Сегодня я нашёл буквы А, Е, Е, Г, Л, Л, Н, С.

Раньше я получил буквы Т, А, С.

И...

Под визг крыс, разрывающих друг друга на части, я медленно поднял спичку. Это была единственная спичка, на срезе которой не было никаких букв. Казалось, её кончик был немного обрублен.

Вместо букв на её древке были отверстия.

Четыре сверху, затем промежуток, потом два, ещё один промежуток, и затем пять.

«4 2 5... Верно?»

Являются ли сами цифры шифром, или это ещё один код, который нужно расшифровать?

Если второе, то, исходя из алфавита, получится Д, Б, Е. Четвёртая, вторая и пятая буквы в алфавитном порядке. Классический и типичный метод интерпретации.

Или, может, стоит поискать первую букву в какой-нибудь книге, используя тот же классический метод. Правда, я пока не знал, в какую именно книгу смотреть.

А может, раз это спичка, стоит обратиться к периодической таблице. Если так, то 4, 2, 5 — это Be, He, B.

«Бехеб».

Beheben. Исправлять. Устранять... Это можно истолковать как глагол, что вполне подходящее слово с точки зрения религиозного культа. Но здесь есть два слепых пятна.

Если не это, тогда...

— Хм.

— Это пришло мне.

Слова Хайке прервали мои мысли.

Я уже нашёл ответ.

Я улыбнулся, сам того не заметив, и пробормотал:

— Не могу сказать этого с уверенностью.

Это пришло на следующий день после нашего с Хайке разговора.

Но, кажется, очевидно, что это как-то связано с Хайке. Если бы нет, спички доставили бы мне, а не ему.

Я окутал спички магией и осторожно поднял их. Когда я отвлёкся от спичек, то почувствовал затхлый запах подвала и вонь крови и гноя.

На полках были разбросаны неизвестные механические ящики, контроллеры и провода.

Вокруг меня стояло около тридцати клеток. Клетки были заполнены крысами, топчущими друг друга, и я насчитал примерно по пятьдесят крыс в каждой.

— Полторы тысячи крыс.

Я рассмеялся.

Что произойдёт, если выпустить их в VIP-кварталах за день до Пенталона? Или если выпустить всех этих крыс на стадион в день Пенталона?

Игра будет полностью остановлена, и половина из ста пятидесяти тысяч зрителей, присутствующих на церемонии открытия, бросится прочь. Возможно, это число было просчитано.

Более того, эти крысы не просто нападут на людей внутри; они быстро распространятся по всему Берлину. Если их вовремя не поймать, они доберутся до Бранденбурга, Пруссии и, в конечном итоге, по всей империи. Трупы мёртвых крыс будут выделять заражённые препараты и Витриол, загрязняя почву и воду.

— ...Это и есть их план теракта на Пенталоне? Неплохой план.

Он не очень сложный, но это изящный и классический метод.

Тем более что в прошлом году проблема с комарами стала социальной, и люди, кажется, были начеку, но с этого года инциденты с буйством людей стали более серьёзными, поэтому интерес к комарам снизился по сравнению с прежним.

— Все думают, что они на страже, так что на самом деле это безопасная зона.

Хорошая мысль.

Конечно, и здесь есть несколько слепых пятен, так что я не готов выносить окончательное суждение.

Я прикоснулся к артефакту и вызвал следователя на месте.

— Детектив.

[Да, говорите.]

— Не могли бы вы выяснить, кем работали те двое, что только что впали в ярость?

[Кем работали?..]

— Да. Как можно скорее.

С помощью магии я осветил комнату и заметил стопку бумаг, разбросанных на столе в дальнем углу. На каждом листе был набросан датированный план, но я не мог разобрать написанное, потому что на них пролили кофе.

Но это не означало, что выяснить ничего не получится. Я открыл страницу с оторванным краем и проверил дату вверху.

[24.02] [Суббота]

Суббота.

День церемонии открытия «Пентолона».

Что они собирались делать на церемонии открытия?

Как я и думал, их замысел был ясен.

Я прочел по большей части смазанный план действий и произнес в артефакт:

— Я обнаружил план теракта в «Пентолоне».

***

— Я рад, что вы в безопасности. Прошу прощения, что вам пришлось стать свидетелями такого ужасного зрелища.

Семь часов вечера.

Президент Имперской ассоциации магов с печальным лицом лично приветствовал студентов Французской академии.

Делегация, включая Антуана Грамона, переехала в резиденцию президента Имперской ассоциации магов, подальше от отеля.

Отель «Тис» в Бранденбурге был закрыт по соображениям безопасности, поэтому резиденция была определена как временное место жительства и встреч, пока для почетных гостей не будет организовано новое размещение.

Матье, услышав новости, покачал головой.

— Нет-нет, дети в безопасности, так что проблем нет, но я беспокоюсь о жертвах, которые лишились жизни. Искренне молюсь, чтобы империя как можно скорее преодолела эту катастрофу.

— Благодарю вас.

Антуан Грамон бросил взгляд на своих коллег, осматривавших резиденцию, снова нахмурился и опустил голову.

Председатель, должно быть, был очень богат, раз владел таким огромным домом в Бранденбурге.

Магические огни, разбросанные повсюду, придавали саду великолепный вид. И хотя всеобщее внимание было приковано к обширному саду и интерьеру, похожему на часовню, Антуан Грамон так и не смог избавиться от своего сурового выражения лица.

Он знал, что коллеги искоса наблюдают за ним, но у него не было ни малейшего желания успокаиваться.

До этого момента день был совершенно обычным, но в одно мгновение ситуация полностью изменилась.

Даже обезумевший с низким уровнем риска мог бы его убить, если бы не помощь двух участников «Эсцет». Уровень опасности обезумевшего — это всего лишь мера того, насколько сложно магу с ним справиться, и это не означает, что он не способен убивать людей.

В итоге, это было единственное, что осталось от сегодняшних событий.

Он был обязан жизнью Асканиану, который весь день внимательно за ним следил.

Никто из его товарищей, казалось, не считал, что он в долгу, но для Грамона тот факт, что его спас человек, которого он втайне считал соперником, стал сильным ударом.

Войдя в комнату для совещаний, подготовленную для доклада о стратегии, он увидел, что Асканиан и Айнзидель из «Эсцет» уже сидят там.

— Рад снова вас видеть.

Асканиан помахал Грамону. Тот сурово на него посмотрел и сел. Асканиан не выказал недовольства, а лишь пожал плечами.

— ...Инцидент был полностью урегулирован в 18:25. Лукас Асканиан, заместитель командира «Эсцет», занимался всем, от первоначального сообщения до последующих мер. Концентрация Витриола в воздухе в этом районе в настоящее время составляет 1,8%, что безопасно для дыхания. Качество воды также в норме. Оба обезумевших получили ранения после контакта с зараженными крысами, других пострадавших нет. Кроме того, прямых атак на барьер, окружающий отель «Тис», не было, но...

После этого выступили представители Следственного бюро и маги из Имперской центральной больницы.

Через тридцать минут все подходило к концу. В какой-то момент вперед вышел президент Федерации, чтобы представить французской делегации и правительственным чиновникам половинчатые меры.

— ...Для предотвращения повторения мы в кратчайшие сроки создадим систему карантина и обнародуем ее к завтрашнему дню. Кроме того, мы приставили к французской делегации Нарка Фарнезе из «Эсцет», мага, способного использовать божественную силу, и двух священников, находящихся в прямом подчинении Императора. И наконец, Лукас Асканиан, заместитель командира «Эсцет», и Хайке Айнзидель, член отряда, прошу вас, шаг вперед.

Два члена «Эсцет» шагнули вперед, не выказывая никаких особых эмоций.

— Вы двое проделали огромную работу. От имени империи я хотел бы выразить вам свою благодарность, пусть и в такой простой форме.

Высокопоставленный чиновник — не просто член совета, а президент альянса — склонил голову перед магом, только что назначенным ко двору. Асканиан и Айнзидель вежливо улыбнулись и пожали ему руку. Как и ожидалось, все маги, кроме Грамона, зааплодировали.

— Собрание скоро начнется, так что мы вас покинем. Ваше жилье подготовлено в бывшем дворце кронпринца в Берлине. Поскольку приготовления еще не завершены, просим вас немного подождать здесь. Вы можете свободно осмотреть здание.

Как только объявление было сделано, Асканиан и другие маги поднялись со своих мест и начали выходить.

Слуга президента Союза подошел и предложил проводить его, но Грамон просто сидел, не отвечая.

Прошел примерно час.

Он уже некоторое время сидел один, ни с кем не разговаривая, когда дверь открылась.

— Вы еще не ушли? Ваши друзья осматриваются снаружи.

Антуан Грамон молча поднял на него глаза.

Асканиан, стоявший передо мной, был одет в церемониальную мантию, которую надевают при встрече с императором, и смотрел на меня сверху вниз. В тот момент, когда я встретился с его глазами, которые в тени казались еще более красными, Асканиан сказал:

— Теперь, когда вы сами все увидели, уверен, ваше любопытство удовлетворено.

— ...

— Вы видели все своими глазами. — Было ясно, что он имел в виду.

На протяжении всей экскурсии я надеялся, что Асканиан поймет мои намерения, но теперь, когда ситуация зашла так далеко, я жалел, что он это заметил. Однако он точно знал, что сказал Грамон и чего он хотел.

— Или вы все еще хотите сразиться со мной? Тогда идите и получите разрешение.

При этих словах Грамон нахмурился.

После банкета представитель Матье Обини сказал нам, что хоть он и не говорил с Асканианом долго, но не подозревал, что тот занял первое место.

Это не было ошибкой. Матье Обини был учителем во Франции более десяти лет, так что нам следовало ему верить.

Даже если предположить, что у него были навыки и магия, необходимые для вступления в королевскую семью — а я даже не хотел думать о том, насколько он явно отличался от других, — Асканиан был абсолютно искусным магом. Я не знаю, как это было возможно, учитывая, что с момента создания «Эсцет» прошло всего две недели.

Сам Грамон был талантливее других, поэтому он мог легко оценить способности своих противников.

Отраженный свет заставил розовые глаза Асканиана казаться прозрачными, когда они смотрели в глаза Грамона, а затем медленно опустились.

— Нет ответа. Я более чем готов принять вызов, но вы передумали?

— ...

— Неужели вы думаете, что у меня остались бы какие-то намерения после того, что я видел ранее? С какой целью вы это говорите, хотя прекрасно видели мое поведение?

Губы Асканиана изогнулись в усмешке. Его взгляд медленно скользнул по искаженному лицу Грамона.

— Тогда, рискуя получить дисциплинарное взыскание, я возьму на себя смелость попросить аудиенции у главы Императорской академии Фуисанс Третьей Французской империи. Уделите ли вы мне десять минут вашего времени для дуэли?

— ...

Его тон был вежливым и мягким, без тени насмешки. Однако было ясно, что он намеренно его провоцирует. Он слегка наклонил голову и посмотрел на него с расслабленной улыбкой.

Должно быть, ему показалось забавным, что я застыл как идиот, ничего не предприняв. Хоть я все и понимал, я не мог ничего возразить. Мое сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Я не мог смотреть на свое лицо, которое, должно быть, побагровело от ярости.

Я знаю.

Я даже не хочу думать о его технических навыках. Даже если бы я это сделал, я не был уверен, что смогу его победить.

Но, учитывая его хладнокровие и умение реагировать, я не смог бы одолеть его, даже если бы мы сражались несколько раз. Практический опыт и сила духа так же важны, как и мастерство. Несмотря на мою гордость, мы были всего лишь мусором, созданным Плеромой, неспособным даже помыслить о побеге, и мы были обязаны своими жизнями Плероме Асканиану.

Грамон не ответил, лишь опустил взгляд, пытаясь скрыть свое чувство вины и поражения. Асканиан некоторое время смотрел на его лицо, а затем тихо сказал:

— Я и так знаю, что вы потрясающий волшебник.

— ...?

Грамон нахмурился и поднял глаза.

— Вы лучший ученик в продвинутом классе Академии Фуисанс. Нет нужды быть нетерпеливым или завидовать, как и нет нужды винить себя или стыдиться за то, что не смогли немедленно отреагировать на сегодняшние события. Вы — подготовленный маг, и однажды вы достигнете вершины в той области, где сейчас чувствуете себя побежденным.

Грамон дернул губами и моргнул.

— ...Что?

Что он только что сказал? Грамон не мог понять, ослышался ли он или что вообще происходит.

Почему человек, который только что насмехался над ним, теперь его хвалит?

«Он мне льстит?»

Этого не могло быть. Из следующей же фразы он понял, что это не так. Асканиан похлопал его по плечу и сказал:

— Однако, даже если у вас выдающиеся качества, но вы позволите губительным эмоциям поглотить вас и проявите свою злобу ко мне и к себе, как сегодня...

— ...

— Знайте, что такого будущего у вас не будет.

Это была не лесть, а предупреждение.

Ему было очень неловко получать наставления от своего ровесника.

Однако в глубине души я понимал, что он прав. Он был точен.

Его слова были правдой, но я не хотел соглашаться и склонять голову, поэтому не мог ничего ответить и лишь закатил глаза.

Он говорит мне это, потому что больше не хочет меня дразнить или обвинять? То есть он прощает мою грубость и хочет, чтобы я пришёл в себя, и мы мирно разошлись?

Теперь, когда у меня пропало всякое желание спорить, это был добрый жест, но принять чью-то доброту было оскорблением для моей гордости. И прежде всего, если человек, которого я провоцировал, сам пошёл на такой шаг, я бы не смог сдержаться.

Растеряв дар речи, Грамон нахмурился и с трудом сглотнул.

Асканиан, понаблюдав за ним, заговорил.

— Поскольку мы принадлежим к королевским семьям наших стран, мы однажды снова встретимся. И у вас тоже появится причина увидеться со мной.

— ...

— Давайте в следующий раз встретимся с улыбками на лицах.

Асканиан крепче сжал плечо Грамона, а затем, увидев замешательство в его глазах, улыбнулся и встал.

***

Наверное, улыбаться буду только я. Даже если мы когда-нибудь снова встретимся.

И всё же, нужно было что-то сказать.

Я вышел из комнаты, где остался Грамон, и подозвал Хайке, стоявшего у двери.

Хотя его образ мыслей очень похож на Филипа, его навыки, вероятно, на одном уровне с моими, а его уникальные способности весьма выдающиеся. Уникальные способности — это сфера таланта, поэтому их трудно назвать навыками, но их нельзя игнорировать, если хочешь достичь вершины в любой организации.

Другими словами, даже если не я, то Луке придётся следить за ним в ближайшие десятилетия. Пока он не совершит преступления, императорская семья его не уволит, и впереди его ждёт только светлое будущее.

— Но я не думал, что он будет выглядеть так, будто вот-вот расплачется, только потому, что я вернул ему то, что он мне дал.

Он просто ребёнок. Я, честно говоря, был немного удивлён, что он так изменился в лице, словно оно вот-вот взорвётся от злости.

И всё же, учитывая его темперамент, было достойно восхищения, что он не набросился на меня и ничего не сломал, несмотря на такой гнев. Будь он совсем никчёмным человеком, мне пришлось бы преподать ему урок, но я рад, что до этого не дошло. С его недостатками я ничего поделать не могу, но иерархию поддерживать нужно. До того, как кто-либо из нас уйдёт из политики, будет ещё много возможностей для дипломатических встреч, так что это тем более важно.

Хайке равнодушно произнёс:

— С этим парнем разобрались.

— Разобрались?

— Он постоянно выказывал пренебрежение к нашей стране. И к тебе тоже.

Ты знал об этом?

Я был поражён, что Хайке был в курсе.

Я кивнул и сказал:

— Тебя это беспокоило.

— Конечно. Он постоянно что-то говорил в твой адрес.

Сказал Хайке с всё тем же невозмутимым лицом. Услышать такое от Хайке было удивительно. Но, несмотря на это, я не знал, как ответить.

— ...Да, я знал. Но всё в порядке, не беспокойся об этом больше. Большинство из них такие. Я уверен, что у большинства наших соседних стран негативное мнение об империи и обо мне.

Грамон был единственным, кто показал свои истинные чувства, но я уверен, что все остальные тоже хотели затеять ссору. Честно говоря, будь я на месте школьника-мага из соседней страны, мне тоже было бы любопытно узнать о его способностях.

— Слухи о Плероме ходят не со вчерашнего дня.

— Я не могу каждый раз устраивать представления, как сегодня.

Хайке сказал именно то, о чём я думал. Он почему-то улыбнулся и произнёс нечто нереалистичное:

— Если мы поучаствуем в международном товарищеском турнире в день открытия, то со всеми будет покончено одним ударом. На самом деле, я хочу поучаствовать. Мне любопытны навыки магов из других стран.

— Ты хочешь поучаствовать?

Хайке задумался, и я неопределённо улыбнулся, чтобы вернуть его к реальности.

— Это определённо хорошая возможность. Но, Хайке, мы не спортсмены, поэтому не можем участвовать.

— Это правда. Жаль.

Международный турнир дружбы — это состязание, в котором представители от каждой страны соревнуются друг с другом на церемонии открытия. Естественно, представителей выбирают из команд, участвующих в играх Пенталона.

Он хочет в этом участвовать. По нему и не скажешь, но, похоже, он так же увлечён магией, как и говорила Элен Айнзидель.

— Чтобы быть на вершине Второго образовательного центра Империи, нужен именно такой соревновательный дух.

Я ответил с лёгкой улыбкой и, сохраняя молчание, пошёл бродить по особняку в поисках места для отдыха.

Даже когда мне удавалось выкроить время на разговор с друзьями, это казалось обычной жизнью, но на самом деле расслабляться было нельзя.

Да и как тут расслабишься, когда стало известно о плане теракта на Пенталоне?

Кроме того факта, что появился буйный, ни французская сборная, ни пресса не знали, что мы раскрыли заговор террористов. Вероятно, из опасений, что Пенталон сорвётся, на это дело был наложен запрет на разглашение с того самого момента, как о нём доложили императору.

Поэтому все вокруг до сих пор безмятежно улыбаются, но я, зная правду, не могу позволить себе расслабиться.

Не может быть, чтобы Плерома подготовила только это. Неужели коммерческое здание в Бранденбурге было их единственным складом? Я так не думаю.

Через тридцать минут состоится очередное совещание по стратегии с наследной принцессой. Поскольку теракт был нацелен на день открытия Пенталона, кронпринцессе необходимо было присутствовать на встрече для обсуждения контрмер.

Проблема в том, что они безумцы, но, так или иначе, на предстоящем совещании мы должны подготовить почву, чтобы не дать Плероме совершить новые ошибки.

Даже те события, о которых мы знаем, можно не суметь предотвратить — всё зависит от того, как использовать имеющиеся ресурсы.

Меня беспокоит наихудший сценарий.

Стук.

В этот момент что-то маленькое влетело через большое окно сбоку здания.

Это была знакомая, аккуратно сложенная записка.

— ...Ох.

Хайке ахнул и замер на месте. Я убедился, что вокруг никого нет, подошёл к окну, поднял записку и развернул её.

— Посмотри на это.

— ...

Я попытался улыбнуться, но сдержался.

Было очевидно, кто её прислал.

Меня искал архиепископ Фрайбурга. Прошло всего два дня.

— ...Я не могу отсюда уйти.

Я не мог просто так вломиться к кому-то на крышу.

Сказав это, я замер в ожидании, и из-за окна упала ещё одна записка.

[Я пришлю голубя, иди на то место.]

Пришлёт голубя? Зачем такие сложности?

— Хм.

Ситуация стоит того, чтобы с ним встретиться.

В любом случае, мне нужно с ним увидеться, раз уж я ввязался в эту игру.

Судя по тому, как срочно он меня разыскивает, на то должна быть веская причина.

— Лукас. Он здесь.

Хайке указал за окно. Снаружи кружил белоснежный голубь. Должно быть, он говорит мне следовать за ним.

Когда я подал Хайке знак, тот развернулся и без всякой реакции исчез. Члены команды «Эсцет» договорились никак не реагировать, если за ними наблюдает преследователь.

Тем не менее, теперь, когда Хайке знает, что преследователь вызвал меня, будет проще справиться с любыми возможными проблемами.

— Нет, это не так.

Мой подход был неверным.

Раз он прислал записку, зная, что его коллега рядом, он, вероятно, намерен вернуть меня вовремя, не создавая проблем.

Я проверил часы и спустился в сад перед особняком.

Голубь, даже не оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я за ним, направился к художественному музею на территории резиденции президента союза. Затем он быстро скрылся из виду.

Я запомнил маршрут голубя и пошёл к задней части музея, где видел его в последний раз.

— Это здесь?

Окна особняка были полностью скрыты зданием музея. И тут...

— ...!

Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. То же самое я уже испытывал в общежитии. Зрение полностью померкло, а затем вернулся свет.

Я чуть не потерял равновесие.

Кто-то поддержал меня за спину, не дав удариться головой о землю.

— Прошу прощения.

Это был знакомый голос.

Я медленно открыл крепко зажмуренные глаза.

Как и в тот раз, когда я ходил на оперу, лицо преследователя в маске и с собранными волосами было позади меня, нет, над моим лицом, а это место...

Кажется, это был его особняк. Передо мной раскинулся уже знакомый пейзаж, а форма луны, видневшейся в окне, отличалась от той, что в нашем мире.

Сталкер, чьи руки в перчатках зажимали мне нос и рот, быстро спросил со строгим выражением лица.

— Сколько времени осталось до следующего пункта в расписании?

— ...

— Я слишком поторопился. Я буду говорить, а ты просто кивай. Шесть часов, пять часов, четыре часа, три часа, два часа. Совсем не осталось, понятно. Один час, 50 минут, 40 минут, 30 минут... А, 30 минут.

Кванг!

Я взмахнул рукой, чтобы сбросить его с помощью магии, и рухнул на пол. Что бы я ни делал, он лишь бормотал с ошеломленным видом.

— Хорошо. Тридцать минут здесь — это полдня. Там скоро будет четверг, так что я тороплюсь. Мне нужно кое-что у тебя спросить.

Он лихорадочно огляделся, а затем сел, чтобы оказаться со мной на одном уровне.

Я никогда не считал его вменяемым, но сейчас его взгляд был еще более расфокусированным, чем обычно.

— Ты видел какие-нибудь странные фразы или буквы?