадке всё уже выглядело решённым. Дайк лишь отказывался принять очевидное.

Почти в каждом аспекте боя Эд был на ступень выше. Это видела не только Селаха — с выводом пришлось бы согласиться большинству людей на трибунах.

— Дайк как воин достоин уважения, — негромко продолжил Дест. — Его стойкость и воля могут служить примером другим. По нему видно, сколько лет он отдал тренировкам. Но...

Дайк снова сблизился с Эдом и выбросил кулак. У «Покрова Ветрового Волка» уже закончился период восстановления, и встречный порыв вновь отшвырнул его назад.

— Но боевым чутьём природа его почти обделила. Можно закалять тело, тренировать разум, шлифовать себя год за годом... рост всё равно упрётся в врождённый предел.

Селаха помрачнела.

Когда-то Дест сам служил бойцом. В движениях Дайка он без труда видел то, чего одной тренировкой не исправить.

— Думаю, сам он понимает это лучше всех. Дайк уже дошёл до самой высокой точки, до которой можно подняться одним трудом.

Дест на мгновение прикрыл глаза.

— Дальше дороги нет. Я... знаю это по собственному опыту. В боях с младшими курсами накопленного преимущества в подготовке ещё могло хватать, чтобы подавлять соперника. Но когда встречаются те, кто метит на вершину... одного труда уже мало.

Последние слова прозвучали почти сочувственно.

Стена.

Именно она выросла сейчас перед Дайком — огромная, сплошная. Такую не пробить и не обойти.

Один и тот же прямой удар в руках бездаря и гения — не один и тот же удар.

Разница начиналась в мелочах: как человек переносит вес, насколько быстро считывает чужое движение, умеет ли в одно мгновение перенаправить усилие, способен ли обратить инерцию и даже тяжесть собственного тела в дополнительный разгон.

Есть то, что даёт тренировка. И есть то, что начинается с врождённого чувства движения.

У Клевиуса, Зикса, Тейли и Вероса от природы было безошибочное чувство момента.

У Дайка его не было никогда.

Отставание в освоении техники ещё можно наверстать. Если на новый удар ногой требуется вдвое больше времени, значит, надо заниматься вдвое дольше.

На деле Дайку чаще требовалось в пять раз больше. Нередко — в десять или двадцать. И всё же этот разрыв он закрывал количеством повторений и силой воли.

Настоящая проблема начиналась там, где Дайк одним трудом уже достиг всего, чего мог.

Дальше вставала стена, которую упорством уже не пробить.

Черепаха из последних сил движется по дороге и одного за другим обходит зайцев, которые лениво спят на обочине. Талантливые лентяи остаются позади. Но в самом конце пути перед черепахой лежит огромный валун — такой высокий, что перепрыгнуть его способен только заяц.

Судья подходит и тихо говорит: хочешь идти дальше — перепрыгни.

БАХ!!

Дайк снова поднялся. Сознание уже плыло, но зубы всё так же скрипнули, руки вернулись к лицу.

Горячий воздух вышел из лёгких.

Вдох.

Выдох.

Стало понятно, что добровольной сдачи не будет. Сотрудники Академии начали выходить ближе к площадке, готовясь остановить бой сами.

Гости уже увидели, на что способны лучшие студенты Сильвании. Продолжать ради показательного выступления не требовалось.

Да и сам поединок исчерпал интригу.

Чем дольше он тянулся, тем лучше Эд разбирался в манере ближнего боя Дайка. Прямые удары оставались страшными, но непредсказуемых связок, построенных на природном чутье, почти не было. Нового способа застать Ростейлора врасплох после сближения Дайк тоже не находил.

«Импульс силы» срабатывал без предупреждения и мог выбить соперника из ритма, зато пожирал слишком много маны. При слабой чувствительности Дайк физически не мог повторять его часто. «Каменная кожа» смягчала часть физического ущерба, но под серией мощных заклинаний быстро переставала спасать.

Пути к победе больше не оставалось.

Светловолосый аристократ напротив был просто чудовищно силён.

И Дайк вдруг улыбнулся.

— Я проиграл, Эд Ростейлор.

Трибуны вздрогнули. Сотрудники Академии тоже замерли от неожиданности.

Дайк Эльфелан проигрывал без счёта, но первым белый флаг не выбрасывал никогда. Даже когда исход был очевиден всем вокруг, он не умел прекращать бой по собственной воле.

Сегодня он всё-таки произнёс эти слова.

Руки, однако, не опустились.

— ...

— Если по правде, поражение я почувствовал заранее. Не впервые же я проигрываю бой, где на кону собственная гордость. Каждый раз было обидно до бешенства. Хуёво, когда падаешь на колени перед ублюдками, которые тренировались в десять раз меньше тебя. И злишься, и бесишься — ещё как.

— Вы говорили, что привыкли. И никогда не выглядели человеком, которого поражение выбивает из себя.

— Верно. Со стороны, наверное, казалось, будто я научился принимать проигрыш спокойно, по-взрослому. На самом деле мне просто не хотелось показывать, насколько меня корёжит. Гордость не позволяла.

Дайк знал простую вещь: проигрывать больно.

Куда опаснее настолько привыкнуть к поражениям, что внутри перестанет болеть вообще.

Пусть тебя снова валяют по земле, пусть ты каждый раз поднимаешься весь в крови — стремление стать сильнее терять нельзя.

Это было последнее сокровище Дайка. Гордость давно истёрлась до лохмотьев, но он снова и снова её латал, лишь бы не забыть это острое чувство — злость на собственное поражение.

Так Дайк Эльфелан и жил.

— А сегодня почему-то не обидно.

— ...Что?

— Наверное, потому что напротив стоишь ты.

На руке Эда еле держался размотавшийся бинт.

Между полосами ткани были видны сухие мышцы и старые раны — цена силы, которую ему тоже приходилось вырывать, раз за разом оказываясь у самой смерти.

Дайк без труда представлял эту дорогу. Поэтому в голосе появилась лёгкость.

— Твой путь... ещё открыт?

Свой собственный предел он уже почувствовал.

Впереди выросла стена, и идти прямо дальше не получалось. Оставалось разве что медленно двигаться вдоль неё.

Эд задумался над вопросом, заданным с широкой усмешкой.

— Пока да.

— Вот как. Завидую.

Дайк произнёс это легко, без горечи, а затем приготовился к последнему обмену ударами.

Он уже признал поражение — и всё равно собирался идти вперёд.

Причина была понятна. Воли ещё хватало, но тело достигло предела. Мышцы больше не поспевали за упрямством Дайка.

Оставался один прямой удар, в который он вложит всё.

Если попадёт — победит.

Если нет — проиграет.

И он уже знал, что не попадёт.

Поэтому он и смог заранее признать поражение.

Но слова остаются словами. Пока рука ещё способна нанести удар, Дайк будет бить. Другой жизни у него никогда не было.

Эд тоже понимал, что тот не остановится на сказанном, и не опускал защиту.

Человек не перечёркивает в последнюю минуту принцип, которому следовал всю жизнь.

Вдох.

Выдох.

Дайк ударил.

ШУХ!

БА-БАХ!

Эд с помощью ветра слегка изменил траекторию своего движения и без особого усилия ушёл от кулака.

Одновременно нырнул ниже и в упор ударил «Точечным взрывом» в корпус Дайка.

Защиты уже не было. Подготовиться он не успел. Мана закончилась, тело разваливалось от ран.

Взрыв Дайк принял всем телом: нечем было ни ослабить его, ни отвести в сторону.

БА-БАХ!

Шорох осыпающейся земли...

Когда ветер унёс поднявшуюся пыль, Дайк стоял на коленях, обмякнув всем телом.

Дайк был без сознания.

Лицо было удивительно спокойным.

* * *

— У-У-У-У-У!!!

Арена взревела, приветствуя победителя.

Эд Ростейлор снова выпрямился посреди площадки, и на него обрушились крики восторга и аплодисменты.

Кто-то бросал цветы. Они летели над ареной и один за другим ложились на землю.

Эд сначала поклонился Дайку, всё ещё стоявшему на коленях с опущенной головой. Затем помог сотрудникам Академии уложить потерявшего сознание противника на носилки и повернулся к трибунам.

Новый поклон вызвал новый рёв.

Некоторое время Эд просто принимал аплодисменты. Потом поднял палец, прося тишины.

Словно по договорённости, люди умолкли.

После такой победы полагалось сказать хотя бы несколько слов.

Селаха прищурилась и сжала губы.

Если бы выиграл Дайк, сейчас он непременно поблагодарил бы её. Рассказал бы, что милость принцессы помогла дому в трудное время и только благодаря ей он может сегодня с честью стоять на этой арене.

Вся слава — принцессе Селахе.

Такая речь ещё укрепила бы её авторитет. Перед сотнями дворян. Перед самим императором Клоэль.

План рухнул целиком.

Селаха и так старалась оценивать силу Эда максимально осторожно, но он всё равно оказался сильнее ожидаемого. Скорость его роста вообще вышла далеко за пределы прежних прогнозов.

А раз победил сторонник Пэнии, теперь он, вероятно, возвысит имя именно Пэнии.

Селаха уже закрыла глаза, собираясь устало выдохнуть.

— Сегодняшней победой я обязан великой принцессе Селахе. Даже во время трагедии в поместье Ростейлор она сохранила хладнокровие, удержала ситуацию под контролем и старалась смотреть на происходящее беспристрастно.

Селаха решила, что ослышалась.

Эд продолжил:

— Для меня, Эда Ростейлора, огромная честь, что сегодня принцесса Селаха лично наблюдала за этим поединком. Было время, когда Её Высочество сомневалась во мне и относилась ко мне как к возможному врагу. Но именно так и должен поступать правитель, несущий ответственность за всех своих подданных. На доме Ростейлор лежит первородный грех.

Никто на трибунах больше не шевелился. Все слушали только его.

— Но я хорошо помню другое. Во время трагедии в нашем поместье принцесса Селаха действовала решительно, не изменила своим убеждениям и в критический момент повела людей за собой. Именно поэтому я сейчас жив и стою перед вами. Она остановила дом Ростейлор, когда тот пошёл по неверной дороге, сурово указала нам на ошибки и вернула на правильный путь. За это я искренне благодарю Её Высочество. Сегодняшняя честь принадлежит не мне. Всем я обязан принцессе Селахе!

Лепестки продолжали падать вокруг Эда, пока он говорил.

Толпа подхватила имя Селахи. Люди выкрикивали здравицы так дружно, словно именно она была главной героиней сегодняшнего поединка.

Император Клоэль, явно довольный дочерью, улыбнулся и погладил её по волосам. Со стороны картина выглядела безупречно торжественной.

«Что... происходит?»

Не понимала происходящего только сама Селаха.

У Эда Ростейлора не было ни одной причины защищать её или намеренно возвышать.

А он с лицом человека, говорящего от чистого сердца, приписал ей все заслуги и теперь совершенно спокойно стоял под гром аплодисментов.

«Да что это вообще такое?..»

Только Селаха не разделяла общего восторга: лицо у неё застыло.

Чутьё кричало об опасности.

Этот мужчина что-то задумал.

Но что именно — Селаха не видела.

Перед глазами словно стоял густой туман.