Адриан вспомнил слова отца.

— Адриан, эта помолвка — не более чем поглощение под видом брака. Если ты действительно хочешь возглавить Блэкстоун, тебе придётся проглотить этих мафиози целиком.

Адриана так воспитывали с детства, и он прекрасно понимал, во что ввязывается, поэтому не возражал.

Если бы запланированный брак состоялся, он без труда взял бы под контроль подпольную организацию Северные Слепцы.

Босс, Ислоу Бурборк, был старым, отставшим от времени жадным стариком, а его единственная дочь, Изела Брук — юной и наивной девушкой, не знающей жизни.

Но сейчас Адриан был вынужден пересмотреть свою оценку.

Во-первых, Ислоу действительно оказался жадным стариком. Он не понимал ситуации и упрямо гнул свою линию, что и привело к краху.

Но Изела была другой.

«Не думал, что в ней есть такая сила. Возможно, она всё это время намеренно притворялась слабой».

Или, может, её талант раскрылся в критический момент.

Так или иначе, он не мог отрицать, что его планы рухнули.

Однако вместо злости или стыда Адриан почувствовал облегчение.

Даже если он не заполучил силы мафии, этот урок оказался ценным во многих отношениях.

И дело было не в смелости Изэлы или воодушевляющей речи Балуда.

А в том рыцаре, который осмелился приставить меч к его горлу и взять в заложники.

В Оссиане.

— Так ты ликвидатор?

Адриан спросил Оссиана, закончив разговор с Изэлой.

Его интересовало, насколько это правдоподобно.

Ликвидатор, который ворвался в самое сердце мафиозной организации.

— Почему бы тебе не перейти на работу в Блэкстоун?

Оссиан усмехнулся под шлемом, услышав, как этот юный наследник говорит с ним так уверенно.

— Ты очень милосерден к тому, кто убил твоих людей и держал клинок у твоего горла.

— Что ж, это действительно шокировало меня, но я усвоил, что эмоции только усложняют ситуацию.

Сегодняшний день стал откровением не только для Изэлы или Балуда.

Адриан, наблюдавший за происходящим почти как сторонний зритель, тоже извлёк урок.

Оссиан пристально посмотрел на Адриана.

Его глаза слегка дрожали — видимо, ему было нелегко говорить такое.

Но он старался быть храбрым. Пока ещё не ясно, насколько велик будет его потенциал, но в будущем он определённо станет значимой фигурой.

— К сожалению, у меня пока нет желания подчиняться кому-либо.

— Ты явно гордишься своими навыками, хотя, уверен, это заслуженно.

— Я ликвидатор. Если понадобится помощь — обращайся. Но грязную работу не выполняю, имей в виду.

Свита Адриана возмутилась такой наглости, но более рассудительный мастер остановил их взмахом руки.

— Обязательно обращусь, если понадобится.

С этими словами Адриан ушёл.

Хотя присутствие на таком банкете в роли беспомощного заложника должно было сильно ударить по его гордости, он выдержал это достойно.

Пока Оссиан размышлял об этом, к нему подошёл Балуд.

— Конечно. Увидев такую силу, какой дурак станет открыто проявлять враждебность?

— Я ещё ничего не сказал.

— Это читается по атмосфере. Когда сталкиваешься с превосходящей силой, чувствуешь унижение и злость. Но когда встречаешь то, что не можешь осознать, даже мысли о сопротивлении не возникает.

Именно поэтому Адриан так легко сдался, а остальные мафиози не смогли вмешаться.

Подавляющая сила Оссиана и решительность Балуда поставили точку в этой ситуации.

— Учитывая, как смело он себя вёл, у Блэкстоуна светлое будущее.

— Ты не выглядишь обеспокоенным. А если они захотят отомстить Северным Слепцам за унижение наследника?

— Северные Слепцы сильны. Блэкстоун — оборонная компания, но в бою важны не только хорошие доспехи. Сегодня всё решили топоры и клинки.

— В этом есть смысл.

Оружие не главное. Важно, кто им владеет.

Оссиан покачал головой, понимая, что зря переживал.

— Итак, раз уж ты вернулся в игру, стоит тебя поздравить?

— Это само собой, но давай перейдём к важному.

— Важному?

Балуд наклонил голову в сторону Оссиана.

Приближавшиеся члены его семьи остолбенели от такого жеста — гордый Балуд никогда бы так не поступил.

Но они тоже видели мощь Оссиана и понимали, что остались живы только благодаря ему, поэтому промолчали.

— Я благодарен. Всё это стало возможным только благодаря твоей помощи.

— Я лишь расчистил путь, но без твоих действий ничего бы не вышло.

— Но факт остаётся: ты заложил основу. Я слышал, это ты спас Легора от смерти. Такой долг просто так не вернёшь.

— Ликвидатор выполнил работу. Разве есть что-то ещё?

— Оплата была...

Всего одна слеза Легора — и этого хватило, чтобы Оссиан вмешался.

— Этого было достаточно. Поэтому я и действовал.

С этими словами Оссиан снял плащ Доспехов Полной Луны.

Его лицо открылось, как и новая одежда, которую он приобрёл.

— Для тебя сейчас важнее то, что ты будешь делать с этой организацией.

Только начался сезон дождей, Балуда ложно обвинили и едва не устранили, сменился босс, погиб один из директоров — Курша.

Даже такая крупная и сплочённая организация, как Северные Слепцы, не избежит последствий таких потрясений.

— Мы потеряли слишком многое в сегодняшней схватке.

— Зато это сплотило оставшихся. Учитывая, как активно организация расширялась, такая встряска была неизбежна.

В этот момент к Балуду подошла Изела.

— Главное, теперь я не одна.

— Понимаю.

— О чём это вы тут беседуете?

Изела непринуждённо встала между ними и кивнула Оссиану.

— Вот мы и встретились снова. Ты же меня помнишь?

— Как я мог забыть?

— Не могу поверить, что это был ты, тот самый рыцарь, которого я видела в тот день. Думаю, сначала стоит поблагодарить тебя — ведь только благодаря тебе я осталась цела.

— Ты в порядке?

Оссиан проверил состояние Изэлы. Она пытается казаться сильной, но ведь она только что убила собственного отца — и сделала это на глазах у всей организации.

С нормальной психикой такое невозможно.

Поймав его взгляд, Изела ответила с чуть более тяжёлым выражением лица:

— Это был просто взгляд в лицо реальности. Я поняла, что нет смысла бездействовать и надеяться, что всё решится само.

Последние два дня стали для Изэлы настоящей травмой.

Её отец предал Балуда, объявил его предателем и запятнал его честь.

Затем заставил её согласиться на брак с незнакомцем.

Изела могла бы разделить судьбу большинства девушек в таком положении, но Балуд не умер. В конце концов, он пришёл сюда живым.

Даже под угрозой смерти он сохранил гордость.

Наблюдая, как он, весь в шрамах, шагает сквозь дождь, промокший до нитки, но всё ещё сжимает топор, Изела осознала одну вещь.

Нельзя вечно ждать, что кто-то придёт и всё исправит.

Если что-то действительно важно — нужно бороться, даже если ноша непосильно тяжела.

Нельзя бояться действовать.

— Я достаточно решительна. И знаю, что не справлюсь в одиночку. Но у меня есть тот, кто поможет.

— Не волнуйся. Я всегда буду здесь, чтобы защитить тебя.

Изела улыбнулась в ответ на заверения Балуда.

Для него она сейчас казалась хрупкой.

Юная леди, никогда прежде не видевшая крови на своих руках. Насколько же сильной должна была быть её решимость, чтобы убить собственного отца?

Кончики её пальцев слегка дрожали, хотя она изо всех сил старалась этого не показывать.

— Спасибо, Балуд.

Однако Оссиан бросил на благодарную Изэлу странный взгляд.

Он тихо вздохнул и посмотрел на Балуда.

Тот по-прежнему смотрел на Изэлу с беспокойством.

Между ними явно витала любовь.

«Что ж»

Оссиан едва сдержал усмешку.

«Какой бы умной и холодной ты ни была, любовь всё равно ослепляет»

Интересно, понимает ли Балуд, что за эмоциями во взгляде Изэлы скрывается нечто большее?

«Я думал, она просто беспечная сорванца, но в ней есть и тёмная сторона»

Сейчас Изела намеренно играла слабость.

Оссиан чувствовал это — в лёгкой дрожи её пальцев, в едва уловимых жестах.

Всё это было частью «спектакля»: она сильная, но не может скрыть страх.

«Кровь не обманешь» — подумал Оссиан. «В её жилах течёт северная кровь, в ней есть жёсткость. Плюс она дочь мафиозного босса — она знает правила этого мира лучше кого бы то ни было»

В этот момент их взгляды встретились.

Уголок глаза Изэлы едва заметно дёрнулся.

Этого было достаточно, чтобы передать её посыл.

Изела оказалась страшнее, чем он думал.

То, что её слова о бочке с порохом при первой встрече были сказаны не просто так, а осознанно — довольно шокирует.

Интересно, знает ли об этом Балуд? Или знает, но закрывает глаза?

Как бы то ни было, факт остаётся: то, что Изела и Балуд чувствуют друг к другу — любовь.

«Настоящая любовь — это когда ты можешь принять и вынести всё тёмное в другом человеке»

Балуд обладает качествами великого северного воина, а Изела, дочь мафиозного босса, полностью раскрыла свой потенциал.

Действительно подходящая пара.

— Вы, наверное, устали от разборок, так что я пойду — я здесь чужой. Моё присутствие только добавит неловкости.

С этими словами Оссиан развернулся, чтобы уйти.

Балуд хотел было остановить его, но Изела удержала его.

— Балуд, отпусти его.

— Но...

— Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы ему заплатили. Сейчас нам нужно разобраться с внутренними делами.

— Понятно. Я был недальновиден.

Так варварский воин попрощался с бродячим рыцарем.

— Прощай.

— И ты береги себя. Увидимся как-нибудь.

Взгляды провожали Оссиана, пока он выходил из усадьбы.

Выражения лиц мафиози Северных Слепцов были разными.

Кто-то восхищался силой Оссиана, а кто-то ненавидел его за убийство их людей.

Хотя он взялся за работу как ликвидатор, но слишком глубоко влез в мафиозные разборки.

«Потом наверняка будет много проблем»

Это определённо был убыток, и ни один нормальный ликвидатор не стал бы так рисковать.

Но

— Эй, брат. Ты уходишь?

Легор обратился к Оссиану глухим, но твёрдым голосом.

— Как раны?

— Всё в порядке, спасибо тебе. Я крепкий, немного мяса и отдыха — и буду как новенький.

Это было очень серьёзное огнестрельное ранение — даже для Оссиана оно не зажило бы так просто.

Легор всё ещё едва стоял на ногах, но, притворяясь, что всё в порядке, вышел вперёд, когда Оссиан собрался уходить.

Он поклонился, и в его глазах читалась ясность.

— Спасибо. Благодаря тебе мой брат в безопасности.

На лице Легора появилась простая улыбка, когда он поднял голову.

— Как-нибудь зайди ко мне лично. Угощу крепким напитком, сваренным по северным традициям.

Сомнительная награда за то, что ввязался в опасность.

— Слёзы, сигареты и крепкий алкоголь...

Выражение лица Легора просветлело при следующих словах Оссиана:

— Более чем достаточно для оплаты одного дня.