Как бы то ни было, так называемый «8-й отряд драконов по розыску сбежавших мальчиков и девочек» усердно ломал голову.

Итак, какого же человека выбрать, чтобы получить помощь в поисках Арина?

— Давайте поручим это самому умному человеку в этом городе! — хлопнула в ладоши Карсениан.

Её простое и ясное мнение не было принято.

— И какую же причину мы ему назовём? Что ребёнок сбежал из дома? Что нужно его найти? Мы опозорим весь наш род! Ни за что! — резко возразила Эйра.

На это замечание Эйры, неторопливо потягивающий эль Карштайн вздрогнул и встал на сторону Карсениан:

— А что такого? Сказали найти и всё! Неужели, эти людишки посмеют задавать вопросы?

Он не мог не поддержать её, ведь сам поступал точно так же.

Хельмернод, знавший, чем всё закончится, не мог не возразить:

— Этот метод уже доказал свою неэффективность.

— Судя по всему, Арин путешествует с довольно сильными людьми. Вполне возможно, что он станет прятаться ещё тщательнее, — пробормотал Эркас.

— Совершенно верно. Та женщина, которую мы видели, обладала невероятной силой. Даже если бы я применил Полиморф, то не смог бы создать тело, способное владеть таким грубым мечом, — добавил Архиад.

Киадрис кивнула:

— Масштабные поиски, скорее всего, дадут обратный эффект. Мы уже пытались и потерпели неудачу.

— Тогда...

— Что же нам делать? — взволнованно спросила мать пропавших детей, глядя на Киадрис.

Красный Дракон спокойно ответил, глядя на мать своих детей:

— Вот именно.

«...»

Киадрис, всегда разрушавший предрассудки других драконов о роде Красных своим спокойным тоном и логичными объяснениями, в этот раз получил лишь взгляды, говорящие: «Всё-таки, это Красные драконы. Как и следовало ожидать. Разве от них можно ждать чего-то другого?».

В этот момент светловолосая девушка, до сих пор молчавшая, робко подняла руку:

— Как насчёт вот этого?

— А? Желтоволосая? Говори уже, — ответила Карсениан тоном, полным неприязни.

— Меня зовут Розарэйхим... Какая ещё желтоволосая...

— У тебя же жёлтые волосы! Не пререкайся и говори уже!

Это была очень грубая реакция.

Из-за этого Розарэйхим лишилась возможности рассказать, насколько прекрасны её светлые волосы и как много усилий она прилагает, чтобы ухаживать за ними.

«Сама-то — Красноволосая!» — проворчала она про себя.

— Как насчёт того, чтобы воспользоваться услугами гильдии воров? — продолжила она.

Услышав это, остальные с недоумением расширили глаза.

— Гильдии воров?

— Что это ещё такое?

— У воров теперь есть свои гильдии?

— Эти типы — преступники, занимающиеся незаконной деятельностью. С чего бы им создавать гильдии?

— К тому же, нам нужно найти ребёнка!

— Зачем нам воры, если нам не нужно ничего красть?

Розарэйхим глубоко вздохнула.

— Похоже, в последнее время никто из вас не выходил развлекаться в мир людей...

Карштайн посмотрел на Карсениан.

— Она недавно выходила повеселиться.

Как бы не так! На самом деле, с тех пор прошло больше десяти лет...

Карсениан пожала плечами.

— Я же была королевой! Откуда мне знать о жизни всякой черни?

Как объяснить им, что в наши дни гильдии воров специализируются не только на краже вещей, но и на сборе ценной информации для влиятельных людей разных стран, поиске скрывающихся преступников и сборе информации?

Розарэйхим решила объяснить всё как можно проще:

— В наши дни воры ещё и людей ищут.

— Правда? Это что, подработка такая?

«...»

***

Посетители паба, только что получившие выговор, снова расправили плечи.

— Ага! Я же говорил!

Поначалу над ним только смеялись.

Разве драконы, те самые возвышенные существа, будут вот так вот слоняться толпой?

Однако, чем дольше они слушали, тем больше убеждались, что «то предположение» было верным.

Они называют титулы этих возвышенных существ, словно соседских собак...

И называют этот мир «миром людей», словно сами не люди...

— Хм-м, действительно похоже на правду.

— Но если это правда...

— Нам нужно бежать?

И это верно.

Не время радоваться, что они раскрыли их личности.

Что будет, если это правда?

О последствиях им даже думать не хотелось. Посетители паба начали один за другим уходить.

Конечно же, компании Карштайна было всё равно, уходят посетители или нет.

— Продолжай, Розарэйхим.

— Не так давно я видела сон. У меня есть опыт обращения в гильдию воров. В таком большом городе она точно есть.

— Найдём их, опишем внешность Арина и дадим им задание найти его. Судя по твоим рассказам, они действовали очень топорно... — пожала плечами она.

Остальные драконы зашептались.

— Вот уж действительно топорно.

— С ума сойти! Мобилизовать стотысячную армию, чтобы найти ребёнка?

— А как насчёт того, что они разнесли в пух и прах целую страну ордой монстров?

Карштайн и Карсениан нахмурились. Розарэйхим поспешила закончить объяснения, пока те двое не начали возмущаться.

— Гораздо эффективнее будет найти его тайно. В таком случае, Арин не сможет спрятаться, не так ли?

Лица драконов просияли.

Это было лучшее из предложенных ими идей!

— Неплохо...

— Как и подобает мудрому Золотому дракону, ты предложила мудрое решение, — кивнул Карштайн, впечатлённый её умом.

Не успевшие вовремя уйти посетители паба брызнули элем.

— Пф-ф!

«Мудрость? Мудрое решение?»

«Что за чушь?»

«Это же элементарно!»

Киадрис встал, чтобы уйти.

— Решено. Как нам найти эту самую гильдию воров?

— Если пошариться по трущобам, то мы её найдём.

— Хорошо. Тогда приготовьтесь к телепортации...

— Может, допьём сначала? Давно я так хорошо не проводил время.

— Допивай быстрее, Карштайн.

— Хорошо, Киадрис. А может, с собой возьмём?

И тогда посетители паба увидели кое-что.

Двенадцатилетний мальчик одним махом поднял две или три кружки эля, каждая из которых была больше его головы и до краёв наполненная.

«Чёрт!»

«Что это за сила?»

«Так вот, кто они такие...»

Мгновение спустя вспыхнул свет. И таинственная компания исчезла вместе с ним.

— ...

Паб погрузился в тишину.

Все в ужасе смотрели на пустые столы.

Что же здесь произошло?

— Н-неужели... Неужели... — дрожащим голосом заговорил хозяин паба.

Все молчали, ожидая, что он скажет дальше. Ожидая услышать запретное слово, имя того, чьё имя вселяет страх.

— Эти ублюдки смылись, не заплатив!

***

Прошёл почти месяц с тех пор, как они приплыли к побережью южной части Империи.

Пройдя через безымянную деревню, в которую они попали первой, и Лартедом, один из трёх крупнейших городов южной части Империи, группа Арина наконец-то увидела его.

Город, расположенный вдалеке, на фоне заката.

Столица Южного Края Империи.

Второй по величине город на земле с населением почти 800 000 человек.

— Значит, это Иделон... — усталым, но радостным голосом произнёс Сетин, выражая чувства всех присутствующих.

Наконец-то! Наконец-то они добрались до места назначения!

Место, где можно найти способ вернуть Арии человеческий облик.

Однако сейчас их больше радовало то, что им теперь не придётся беспокоиться о деньгах.

Но эта радость постепенно угасала по мере того, как они осматривали раскинувшийся перед ними Иделон, столицу Южного Края.

— Вау, он огромный, — пробормотал Арин, словно выражая всеобщие чувства.

Как только радость от прибытия в пункт назначения улеглась, путников захватило величие Иделона.

— И правда огромный, — ошеломлённо произнёс Пит, и Юна рассеянно кивнула.

— Как люди смогли построить такой город?

Горная дорога находилась на возвышенности, откуда группе Арина открывался вид на весь Иделон.

Под багровым закатом простирались бесконечные ряды высоких башен, крепостных стен и всевозможных старинных каменных зданий.

Вдали виднелась часть внешней стены, окружавшей город.

В центре города возвышался величественный королевский дворец Иделинн, окрашенный в багровые тона заката.

— А я и не подозревал, что я — деревенщина.

Он был выходцем из высшей знати Рибейда.

Даже он, бывавший во дворце десятки раз, был поражён величием этого огромного города.

Что уж говорить об остальных?

Иделон, столица Южного Края Империи, раскинувшийся до самого горизонта, по своим масштабам превосходил все города, которые им когда-либо доводилось видеть.

Арин, не переставая, осматривал окрестности.

— Вау! Вот это да!

Больше всего его внимание привлекала белая башня, стоявшая посреди королевского дворца Иделинн, расположенного в самом сердце города.

Она была высотой более ста метров, что было немало даже по меркам дракона.

— Она же размером с моего дедушку!

— ...? — удивлённо посмотрела на него Селена, а затем указала на башню: — Это башня Лазеля, центр магии, в котором заключена вся суть Империи Гайанес.

— И как же её построили? — с интересом спросил Арин.

Вопрос был вполне уместен.

Такое не под силу даже драконам.

— В ней сосредоточены все технологии Империи, — с гордостью объяснила Селена. — На её строительство ушло более двухсот лет. Это самое большое здание на земле.

Арин посмотрел на башню Лазеля с завистью:

— Если бы она была такой большой, я бы мог спокойно спать, раскинув руки и ноги...

Конечно же, Арин говорил это, имея в виду себя-дракона. Но с точки зрения Сетина, не знавшего правды, это прозвучало странно.

— Что ты несёшь?

— А, нет, ничего. Хе-хе.

Сетин вопросительно посмотрел на Арина, который смущённо засмеялся.

В этот момент Юна, как и подобает волшебнице, проявила любопытство.

— Насколько же удивителен этот самый «центр магии»?

— Ну, для начала, в нём проживает более тысячи магов.

— ... Тысячи?

Учеников-магов не принято было включать в это число.

Другими словами, как и объяснила Селена, в башне постоянно проживает не менее тысячи магов, способных защищать страну?

У Юны от удивления раскрылся рот.

— Среди них около пятидесяти мастеров, — добавила Селена, словно это была мелочь.

— Невероятно! Во всём Рибейде не наберётся и двух сотен...

— Но большинство из них сосредоточены только на исследованиях, поэтому задействовать их всех невозможно. Конечно, если Империи будет угрожать опасность, то всё изменится.

— И всё же, тысяча магов способна дать отпор даже дракону?

На шутливое замечание Юны, вспомнившей об Арине, Селена серьёзно задумалась:

— Дракон... Ну, что касается магической защиты, то они способны выдержать даже заклинания восьмого и некоторые заклинания девятого круга, но если противник — дракон...

Она вздохнула и покачала головой.

— Боюсь, это будет нелегко. Драконы — божественные существа, обладающие непререкаемым авторитетом.

На эти слова, Ария и Юна бросили быстрый взгляд на Арина.

И обе подумали об одном и том же:

«Божественное существо?»

«Непререкаемый авторитет?»

«...Он?»

Глядя на прекрасного юношу, который, словно ни о чём не подозревая, разглядывал окрестности, слова «божественное существо» и «непререкаемый авторитет» казались лишёнными смысла.

Сетин же удивила реакция девушек.

«Почему они вдруг посмотрели на Арина? Он ведь не имеет никакого отношения к нашему разговору».

Если и имеет, то только одно...

«Неужели?» — лицо Сетина слегка напряглось.

Арин...

Если подумать, тот был очень подозрительным типом.

К тому же, проводя с ним много времени, Сетин кое-что заметил.

То, что Юна и Ария скрывают от него какую-то тайну, связанную с Арином.

Сетин не был дураком. Честно говоря, у него были подозрения.

Он невольно посмотрел на Арина.

В ответ на его взгляд, Арин одарил его светлой и тёплой улыбкой.

Проще говоря, он просто лучезарно улыбнулся.

— Что такое, Сетин? У меня что-то на лице?

— Да, есть кое-что.

Сетин вытер томатный соус с щеки Арина (должно быть, тот испачкался, когда подбирал и ел вяленое мясо) и отбросил свои подозрения.

«Быть того не может. Что я себе вообще придумал?»