Толпа оставалась заворожённой, понимая, что они стали свидетелями не просто речи — их приглашали принять участие в чём-то гораздо большем, в чём-то, что могло определить будущее самой академии.

Каждое слово накладывалось на предыдущее, сплетая гобелен идеалов, который оставлял неизгладимый след в умах студентов.

«Она достойна быть президентом!»

«Теперь, когда я об этом думаю, мисс Роуз действительно была бы лучшим вариантом на пост президента, правда?»

«Как и следовало ожидать от будущего архимага, её проницательность блестяща.»

«Я не думаю, что кто-то другой больше подходит для этого титула, чем она.»

«За более светлое будущее академии.»

«Все мы, маги, должны полностью поддержать её!»

«Я действительно вижу, как академия движется к более светлому будущему вместе с ней.»

«Мисс Роуз, ты лучшая~!!!»

Хор голосов, восхваляющих Роуз Бриллианс, разносился по огромному гимнастическому залу, каждое замечание укрепляло растущий консенсус.

Когда Роуз закончила свою речь, она грациозно слегка поклонилась. Её выражение лица оставалось спокойным, но при этом было тщательно рассчитано, чтобы вызвать ещё большее восхищение.

Она спустилась с трибуны медленными, размеренными шагами — каждое её движение было исполнено изящества и уверенности, а за спиной раздавались громкие аплодисменты и восторженные крики.

Реакция студенческого сообщества была оглушительной — явный признак её огромной популярности.

Аплодисменты накатывали волнами, с каждой секундой становясь всё громче.

Её влияние было неоспоримым, а энергия в зале — электрической.

Всем присутствующим было очевидно, что Роуз стоит на равных с принцессой Сноу, если не выше, хотя та тоже произнесла впечатляющую речь чуть раньше.

Направляясь к задней части сцены, где ждали остальные кандидаты, Роуз чувствовала, как взгляды толпы продолжают следовать за ней, заворожённые её присутствием.

Монохромный мир, который она обычно видела, на мгновение сменился яркой картиной поддержки и восхищения.

С нейтральным, сдержанным выражением лица она позволила себе лёгкую улыбку, зная, что даже самый маленький жест лишь усилит её привлекательность.

Восторженные крики толпы, хотя Роуз никогда особенно их не искала, теперь служили топливом для её амбиций. Она всегда предпочитала сосредотачиваться на себе самой.

На дальнейшее самосовершенствование и возвращение того красочного мира, который она когда-то потеряла.

Однако, стоя на пороге достижения своей цели, она поняла, что это внимание, эта публичная поддержка, — необходимый шаг.

Дело было не только в том, чтобы стать президентом студенческого совета; это было о закреплении своего места на вершине, где её сила и влияние станут неоспоримыми.

«Райли~»

Она рассчитала этот момент идеально.

Студенческое сообщество — особенно маги — видели в ней лидера, воплощающего всё, к чему они сами стремились: талантливого, умного и обречённого на величие.

Академии был нужен именно такой человек — тот, кто сможет направить её к будущему превосходства в магии и науке.

И теперь, когда общественность твёрдо встала на её сторону, Роуз чувствовала, что это будущее становится всё ближе.

Дойдя до задней части сцены, Роуз бросила короткий взгляд на принцессу Сноу, которая стояла с достоинством.

Соревнование было ещё далеко от завершения, но сегодня Роуз сделала важный шаг вперёд. Восхищение толпы, пусть и слегка, склонило чашу весов в её пользу.

....

Наблюдая, как Роуз занимает своё место, принцесса Сноу сохраняла нейтральное выражение лица, изучая своих соперниц, сидящих рядом с ней.

Количество оваций и поддержки, которое получила Роуз, было сопоставимо, если не равно её собственной.

Сноу ожидала, что её подавляющее преимущество в количестве сторонников — хотя бы на бумаге — выделит её среди остальных.

Но теперь казалось, что игровое поле гораздо более ровное, чем она изначально думала. Сноу лучше кого-либо знала, что быть принцессой или обладать красотой недостаточно, чтобы гарантировать нерушимую преданность студенческого сообщества.

В политическом ландшафте академии студенты следовали не просто за титулами или внешностью.

Мотивированные ли национализмом, чистым восхищением или обещанием надёжного будущего — поддержка всегда стекалась к тем, кто мог гарантировать что-то ощутимое.

Именно это и сделала Роуз.

Её речь, полная обещаний более светлого будущего для академии, нашла отклик, особенно у магов.

Они с радостью ухватились за её потенциал, зная, что она обречена стать архимагом.

Это было будущее, с которым они могли себя связать — будущее, в котором, возможно, они смогут греться в лучах её славы.

Роуз была не просто молодой магичкой; она была символом того, чем можно стать.

Её сила, интеллект и видение практически гарантированно расцветут во что-то гораздо большее — в нечто, что даже Сноу вынуждена была уважать.

Для тех, кто искал влияния или признания, будущее Роуз в качестве архимага было непреодолимым соблазном.

Студенты были готовы на всё, чтобы примкнуть к такому гению, даже если это означало предать лояльность Сноу — принцессе самой могущественной страны в мире.

Взгляд Сноу на мгновение дрогнул, пока она обдумывала стратегию Роуз.

«Это блестящая приманка из ложных обещаний...» — подумала она про себя, мысленно разбирая каждое слово речи Роуз по косточкам.

Обещания лучшего будущего были тщательно сформулированы, чтобы привлечь как идеалистов, так и прагматиков.

Студенты хотели безопасности, признания и успеха.

Роуз повесила это перед ними, прекрасно понимая, что её статус восходящей звезды в мире магии сделает её иконой, за которой стоит следовать.

Но для Сноу эти обещания звучали пусто.

Воспитанная в жестоком мире политики и дипломатии, она знала, что обещания — особенно те, что даются в публичных речах — редко бывают такими простыми, какими кажутся. Более светлое будущее, о котором говорила Роуз, может не принести равной пользы всем, и те, кто поспешит примкнуть к ней, вскоре поймут, что цена их лояльности может перевесить награду.

Тем не менее Сноу не могла не признать блеск Роуз.

Её соперница хорошо разыграла свои карты, представив себя одновременно ровней и лидером — человеком, с которым можно себя соотнести, но который при этом обречён на величие.

Это был тонкий баланс, который Сноу распознавала как часть рассчитанного обаяния Роуз.

При всей своей харизме и интеллекте Роуз была настоящим мастером манипуляции восприятием.

Сноу не знала, сколько из обещанного Роуз сбудется, но была уверена, что большая часть — скорее всего, нет.

Хотя они и делили одни классы и уроки, Сноу никогда не была особенно близка с Роуз.

Однако она прекрасно понимала, что Роуз смотрит на мир через совершенно иную линзу — своеобразную, даже эксцентричную перспективу.

Сноу, чьё воспитание было глубоко укоренено в политике и дипломатии, развивала в себе острое чутьё на обман и манипуляцию.

Ей было несложно разглядеть тонкие уловки, которые использовала Роуз, а также более прямолинейные стратегии её сторонников.

В глазах Сноу их усилия казались почти любительскими — словно дети, играющие инструментами взрослых.

Нельзя было отрицать, что у Роуз был серьёзный шанс победить её на выборах.

Благодаря своему таланту, уму и тщательно выстроенному образу Роуз позиционировала себя как грозного противника.

Но для Сноу этого было недостаточно. Предсказуемость Роуз, несмотря на весь её блеск, делала её тактику легче парировать.

Сноу видела насквозь все грандиозные обещания, которые Роуз представила академии.

Она выросла в мире, где такие слова были всего лишь валютой, обмениваемой на власть и влияние, часто за счёт тех самых людей, которым они якобы должны были служить.

Да, Роуз была достойной соперницей, но интерес Сноу к ней уже начал угасать.

Её взгляд переместился на куда более интересную фигуру — настоящего джокера этих выборов. Всего в нескольких местах от неё сидела Дороти Гейл, бывший президент студенческого совета и самая непредсказуемая и загадочная участница гонки.

Сноу знала, что внезапное возвращение Дороти в центр внимания было связано не только с её собственными способностями или обаянием. Действия Райли сыграли в этом значительную роль.

Его использование Клары для помощи Дороти несомненно повлияло на часть студентов, но даже без его помощи Дороти никогда не была непопулярной фигурой.

В конце концов, она уже руководила академией в качестве президента, и её правление было периодом относительного мира и стабильности.

Пальцы Сноу слегка постукивали по подлокотнику кресла, пока она изучала Дороти.

«Хааа, вы двое меня совсем уделали… Может, мне просто сдаться?» — пробормотала Дороти, поднимаясь со своего стула. Её небрежный тон резко контрастировал с напряжением, висевшим в воздухе.

Она даже не посмотрела на лица своих двух соперниц — принцессы Сноу и Роуз, которые обе бросили на неё взгляды, полные любопытства или лёгкого презрения.

Теперь настала очередь Дороти говорить.

После речей Сноу и Роуз толпа с нетерпением ждала, что она скажет.

У всех в гимнастическом зале был один и тот же вопрос: зачем Дороти снова вошла в гонку?

Что она может предложить такого, что могло бы соперничать с мощными обещаниями принцессы Сноу и подавляющим магическим превосходством Роуз?

Овации и аплодисменты для Сноу и Роуз были оглушительными, и хотя у Дороти были свои верные сторонники, любому, у кого была хоть капля здравого смысла, было ясно, что она занимает последнее место.

Энергия в зале после речи Роуз изменилась — теперь там царил оптимизм по поводу светлого будущего и поддержка молодого гения магии.

Дороти была аутсайдером в этой гонке, и все это знали.

Но именно это и делало её такой интригующей.

Несмотря на шансы, она всё равно была здесь — уверенно шла к трибуне со своей неизменной харизмой и улыбкой, способной очаровать весь зал.

Когда Дороти подошла к микрофону, студенты затихли, внимательно наблюдая за ней.

Во время своего предыдущего президентства она всегда обладала загадочным присутствием — расслабленным, почти игривым, — но в нём было что-то более глубокое, чего никто так и не смог разгадать.

Эта загадочность была частью её привлекательности.

«Проверка микрофона…» — Дороти слегка постучала по микрофону, с улыбкой на губах. «О, похоже, работает». Она слегка помахала толпе. «Привет всем~ Рада снова всех вас видеть, хе-хе~»

По залу прокатилась волна смеха и хихиканья.

Лёгкость Дороти была заразительной — она разрядила напряжение, накопившееся после более формальных речей других кандидаток.

Было такое ощущение, будто она вошла в комнату, полную друзей, а не политических соперниц.

Её непринуждённое, почти непочтительное отношение резко контрастировало с серьёзным тоном предыдущих выступлений, и студенты невольно подались вперёд, желая услышать больше.

Харизма Дороти была неоспоримой.

Она умела заставить каждого почувствовать, будто он является частью какой-то внутренней шутки, будто она обращается лично к нему.

Для многих в толпе это было приятной переменой после тяжёлых обещаний национальной гордости и академического превосходства, которые выдвигали Сноу и Роуз.

«Ну что ж, я не собираюсь стоять здесь и раздавать грандиозные обещания о том, как поведу вас всех к светлому будущему~», — сказала Дороти, её золотые глаза на мгновение блеснули, когда она бросила короткий взгляд в сторону Роуз. «И я не буду говорить о том, что моё имя или титул дают мне право быть президентом~»

Она слегка кивнула в сторону Сноу, вызвав несколько приглушённых возгласов среди аудитории. «Думаю, мы сегодня уже достаточно этого наслушались, правда?»

«И я определённо не здесь для того, чтобы пережёвывать старые идеи или опираться на то, что я делала в прошлом. Вы все меня знаете. Вы видели, на что я способна. Но вот в чём дело — на самом деле важно то, чего хотите вы. Что, по-вашему, нужно этой академии.»

Взгляд Дороти обвёл толпу, и на мгновение игривый блеск в её глазах смягчился, сменившись редкой искренностью, которая сделала её ещё более захватывающий. Обычное озорство в её поведении исчезло, оставив после себя человека, который в этот миг полностью покорил зал.

Каждый студент — от первокурсников до старшекурсников — был полностью поглощён её словами.

Ей это удалось — она завладела их вниманием, втянула их в свою орбиту. Теперь все сидели на краешке стульев, с нетерпением ожидая её следующего шага.

Она сделала паузу для большего эффекта, её глаза скользили по морю студентов, словно она собиралась поделиться секретом. Её голос, всё ещё тёплый и лёгкий, вдруг обрёл удивительную весомость, когда она продолжила:

«Именно поэтому, как студентка — такая же, как и все вы, — я хочу высказать своё мнение о том, что, по-моему, будет лучше всего для этой академии», — начала Дороти. Её слова были мягкими, но твёрдыми. Зал, всё ещё висящий на каждом её слове, подался ещё ближе, и общее предвкушение нарастало.

Дороти снова повернулась к толпе. Улыбка вернулась на её лицо, хотя теперь в ней чувствовалась лёгкая горечь.

Она глубоко вздохнула и с лёгкостью в голосе, совершенно неуместной при серьёзности её слов, сделала следующий ход.

«Всем моим сторонникам, которые сейчас здесь~» — голос Дороти прозвучал игриво и легко, словно она вела непринуждённую беседу с друзьями. «Пожалуйста… не голосуйте за меня~»

Эффект был мгновенным и сокрушительным.

Гимнастический зал, который только что был наполнен гулом перешёптываний и редкими всплесками аплодисментов, внезапно погрузился в тишину. Её слова повисли в воздухе.

Каждый студент, каждая пара глаз была прикована к ней. На лицах читались замещательство, неверия и шока.

Сама идея, что Дороти Гейл — бывший президент студенческого совета, любимая многими — просит своих сторонников не голосовать за неё, была невообразимой.

Тишина, последовавшая за этим, была густой, почти удушающей, словно весь зал внезапно забыл, как дышать.

Это была та тишина, после которой начинаешь сомневаться, правильно ли ты расслышал.

Но Дороти, нисколько не смутившись, продолжила, и улыбка не сходила с её лица.

«Просто проголосуйте за того, кого считаете лучшим~» — добавила она с лёгким смешком, будто это было самое естественное дело на свете.

Её голос, всё ещё сладкий как всегда, звучал настолько непринуждённо, что это противоречило серьёзности сказанного. «Я знаю, это может стать сюрпризом для всех, но на самом деле я вообще не собиралась снова выдвигать свою кандидатуру~»

Её честность, хоть и поданная в игривом тоне, обезоруживала. Студенты обменивались растерянными взглядами, пытаясь осмыслить услышанное.

Дороти? Харизматичный лидер, которого несколько раз переизбирали, который сохранял в академии порядок в самые сложные годы, — не хотела снова баллотироваться?

«Единственная причина, по которой я участвовала в выборах», — продолжила Дороти, и в её голосе теперь появилось чуть больше серьёзности, «заключалась в том, чтобы на этот раз обеспечить баланс~. Но теперь я вижу, что это было ненужным беспокойством, фуфу~»

Её заявление на мгновение повисло в воздухе, давая студентам время осознать сказанное. Вступление Дороти в гонку с самого начала было неожиданным, но теперь стало ясно, что она не намеревалась снова занимать пост президента.

Она вошла в соревнование не из амбиций, а чтобы защитить будущее академии, чтобы гонка была честной и у студентов был настоящий выбор.

И теперь, по её мнению, эта миссия была выполнена.

Однако следующие слова Дороти по-настоящему разрушили все оставшиеся предположения о её намерениях.

«Но если вы действительно хотите меня поддержать~» — продолжила она, и в её глазах заиграли озорные искорки, «у меня есть на примете один человек, который, по-моему, лучше всего подходит на роль президента~»

Толпа, уже и без того взбудораженная, коллективно подалась вперёд, ожидая, когда она раскроет этого загадочного кандидата.

И тогда, без малейших колебаний, Дороти повернулась лицом к Роуз с понимающей улыбкой на губах.

Грациозным, почти театральным жестом она указала рукой в сторону своей соперницы.

«По моему скромному мнению, я считаю, что мисс Роуз лучше всего подходит на пост президента~»

Глаза Роуз расширились от неподдельного удивления. Обычно спокойная и стоическая маг была совершенно застигнута врасплох заявлением Дороти.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась.

По толпе прокатилась волна изумления, и начали разноситься приглушённые возгласы неверия и спекуляций.