Балуд направился к особняку в Северных Слепцах.

Туда, где жил Ислоу. Символ мафии. Дом Крестного отца.

Машина проехала через обширные сады и остановилась перед особняком.

Балуд вышел вместе с Легором и своей семьей.

Вход в особняк охранял член ближайшего окружения Ислоу.

Балуд проверил состояние своего костюма и подошел к человеку, охранявшему вход.

Это был Хейслан, бывший солдат и один из бойцов Ислоу.

— Я здесь, потому что босс меня вызвал.

Балуд сказал это вежливым тоном.

Хейслан окинул его острым взглядом и открыл рот.

— Я не могу впустить твоих людей. Войдешь только ты, мистер Балуд.

— Это странно, потому что я думал, мне приказали привести всю мою семью.

— Мне сказали пропустить наверх только мистера Балуда.

— Погоди.

Легор резко шагнул вперед.

— Ты что, шутишь? Я видел по дороге сюда. Машина рядом принадлежит семье Курша, верно? Они даже носа не показывают, значит, уже внутри?

Взгляд Хейслана упал на Легора.

Это был взгляд, острый как лезвие, какой бывает только у тех, кто убивал много раз. Но Легор видел и не такое — он не отступил.

— И ты хочешь отправить нашего директора туда одного? Это действительно приказ?

Легор прорычал, и его угроза была настолько сильной, что даже Хейслан отступил.

— Не больше пяти.

Легор фыркнул и отступил, когда Хейслан дал разрешение.

— Так я и знал.

Балуд, Легор и трое других членов семьи, заслуживших высокий статус, направились в комнату, где находился Ислоу.

— Директор, видишь это?

Идя по коридору, Легор выглянул в окно.

В глубине сада он увидел группу людей, лихорадочно готовящихся к какому-то празднику.

— Похоже, они готовятся к торжеству. Наверное, хотят отпраздновать твои успехи в бизнесе. Но странно… Почему тот тип хотел впустить только тебя?

На горизонте собирались тучи, но большой навес легко защитил бы от первого дождя.

Балуд посмотрел на это поверх очков, затем направился к комнате Ислоу.

— Ждите здесь.

Оставив своих людей в соседней комнате, Балуд сделал легкий, но глубокий вдох и постучал в дверь.

Изнутри раздался хриплый голос, словно доносящийся из пещеры.

— А, директор Балуд. Добро пожаловать.

Он открыл дверь и вошел. Ислоу сидел в кресле.

Он был настолько крупным, что казалось, будто он не сидит, а погружен в него.

— Садись.

— Да.

Балуд сел напротив Ислоу.

Почему-то сегодня взгляд босса казался ему особенно холодным.

Это было непонятно. Он наконец получил бизнес-лицензию, занял место директора.

Разве этого недостаточно для похвалы? Но Ислоу молчал.

Балуд уже хотел заговорить первым, но тот наконец заговорил.

— Я слышал, твой новый бизнес идет успешно. Поздравляю.

— Спасибо. Это все благодаря вам, босс.

— Хм. Благодаря мне? А что, по-твоему, я сделал?

— Вы всегда говорили, что у меня получится. И это много для меня значило.

Это не было пустыми словами. Балуд восхищался Ислоу.

Даже если это восхищение относилось к тому, каким босс был в свои лучшие годы, оно не исчезло и сейчас, когда он сломлен.

— Босс, я хотел бы сделать небольшое предложение.

Ислоу кивнул подбородком. Говори.

— Некоторое время назад вы сказали, что разрешите мне встречаться с мисс Изелой, как только я получу лицензию и стану директором.

— Да, говорил.

Голос Ислоу звучал тяжело, но Балуд, похоже, не обратил на это внимания.

— И теперь я хочу исполнить обещание, данное в тот день.

— Обещание. Мистер Балуд, не все так просто. Ты только начал бизнес, нужно убедиться, что все работает как надо.

— Вам не о чем беспокоиться. Я уже вложил деньги, проверил дистрибьюторскую сеть. Осталось только начать.

— Городские власти тебя не остановили?

— Они дали разрешение. Это заняло много времени, но мы умоляли, и они наконец согласились.

Ислоу пытался возражать, но каждый раз Балуд парировал рациональными доводами.

В какой-то момент босс не мог не заметить.

— Босс, вы считаете, что я недостаточно хорош?

— Кто сказал, что ты недостаточно хорош? Я не знаю никого лучше тебя.

— Ваша единственная дочь. Я понимаю, как вы заботитесь о мисс Изеле, и могу пообещать: я сделаю ее счастливой.

...

Ислоу молча смотрел на Балуда.

Балуд не отводил взгляда. Обычно старик был полон бравады, но сейчас его взгляд был тверже, чем когда-либо.

Победителем в этой игре в гляделки стал Балуд.

Ислоу усмехнулся.

— Балуд, каждый раз, когда я смотрю на тебя, мне кажется, будто я вижу себя в молодости.

— Я не дотягиваю.

— Нет. Ты даже лучше. Ты умнее и умеешь думать, как люди из высшего общества.

— Это...

— Не скромничай. Разве я не знаю? Ты работал в тени, когда в организацию приходили северяне. Ты брал их, когда никто не хотел, тренировал, воспитывал. Ты сделал все это.

Он сказал, что Балуд действовал скрытно, но Ислоу знал обо всем.

Балуд опустил голову, почувствовав ненужный стыд. Будто его обнажили перед всеми.

— Ты помогал другим, но и сам работал, даже когда было трудно, и делал это молча. Не позволял другим мешать.

Одна похвала сменяла другую, и Балуд не мог не понять, к чему это ведет.

— Значит, вы все равно не одобряете мой союз с... леди Изелой.

— Понимаю.

Ислоу усмехнулся.

Он откусил кончик сигары и закурил. Выпустив дым, спросил:

— С какой стати я отдам свою единственную дочь?

— Потому что я...

Балуд запнулся, но продолжил:

— Потому что я недостаточно хорош?

— Недостаточно хорош? Честно, я не знаю никого достойнее в своей организации. Но, Балуд, все упирается в происхождение.

— Происхождение...

— Я не могу отдать свою дочь северянину, даже если бы хотел.

...

Слова Ислоу звучали невероятно.

Этим он отрицал не только Балуда, но и сам себя.

— Ты знаешь, какой ужасный ярлык висит на северянах. Ходят слухи, что мы дикари, глупые, жестокие, даже каннибалы. Интересно, чем мы отличаемся от орков. Но самое раздражающее — эти стереотипы не совсем ошибочны.

...

— Я ненавидел свое происхождение, ненавидел ужасно. В молодости не понимал, но теперь, когда я старик, думаю, что я цивилизованный человек и должен жить достойно.

— Я тоже стыжусь уродства северян.

— Да, но что ты сделал? Ты кормил и приютил этих червей, обещал сделать из них людей.

Брови Балуда дрогнули при слове «черви».

— Они моя семья.

— Да.

— А босс говорил: заботься о своей семье.

— Я такое говорил? Я старый, не помню. В любом случае, вот что я хочу сказать.

Ислоу стряхнул пепел с сигары, и он упал на пол.

— Я не могу позволить тебе встречаться с моей дочерью. Она скоро выйдет замуж за представителя медиа-семьи.

Прежде чем Балуд успел что-то сказать, дверь потайной комнаты открылась.

Книжные полки раздвинулись, и из скрытого помещения вышли люди.

— Интересно, почему наш добрый мистер Балуд до сих пор не понял намеков.

— Курша.

Те, кто вышел, были ближайшими подчиненными Ислоу, а также бойцами Курша и его семьи.

— Ты так и не понял, что был всего лишь пешкой с самого начала?

Только сейчас Балуд осознал, что происходит.

В тот же миг из соседней комнаты раздался выстрел.

— Легор?

— О, уже началось? Как жаль. Вся семья Балуда будет уничтожена за одну ночь.

С этими словами Курша сделал знак своим людям.

Члены мафии достали пистолеты и нацелили их на Балуда.

Кулаки Балуда дрожали от шока и предательства того, кому он доверял.

Курша усмехнулся, глядя на это.

— Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента. Не переживай. Я позабочусь о твоём бизнесе.

В тот момент, когда убийцы уже готовы были нажать на спуск...

Бум!

Одна из стен рухнула, и из дыма вырвалась огромная фигура, набросившись на мафиози.

— А-а!

— Что за чёрт?!

— Защитить босса!

Глаза Балуда расширились, когда он увидел, кто появился из дыма.

— Легор!

— Брат Балуд!

Легор был весь в крови от пулевых ранений, но, увидев Балуда, издал рёв, подобный медвежьему.

— Беги! Это ловушка!

Легор был не единственным выжившим.

Трое других членов семьи ворвались в комнату, отчаянно сражаясь, но численный перевес был очевиден — у противников было оружие.

Раздался выстрел, и один из людей Балуда рухнул замертво, обрызгав всё вокруг кровью.

— Брат...

Его последний взгляд, полный дрожи, был обращён к Балуду.

Балуд увидел это, стиснул зубы и схватился за топорик у пояса.

Но в этот момент Легор схватил его и швырнул в окно.

— Легор, что ты творишь?!

— Это вражеская территория! Все предали тебя! Мы все умрём, если останемся! Надо выбираться!

— Но наши ребята...

Балуд замешкался, а Легор выплюнул кровь.

Пока он вылетал через окно, крупнокалиберная пуля задела ему спину.

— Кх... Кхе... Ты должен выжить. Иначе как ты посмотришь в глаза тем, кто уже погиб?

Балуд прикусил губу, а Легор кричал, его глаза пылали яростью.

Снаружи начался хаос. Как будто этого и ждали, охранники открыли огонь по семье Балуда.

Кровавая чистка началась.

— Забирайте брата!

— Нам надо уходить!

Пули сыпались градом, а враги не прекращали преследование.

Когда они добрались до машины, снаряд из противотанкового орудия превратил её в пылающую груду металла.

— Чёрт, у них маг!

— Сволочи, даже артефакты используют!

Сопротивление семьи Балуда было яростным, но недостаточным, чтобы переломить ход событий.

Один за другим они погибали, отступая из Северных Слепцов.

Они отдавали жизни, чтобы Балуд мог бежать.

Их жертва замедлила преследователей, иначе Балуда уже схватили бы.

Из более чем пятидесяти человек в живых осталось меньше десяти.

Их гнали так быстро, что они уже не понимали, куда бегут.

«Что я делал всё это время?..»

Пока он бежал, в голове Балуда роились мысли.

Он ненавидел своё северянское происхождение и пытался измениться, выживая в мире жестокого насилия.

Он нашёл любовь всей своей жизни и хотел сделать её счастливой.

Он презирал северян, но подбирал их, давал им шанс и делал своей семьёй.

А теперь всё это рухнуло в одночасье.

— Вилт. Серго. Гейл.

Он звал их имена, но ответа не было.

В переулках слышались шаги преследователей, выстрелы и предсмертные крики.

Люди вокруг него исчезали один за другим.

Казалось, его душу рвали на куски.

Он слышал, как Легор что-то кричал ему, но звуки тонули в оглушающем гуле.

Потом и Легор пропал, и Балуд остался один.

— Ха.

Балуд рассмеялся.

«И это результат всех моих усилий?»

«Это то, что я получаю за то, что пахал как собака, чтобы жить как человек?»

Он знал, что за это будет месть. Он видел, как многие, жившие в мире насилия, погибали от него же — но не так.

Он работал, подчинялся, не роптал.

Дальше он почти ничего не помнил.

Не знал, есть ли за ним погоня, ждёт ли засада.

Не понимал, сколько брёл по переулкам, как бездушная тень, не зная, где он.

— Сдохни!

Клинок вонзился ему в бок. Несмотря на жгучую боль, Балуд лишь тупо посмотрел на нападавшего.

Молча он занёс топор и снёс ему голову.

Вскоре вокруг него уже лежали тела нападавших.

Балуд прошёл мимо них, углубляясь в переулок.

Раны разрывались и быстро затягивались, его белый костюм был залит кровью.

Солнце село, и в переулках появились ночные гости.

Грязные бродяги, тощие и пропахшие гнилью, увидев Балуда, не тронули его, а расступились, будто боялись даже приближаться.

Балуд чуть не рассмеялся от их нежелания связываться с ним — даже у этих, валяющихся в грязи.

«Понятно.»

Упершись в тупик, Балуд остановился, прислонившись к стене.

«Впрочем, мне и так некуда было идти.»

Ради чего он так боролся?

Ради чего терпел все унижения и насмешки?

«Изела.»

Он вспомнил её лицо. Она улыбалась ему.

«Интересно, знает ли Изела обо всём этом?»

Может, она сейчас смеётся, думая, что так и надо.

Балуд закрыл глаза в темноте.

Сознание погружалось в тяжёлую бездну, словно тонуло.

Тук-тук-тук.

Капли дождя упали ему на голову, затем хлынул ливень.

Балуд открыл глаза.

Судя по облачному, но посветлевшему небу, он проспал больше половины дня.

Бродяги исчезли, растворившись в дожде, но Балуд остался лежать в переулке.

Он проснулся, но не хотел вставать.

Кровь на его теле смывалась дождём, смешиваясь с грязью под ногами.

Топ-топ.

Послышались шаги.

Острый слух Балуда уловил звук, но он не шевельнулся.

Кто это?

Кто-то из его разрозненной семьи? Легор, вернувшийся с подмогой? Или убийца, пришедший добить его? А может, просто бродяга?

Что бы это ни было, Балуд слабо разжал пальцы, выпуская топорик.

У него не осталось ни желания, ни сил сражаться.

Если это убийца — пусть так.

«Достойный конец для такого ничтожества, как я.»

Только он подумал об этом, как шаги остановились перед ним.

— Вот ты где.

Балуд поднял голову на знакомый голос.

Оссиан стоял над ним, держа в руке большой чёрный зонт.