— Вот оно что. Значит, обычно за этим местом следят горничные из бокового корпуса. Понимаю, почему уборку поручают рядовым: лазить сюда неудобно. Но всё-таки отсюда можно выбраться наружу. Надо было проверять этот участок внимательнее.

Горничная промолчала.

— А вспомогательные дымоходы, которые видно с улицы, все начинаются от этого камина? И никто до сих пор не заметил, что по ним вполне может пролезть человек... Вот ведь как бывает. Стоит слишком увлечься внутренней защитой — и самая простая брешь прямо перед носом остаётся незамеченной.

Если спросить, кто в доме Ростейлор обладает настоящим влиянием, большинство назовёт Эда Ростейлора.

Но юридически почти вся власть была сосредоточена в руках Тани Ростейлор.

Она считалась главой дома. Представители рода при императорском дворе действовали по её распоряжениям. Все решения, касавшиеся членов семьи и вассалов, тоже оставались за ней.

По существу, Таня могла распоряжаться делами дома почти без ограничений.

Эд и Таня уважали силу и авторитет друг друга и не пытались тянуть одеяло на себя. Но формально — и по закону, и по объёму полномочий — полноправной хозяйкой особняка оставалась Таня.

И вот теперь герцогиня Таня Ростейлор сидела под камином вдвоём с рядовой горничной.

Над головами чернел прямоугольник дымохода, а высоко в нём виднелся квадрат ясного неба.

Вина рядовой горничной заключалась лишь в том, что именно она в тот день подавала Тане чай.

Теперь ей выпало лазить по тайным углам дома вместе с хозяйкой, которую страшно было даже случайно задеть. У бедняжки дрожали губы.

Разница в их положении была такой, что даже «небо и земля» звучало слишком мягко.

Если рядовая горничная по неосторожности оставит на руке Тани хотя бы царапину, ей, скорее всего, придётся снять форму и навсегда покинуть особняк. И это ещё было бы милосердием.

Поэтому девушка вздрагивала при каждом движении.

Таню же всё это совершенно не беспокоило. Она с искренним удовольствием исследовала самые тёмные и сырые уголки собственного дома.

У титула герцогини был один неприятный недостаток: вместе с властью появлялась масса вещей, которые делать «не положено».

Тане давно хотелось облазить весь этот чудовищно большой особняк до последней кладовки. Но кто позволит главе дома, измазав лицо сажей, ползать внутри каминов?

Именно поэтому говорила она сейчас сухо и по-деловому, а глаза при этом светились, как у ребёнка.

Таня всю жизнь провела на виду, среди бесконечной работы и обязанностей. Поэтому тёмный сырой угол, куда никто не заглядывал, неожиданно казался ей почти воплощением свободы.

— Г-госпожа... Кажется, отсюда можно выбраться наружу. Если воспользоваться случаем...

— Эй! Я, между прочим, глава дома Ростейлор. Что же это получится: при первой серьёзной опасности я одна спасусь и со всех ног убегу? Ты хочешь выставить меня трусихой?

— Н-нет! Простите, госпожа! Я только подумала... может быть, так бродить по всем этим местам ещё опаснее...

— Не бойся. С большинством угроз я справлюсь.

— Я не уверена, известно ли вам... но, похоже, старшая горничная Белл Майя...

— Да-да. Предала нас. Разумеется. Ужасно больно, прямо сердце разрывается.

Таня выбралась из камина и отряхнула одежду.

— Хм... Внутри тихо, воздух приятный, всё такое тесное и укромное. Но вылезаешь весь в саже. Это серьёзный минус. До шкафа всё равно не дотягивает.

— Госпожа...

Они снова оказались в гостевой комнате восточного крыла.

Таня принялась стряхивать пепел с юбки. Перепуганная горничная тут же бросилась помогать, но хозяйка отмахнулась и подошла к окну.

— Так... Люди из Святой столицы ещё на месте. А те, кто приехал из Олдека, уже ушли? Значит, слухи теперь точно разойдутся как надо.

— Г-госпожа Таня?..

— Хочешь, дам один полезный совет? Если собираешься долго служить в знатном доме, тебе всё равно придётся понимать такие вещи.

Делать всё равно было нечего: в гостевой комнате предстояло просидеть ещё несколько часов.

Она отряхнула край юбки, уселась на край чайного столика у окна и тихо замурлыкала себе под нос. Свет из окна лёг ей на волосы.

По этой непринуждённости Таня совсем не походила на старшего брата, который всегда держался серьёзно.

Ещё в Сильвании Таня была человеком эмоциональным и порывистым. Но после того как заняла высокий пост, в её характере появились новые, куда менее очевидные стороны.

Рядовая горничная знала это лучше многих.

Таня Ростейлор была невысокой, худенькой, в движениях иногда почти легкомысленной. Посмотришь — и не скажешь, что перед тобой женщина, стоящая на вершине одного из величайших дворянских домов империи.

Но происхождение давало о себе знать.

Стоило наступить действительно важному моменту, и эта маленькая девушка мгновенно превращалась в политика: просчитывала выгоду, искала лучший ход и старалась извлечь из ситуации максимум для дома.

Этому её не учили. Скорее, подобный инстинкт жил в ней изначально.

Эд не просто так уступил ей место главы дома.

Таня постоянно говорила, что мечтает уйти от дел, но политиком была до мозга костей.

— У знати, понимаешь ли, у каждого свои расчёты. Все только и думают, как потеснить тех, кто стоит выше. При дворе Клоэль то же самое. У знати Кохелтона или Рихеля нравы ничем не лучше. Не верь красивым речам о милосердии и бесконечной заботе о подданных.

— Но это...

— Поэтому они и пытаются выдавить наших людей с должностей при дворе. А если не получается — переманить. Маркграф Белфрос вообще перешёл границу. Хотя чего от него ждать? Он ещё во времена северной войны с полулюдьми годами жил на фронте. Наверняка решил, что молоденькая глава дома, которая будто бы не знает жизни, окажется лёгкой добычей. В конце концов он дошёл до того, что...

До того, что принялся переманивать саму Белл — одного из важнейших людей особняка.

На словах это называлось выгодным предложением о переходе на новую службу. На деле Белл осторожно подталкивали к измене.

В лицо Ростейлорам Белфрос превозносил великие заслуги их дома, а за спиной уже пытался оттеснить их и урвать себе часть влияния.

Стоило маркграфу открыто показать аппетит, как и мелкие дворяне вокруг зашевелились.

Самой глупой реакцией было бы взорваться от ярости и начать орать: «Да как вы смеете?»

Авторитет не измеряется громкостью голоса.

Лучший способ показать, кто здесь сильнее, — один раз дать понять, что будет с теми, кто решит тебе перечить.

Поднять руку на великий дом Ростейлор — значит сделать своим врагом весь континент.

Важные люди священного города Карфеа, глава торговой ассоциации Олдека, представители императорского двора — все они прибудут по первому сигналу. Не на словах и не в теории, а на деле: действительно соберутся в одном месте.

Именно поэтому Таня позволила мятежу Белл продолжаться.

Это было предупреждение мелким дворянским домам, которые уже начали прощупывать почву и решать, на чью сторону выгоднее встать.

Похоже, настоящий замысел пока разгадала только Лортель.

Но это было неважно.

В политике важен итог.

* * *

Гул

Тяжёлый удар

Со стороны главного холла по стенам прошла дрожь.

Таня, по-прежнему сидевшая на чайном столике, подперла подбородок и тяжело вздохнула.

— Похоже, ремонт всё-таки выйдет дороговат. Остаётся надеяться, что после всех расходов мы останемся в плюсе.

Особняк сотрясался, положение было хуже некуда, а маленькая герцогиня спокойно прикидывала, останется ли дом в плюсе после всех расходов.

Чем дольше рядовая горничная находилась рядом, тем меньше понимала, что происходит у Тани в голове.

Снаружи — беспечная девочка, которая с восторгом ползает по дымоходам. Но стоило заглянуть чуть глубже, и перед тобой оказывался цепкий, расчётливый политик.

Горничная лишь опустила голову.

— Кстати... Это все дымоходы? Больше никуда пролезть нельзя?

— Д-да...

— Жалко.

Горничная снова промолчала.

Понять эту женщину было решительно невозможно.

* * *

Свист клинка

Белл взмахнула рапирой и легко вскочила на перила. Подол формы взметнулся за спиной.

Белл прекрасно знала пределы своих сил.

В честном поединке ей не одолеть Йенику Пейловер.

Фехтование на рапирах, которому обучали горничных в резиденции «Офелис», предназначалось прежде всего для поединков с людьми. Смысл этой школы заключался в том, чтобы компенсировать меньшую физическую силу техникой, точностью и скоростью.

С Йеникой такой подход почти не работал.

Сама Йеника была маленькой девушкой и ничуть не походила на могучего воина. Зато по мановению её руки появлялись духи размером с дом, а некоторые были размером с небольшой холм.

Ради сохранности особняка Йеника, конечно, не стала бы сразу пускать в ход самые разрушительные силы. Но Белл всё равно проиграла бы, если бы Йеника просто задавила её количеством духов.

Проблема состояла именно в том, что Белл это знала.

Поэтому Йеника и не позволяла себе расслабиться.

Белл Майя не относилась к людям, которые ввязываются в заранее проигранный бой ради красивой смерти. Она вообще старалась не вступать в схватки, если не видела пути к победе.

Раз вышла в главный холл сама, значит, подготовила что-то ещё.

Вспышка

— Белл! Если ты всё равно не хочешь отступать... тогда я сначала обезврежу тебя, пусть и не самым бережным способом, а потом уже выслушаю!

Вокруг Йеники начали один за другим воплощаться духи.

Олень. Тигр. Орёл. Леопард.

Считать их вскоре стало бессмысленно.

Рывок

Белл мгновенно выбросила руку вперёд и выпустила заклинание среднего ранга «Ледяное копьё». В воздухе возник целый залп ледяных снарядов. Их было много, но остановить поток духов Йеники они всё равно не могли.

Чтобы победить сильного заклинателя духов, надо добраться до самого заклинателя.

Йеника знала это не хуже других, поэтому в настоящем бою почти никогда не выходила на переднюю линию.

Гул маны

«Не надо спешить! Если просто продолжу давить числом, через пять минут Белл выдохнется!»

Схема боя была предельно выгодной для Йеники.

Настолько простой, что можно было бы зевнуть.

«Но Белл тоже всё это понимает. Значит, она обязательно попробует прорваться ко мне».

Главное для сильного — не дать слабому воспользоваться эффектом неожиданности. Слабый как раз и держится за счёт внезапных ходов.

Шаг

Белл сбила часть нападающих духов и прыгнула с перил.

Как и ожидала Йеника, Белл не отступила. Напротив, она сократила дистанцию и пошла прямо на заклинательницу.

В прыжке юбка Белл взметнулась в воздух. Изогнувшись всем телом, она легко приземлилась на мраморный пол.

Её глаза блеснули.

«Она отказалась от высоты. Значит, сейчас будет что-то другое. Лучше прижать её раньше!»

— Пэси!

Рёв ветра

Огромный лев из ветра метнулся к Белл. Ещё мгновение — и зубы духа сомкнулись бы на её ноге.

И тут Белл поступила совсем не так, как ожидала Йеника.

Она зажмурилась.

«Она что, отказалась защищаться?»

Нет.

Взрыв ветра

Пэси уже почти вцепилась Белл в ногу, когда чудовищный порыв отбросил духа назад.

Он врезался во внешнюю стену холла, прокатился по мрамору, превратился в поток маны и исчез.

Йеника замерла.

Белл снова открыла глаза и одним движением отвела рапиру в сторону.

«Покров Ветрового Волка?..»

Это была особая духовная формула Мерильды, высшего духа ветра. Она сама срабатывала при неожиданной атаке и отбрасывала угрозу.

Но Белл не могла заключить договор с высшим духом.

Для такого требовались либо серьёзные знания духоведения, либо почти невозможная природная совместимость с маной. За всю жизнь Йеника встречала лишь одного человека, способного без подготовки заключать такие контракты.

Люси Мейрил.

«Похоже на духовную формулу... но не она. Если присмотреться, поток другой. Белл воспользовалась психографической записью и просто воссоздала структуру формулы. Реакция медленнее, сила намного ниже, чем когда это делает сам Эд...»

Но откуда у Белл, не изучавшей духоведение, техника такого уровня?

Йеника посмотрела на её левую руку — и резко распахнула глаза.

Белл Майя была старшей горничной этого дома.

Все защитные контуры особняка находились сейчас под её контролем.

И был человек, который эти контуры проектировал, проверял по ходу работы и лично участвовал в окончательной настройке.

Тёмно-красная мана, проступавшая в узлах защиты, была знакомой.

Она отличалась от обычной.

«Нет. Психографическая запись тут ни при чём».

Йеника почувствовала холодок.

«Это звёздная магия».

Она мгновенно перестроила стойку.

Белл Майя была самым доверенным человеком Эда Ростейлора.

Какие полномочия он вообще ей оставил?

Тёмно-красная мана вокруг Белл текла прямо от защитных контуров дома.

Значит, среди обычных печатей Эд встроил в особняк узлы звёздной магии. А Белл он дал право ими пользоваться.

Йеника даже не знала об их существовании.

Наверняка речь шла о последнем резерве, предназначенном для настоящей катастрофы. Сам факт наличия этих печатей, скорее всего, считался одной из самых закрытых тайн особняка.

Если бы против Белл стоял кто-нибудь посторонний, она, возможно, вообще не стала бы показывать такой козырь.

— Госпожа Йеника. Я почти всю жизнь служу горничной.

В глазах Белл появился жёсткий блеск.

Белл воспользовалась силой, которую доверил ей хозяин.

За пределами особняка эта сила была бесполезна: вся она шла от магических печатей, которые Эд когда-то вписал в стены.

Но большего горничной и не требовалось.

Её место — здесь.

Её задача — защищать дом.

— Возможно, вы об этом не задумывались. Горничная за пределами дома и горничная внутри дома, который она защищает, — два совершенно разных противника. У неё и настрой другой, и возможности совсем иного порядка.

Йенике невольно вспомнилась Элис, которая когда-то управляла защитой резиденции «Офелис» и в одиночку сдерживала Тейли с товарищами.

Теперь слова Белл звучали куда весомее.

Для горничной настоящий бой начинается там, где приходится защищать свой дом.

Если вошёл в такой дом как враг, будь готов к тому, что горничная будет драться всерьёз.

Сколько печатей звёздной магии скрыто в главном холле?

Сколько раз Белл ещё сможет воспользоваться ими?

Ответ знала только она сама.

Грохот!

Вспышка

Над головой, за люстрой, проступили огромные светящиеся символы.

Тёмно-красная мана хлынула по залу.

Духи, бросившиеся на Белл, один за другим замерли в воздухе.

Это была звёздная магия «Временная тюрьма».

Йеника резко отступила и успела выйти из зоны воздействия. Духи, которым не повезло остаться внутри, застыли, а затем один за другим рухнули на пол.

Белл спокойно взмахнула рапирой.

В этот момент Белл и правда выглядела стражем особняка.

Но стоило посмотреть чуть дольше — и впечатление менялось.

Будто уже сам особняк защищал Белл.

Йеника промолчала всего мгновение, а затем лихорадочно перебрала варианты и почти сразу пришла к одному выводу.

— Такан. Готовься войти внутрь.

Она сбросила с плеч шаль, встряхнула головой и перехватила дубовый посох обеими руками.

— Похоже, вполсилы здесь не получится.

Из её взгляда исчезла прежняя растерянность.