— Белл, знаешь, почему я так высоко тебя ценю? Потому что ты способна сама предложить мне такой план.

— Не думаю, что он настолько хорошо продуман. Большую часть проблем всё равно придётся решать по ходу дела.

— Я вообще не о качестве плана.

Белл вопросительно посмотрела на Таню.

Таня отложила доклад с подробным описанием замысла Белл и широко улыбнулась.

Перед ней стоял лучший советник дома Ростейлор, но Таня обращалась с Белл скорее как с родным человеком, чем как с подчинённой.

— Ты собираешься захватить особняк Ростейлоров, испортить собственную репутацию, урезать себе жалованье... Как ни посмотри, лично тебе от этого одни потери. Никто ведь тебя не заставлял. Мало кто сам приходит к начальству с предложением, от которого ему же будет хуже.

— Благодарю за высокую оценку моей преданности. Постараюсь и дальше приносить дому Ростейлор ещё больше пользы.

— Ох, Белл. Ты всё ещё не поняла. Мне не нужен верный пёс, который бездумно готов отдать дому всё без остатка.

Фу-у

Фу-у

Таня плохо переносила горячие напитки. У камина она старательно дула на чай, прежде чем сделать глоток. В такие минуты трудно было поверить, что эта девочка возглавляет огромный герцогский дом.

Это невольно удивляло.

Она получила герцогский титул в очень юном возрасте и теперь возглавляла один из крупнейших дворянских домов империи. И всё же в её повадках то и дело проступал настоящий возраст.

— Так и не догадалась, почему мне нравится этот план?

— Могу я спросить, что именно вы имеете в виду?

— Когда человек делает то, чего никто от него не требовал, это можно объяснить по-разному. Ты называешь свой поступок преданностью дому Ростейлор. А я смотрю на него совсем иначе.

Белл подняла на неё удивлённый взгляд.

Она действительно собиралась сама урезать себе жалованье, навлечь на себя позор и терпеть любые неудобства, лишь бы замысел пошёл дому на пользу.

Для неё в этом не было ничего необычного.

Сама должность старшей горничной Ростейлоров подразумевала верность хозяйке и всему дому. Для Белл это было не достоинством, а обычной службой, обычной обязанностью.

Таня взяла аккуратно сложенные бумаги и постучала по ним пальцем.

— Белл. Ты до сих пор считаешь, что тобой движет слепая преданность? Во всём остальном ты почти безупречный советник, а вот себя понимаешь заметно хуже, чем других.

— Если моя верность вызывает сомнения, я могу доказать её любым приемлемым способом.

— Да не сомневаюсь я. Я пытаюсь объяснить тебе принцип, по которому ты сама живёшь.

Таня наклонилась чуть вперёд.

— Белл, ты думаешь и принимаешь решения самостоятельно. Этот план принесёт тебе почти одни потери, но ты всё равно его предложила. Не из слепой преданности дому Ростейлор, а потому, что сама решила: так будет правильно.

Белл по привычке держала руки сложенными у пояса.

В каждом движении чувствовалась выучка опытной горничной. Белл давно стала мастером своего дела.

Таня смотрела на неё и лучше многих понимала, почему такой молодой женщине платят столь высокое жалованье.

— Если хозяин попал в беду, ты сама ищешь решение. Если для этого нужно что-то ещё, ты пускаешь в ход всё необходимое. Тебе доверились — ты отвечаешь на доверие. Тебе поручили работу — ты доводишь её до конца настолько хорошо, насколько вообще способна.

Таня продолжала почти лениво, водя пальцем по краю чашки.

— Именно такой, по-твоему, должна быть действительно хорошая горничная. Ты всю жизнь доказываешь это своей работой. Вот что для тебя по-настоящему важно.

Фраза прозвучала легко, будто Таня бросила её между делом.

Белл широко раскрыла глаза и на несколько мгновений задумалась.

— Это и есть твоя гордость, Белл.

Юная герцогиня, которую со стороны так легко было принять за неопытную девочку, без труда поняла то, в чём Белл сама себе ещё не признавалась. И говорила об этом так, словно удивительно было как раз то, что Белл сама этого не видит.

* * *

Грохот!

Рывок воздуха

От удара поднялась пыль. Восходящий поток, вызванный магией, тут же разнёс её по главному холлу, и зал затянуло серой завесой.

Йеника до сих пор думала, что достаточно хорошо представляет боевые возможности Белл.

Теперь Йенике пришлось полностью пересмотреть эту оценку.

Рапира в её правой руке была всего лишь оружием самообороны.

Настоящая сила заключалась в другом. Сейчас Белл больше напоминала мага, чем фехтовальщицу.

Эд Ростейлор лично передал Белл право пользоваться защитными контурами звёздной магии. Пока она находилась внутри, она могла свободно распоряжаться всей системой.

Такими полномочиями наделяют лишь ближайшего советника — того, кто должен защищать дом до последнего даже тогда, когда всё остальное уже рухнуло.

«Духами среднего ранга я её не продавлю. Придётся использовать как минимум высшего. Ущерб дому...»

Йеника стиснула зубы.

«Извинюсь перед Эдом и Таней. Другого выхода нет!»

Она распахнула глаза и собрала вокруг себя ману.

В ту же секунду из пылевой завесы вылетела Белл Майя.

Белл почти мгновенно оказалась рядом.

Про фехтование горничных из резиденции «Офелис» говорили, что их бой похож на цветущий сад под порывами ветра.

В стремительном обмене ударами они резко разворачиваются всем телом, и тяжёлые юбки с оборками взлетают вокруг, напоминая распускающиеся бутоны.

Белл почти всю жизнь провела в резиденции «Офелис», поэтому её техника выглядела так же.

Она опустила центр тяжести, ушла от огня духа, высоко подпрыгнула, в воздухе резко развернула корпус и сменила направление.

Подол формы хлестал Белл по ногам.

Белл двигалась по залу с такой лёгкостью, словно заранее просчитывала каждый прыжок и каждый разворот.

Следить за ней глазами становилось трудно.

Удар

Вспышка

Приземлившись, Белл сжала левую ладонь в кулак. В ней уже собиралась мана.

Звёздная магия низшего ранга — «Искажение».

Йеника не раз видела это заклинание на тренировках с Эдом.

Заклинание искажало пространственную ось: на миг сжимало участок пространства, а затем резко растягивало его обратно. Законы мира для звёздной магии словно не существовали.

Низшие духи, попавшие под воздействие, почти сразу потеряли ману и лишились воплощённой формы.

Хлопок!

Вспышка!

Удар!

Йеника направляла ману в ноги и снова отступала, пытаясь увеличить расстояние.

Но Белл не давала ей оторваться.

Против опытного заклинателя духов существует одно простое правило: надо постоянно давить на самого заклинателя.

Стоит сосредоточиться на самих духах — и новые призывы просто задавят числом.

В затяжном бою у Белл не было ни единого шанса.

И она это знала.

Поэтому Белл не давала Йенике ни секунды, чтобы без помех вызвать высшего духа.

Если Йеника успеет вызвать одного, следом появится второй, потом третий. Даже Белл в нынешнем состоянии не выдержит такого давления.

Отступление.

Погоня.

Снова отступление.

Снова рывок вперёд.

Постепенно духов вокруг Йеники становилось меньше.

В одиночку Белл не смогла бы одновременно преследовать Йенику и уничтожать призванных духов. Но сейчас у Белл был союзник куда опаснее любого человека.

Сам особняк.

«Вот же...»

Йеника наконец признала очевидное.

«Один на один я её действительно не одолею».

По крайней мере, пока Белл защищает этот дом.

Пожалуй, внутри особняка старшей горничной и правда не было равных.

«Хорошо, что я заранее вызвала Такана».

Сила горничной ограничивалась особняком, который она защищала.

Йеника вызвала Такана ещё до проникновения и велела ждать снаружи.

В этом она всё-таки оказалась на шаг впереди.

Треск!

Грохот!

Главные двери холла разлетелись.

За огромными деревянными створками показался глаз. В нём темнел узкий вертикальный зрачок, как у рептилии.

За дверью пылало громадное тело.

Вход в главный холл Ростейлоров был огромным, но даже через такой проём Такана нельзя было увидеть целиком.

Чем сильнее становился резонанс Йеники с духами, тем быстрее росла сила Такана.

Рёв пламени

Огонь ворвался внутрь.

Белл мгновенно укрылась «Временным барьером».

Заклинание на короткий срок смещало тело в промежуток между временными линиями и полностью отделяло его от внешнего воздействия.

Абсолютная защита.

Звёздная магия вообще была несправедливой штукой. Она не столько подчинялась законам мира, сколько переписывала их под себя.

Грохот!

Стена огня

Но появление Такана резко изменило расклад.

Пусть контуры в особняке и были созданы самим Эдом, быстро подавить высшего духа они не могли.

А если Белл задержится, Йеника вызовет второго. Потом третьего.

Стоит дать ей время на призыв — и бой закончен.

Белл вышла из «Временного барьера» и уже собиралась заключить Такана во «Временную тюрьму», но на миг замерла. И тут увидела Йенику.

В дубовом посохе уже скопилось достаточно маны для нового высшего духа.

Гораздо быстрее, чем ожидала Белл.

Почти вдвое быстрее.

Баронесса Йеника Пейловер тоже стала опытнее. Намного опытнее, чем ожидала Белл.

Такан ещё не был подавлен, а следующий высший дух уже готовился появиться.

В памяти один за другим всплывали духи, с которыми у Йеники были договоры.

Каждый из них был силой, которой Белл почти нечего было противопоставить.

Но сейчас бессмысленно было жаловаться на несправедливость.

Белл нужно было понять, кто появится следующим, и немедленно придумать ответ.

«Мерильда? Кидакс? Велоспер?»

Белл не могла предугадать ни стихию, ни того, кто именно явится.

Йеника стояла напротив, и вокруг неё уже собиралась мана. Во взгляде не осталось растерянности — только холодная решимость.

— Я признаю твою силу, Белл. Если и дальше буду драться вполсилы, стараясь не повредить особняк, мы только разрушим ещё больше. Значит, надо выбрать такой способ, после которого ты уже не сможешь продолжать бой.

Белл застыла.

И тут она поняла.

Йеника собиралась вызвать не высшего духа.

* * *

Гул маны

Взять особняк Ростейлоров прямым штурмом считалось чистым безумием.

Среди высшей знати империи Клоэль об этом говорили почти открыто.

Причина была не только в том, что брат и сестра Ростейлор были тесно связаны с важнейшими людьми государства.

Куда важнее было то, какая сила защищала сам особняк: пробиться через неё лобовой атакой считалось практически невозможным.

И всё же реальность оказалась страшнее слухов.

О Люси Мейрил знали все.

Великая волшебница, способная одним щелчком пальцев без труда сотворять заклинания высшего ранга, давно стала живой легендой.

На её фоне Йеника Пейловер, вторая опора боевой мощи Ростейлоров, могла казаться почти обычной.

Так думали те, кто ни разу не видел, как Йеника сражается всерьёз.

В тот день люди, собравшиеся вокруг особняка, увидели, как умерло солнце.

Одного появления огромной чёрной фигуры хватило, чтобы мир вокруг начал гаснуть.

Существо было настолько громадным, что сам особняк рядом с ним казался игрушечным.

Его тело терялось в сплошной тени.

Чёрный исполин выглядел так, будто пришёл возвестить конец мира.

Трудно понять, насколько подавляет само присутствие верховного духа, пока не окажешься рядом с ним.

После выпуска из Сильвании Йеника ни разу не прибегала к этой силе.

Это был последний козырь, который она не пускала в ход, если ситуация не становилась по-настоящему отчаянной.

Верховный дух тьмы Гласкан поднял голову.

И свет вокруг начал исчезать.

Наступала ночь.

Даже солнце будто отступало перед этой тьмой.

— Что... это такое?..

Рёв чёрного исполина прокатился над всей округой.

Словно сам мир объявлял одно простое правило:

не вздумайте бросать вызов дому Ростейлор.

Сильнее всего человеком владеет первобытный страх: не отвлечённое понимание опасности, а простое ощущение — ещё один неверный шаг, и ты умрёшь.

Для тех, кто успел задуматься о мятеже против герцогского дома, лучшего способа остудить головы было не придумать.

Крышу главного холла снесло.

Над Белл и Йеникой открылось небо.

Ночное небо.

Хотя снаружи всё ещё стоял день.

Ни одной звёзды.

Только непроглядная тьма.

Огромная правая рука Гласкана заслонила небо над холлом.

Защитные контуры звёздной магии, вписанные в потолок, не помогли. Перед верховным духом эти хитроумные печати почти ничего не значили.

Гласкан был готов просто разнести всё, что окажется на пути.

Всплеск маны

Йеника крепче сжала посох.

В её волосах проступили светлые пряди — верный признак того, что она перестала беречь силы.

Королева духов действительно пришла на поле боя.

Самое жаркое пламя, самый яростный ветер, самый глубокий мрак, самый яркий свет — все стихии отзывались на её зов.

Духи стихий, из которых складывался мир, склонялись перед маленькой девушкой.

Обычно Йеника улыбалась тепло и мягко.

Теперь ей хватило одного опущенного взгляда, чтобы по разрушенному холлу прошёл холод.

Для собравшихся духов любое её намерение становилось приказом, которому следовало подчиниться прежде всего.

Только теперь солдаты в лагере поняли: Йеника могла позволить себе быть мягкой именно потому, что была сильной.

«Гласкан...»

У Белл участился пульс.

Она подняла голову и посмотрела на воплощённого гиганта тьмы.

Теперь сопротивляться было практически бессмысленно.

Даже самому Эду Ростейлору было бы нелегко справиться с полностью воплощённым верховным духом.

Белл успокоила дыхание и посмотрела, как громадная рука Гласкана начинает опускаться.

Вспышка!

В этот момент по его правой руке ударил столб света.

Свет вспыхнул с такой силой, что начал очищать даже тело верховного духа тьмы.

Гласкан был верховным духом тьмы.

На всём континенте людей, чья святая сила могла бы всерьёз противостоять ему, можно было пересчитать по пальцам.

Но печать Святой, созданная всей мощью Церкви Телоса, могла противостоять даже ему.

Удар!

Вспышка света

С перил второго этажа выпрыгнула Святая Кларис.

Против громадного духа тьмы она без колебаний применила святую магию.

Для неё даже самый глубокий мрак оставался всего лишь тем, что положено очистить.

— Ч-что?..

Тяжёлый удар

В ту же секунду перед Белл, лишившейся сил из-за отдачи звёздной магии, приземлился мужчина.

Похоже, он выпрыгнул из окна гостевых покоев.

При всём своём авторитете выглядел он сейчас до смешного просто: синие брюки и обычная рубашка.

На лице читалась усталая смесь раздражения и недоумения.

Грохот!

Он вытянул руку и выпустил волну маны. Та разом смела духов, заполнявших зал.

— Хватит. На этом закончим, Йеника.

Йеника замерла, забыв вдохнуть.

— Э... Эд?..