Я мог лишь с горечью наблюдать за происходящим. Мощное заклинание, способное разнести в дребезги даже самое толстое дерево… рассыпалось в прах перед голубым сиянием Лунныйа…

Я стиснул зубы, стараясь прогнать чувство собственной ничтожности. Отчаяние медленно подкрадывалось к моему сердцу… нашептывая соблазнительные слова…

«Сдавайся… — шептало оно. — Он — гений… Ему нет равных… Зачем тебе с ним соперничать? Ты и так — один из сильнейших рыцарей Карселя… зачем тебе эта гонка?»

Я должен был сопротивляться.

— А-а-а!

— О, нет!

— У-а-а-а!

Вокруг меня падали орки, рассечённые мечом Дариоса. Я медленно поднялся. Нужно было взять себя в руки.

«Да, он — гений… — подумал я. — Но ведь он не в сотни раз сильнее меня! Он просто… начал свой путь раньше…»

У меня ещё было время… много времени… И кто знает… может быть, когда-нибудь я смогу его превзойти…

«Да, он будет впереди… но… кто знает… может быть, его талант — это его проклятие… может быть, он не сможет справиться с трудностями, которые ему встретятся на пути…»

У меня ещё была надежда. И я не собирался от неё отказываться!

Я должен был верить в себя… верить в то, что даже самая крепкая стена… может рухнуть… если в ней есть хоть малейшая трещина… трещина… называемая … надеждой…

Я не сдамся! Никогда!

***

Для меня было легко владеть мечом и сражаться. Но вот общаться с людьми… дружить… любить… это было слишком сложно…

Мой талант делал меня великим воином, но он же делал меня… одиноким.

То, чего я не хотел — я получал без труда… а то, о чём мечтал — было недоступно…

***

Бой закончился быстро. Орки лежали на земле, истекая кровью. Их главарь, загадочный орк-маг, был повержен. Лунный угрожающе светился у его горла.

— Ну что, зададим ему пару вопросов? — спросил Дариос, глядя на Гастера.

Убить орка было делом одной секунды… Но Дариос не забыл о просьбе Гастера.

— С удовольствием! — усмехнулся тот.

Он осторожно подошёл к орку и, осмотрев его, нахмурился.

— Что это?

Он поднял с земли книгу, которая лежала рядом с орком, и полистал её.

— Книга заклинаний? — удивился он.

— Похоже на то, — кивнул Дариос.

Гастер разочарованно вздохнул.

— Так он не маг… Он просто… читал заклинания из книги? — пробормотал он. — Я так и подумал…

Любой ребёнок мог активировать заклинание, записанное в книге. Достаточно было просто прочитать его вслух.

— Впрочем, он довольно чётко произносил слова… видимо, он не так уж глуп, как кажется, — заметил Гастер.

— Да, я тоже заметил, что он — не просто орк, — кивнул Дариос.

— Странно всё это… Кто бы мог поместить такие дорогие заклинания в одну книгу? — пробормотал Гастер, листая страницы. — Тут даже заклинания седьмого круга есть! Хм… инициалы «С.Х.»… кто бы это мог быть?

Он был в восторге. В его руках оказалось целое состояние!

— Ладно, убивай его, — сказал он Дариосу. — Дело сделано, пора возвращаться в замок.

Дариос кивнул и уже хотел было вонзить меч в горло орка…

— Стоять! — раздался грубый голос.

— А?

— Что такое?

Из кустов вышел ещё один орк. Обычный, на первый взгляд, орк… не представляющий никакой угрозы для трёх сильнейших воинов Карселя… Но…

— Бросайте оружие! — проревел он. — Иначе ей конец!

В его руках была девочка. Лет пятнадцати…

— Не двигаться! — заорал орк. — Она умрёт!

Он говорил на ломаном общем языке, но ситуация была более чем серьёзная.

— Вот чёрт… — пробормотал Дариос.

***

Я знал… что даже если мы отпустим их… они не отпустят девочку. Они будут держать её в заложниках, пока не окажутся в безопасности. Орки — не идиоты.

И если они выживут… то будут и дальше нападать на людей. Пусть они и не могут использовать магию без книги заклинаний, но… для простых солдат они — серьёзная угроза.

Шансов спасти девочку — не было. Конечно, в сказках бывает всякое… но в жизни — нет. По крайней мере, в моей жизни…

Я должен был забыть про неё и просто убить этого орка. Тогда у нас будет шанс поймать остальных… И даже если девочка погибнет… это будет не напрасно. Её смерть спасёт жизни других людей…

Но я не мог. Мой разум понимал, что нужно делать… но моё сердце… оно противилось этому…

Если бы я был просто воином… я бы не раздумывал… Но я — рыцарь… Первый рыцарь Карселя… И я не мог позволить себе такую жестокость.

«Что же делать? — думал я. — Что делать?»

Я посмотрел на Плуто. Может быть, он знает, как поступить?

— П-Плуто?

Я вновь переложил ответственность на него. Как всегда… Какой же я трус…

***

Плуто удивил меня. Он поступил очень … решительно.

Он вытащил Приносящий Свет из ножен и одним ударом отрубил голову орку-магу, который лежал у ног Дариоса.

— А-а-а!

Орк-маг умер, не успев даже вскрикнуть. Он, видимо, надеялся, что Плуто пришёл ему на помощь… Но он ошибся.

Плуто направил меч на второго орка.

— Ты что, спятил? — рявкнул он.

Орк был в панике. Он прижал девочку к себе и заорал:

— Бросай меч! Иначе я убью её!

Плуто бесстрастно посмотрел на него.

— Ну и что?

— Я убью её! — закричал орк, пятись назад. — Убью!

— Ну и что?

— Бросай меч! Сдавайся!

— Зачем? — спросил Плуто, и его глаза вспыхнули холодным огнём.

В его голосе не было и тени сомнения.

Дариос метался между Плуто, орком и девочкой.

— П-Плуто?

Неужели он в самом деле собирается её убить? Да, он способен на это…

«Я не могу этого допустить…» — с ужасом подумал Дариос.

Но он не мог бросить оружие… Что же делать?

И тут произошло нечто неожиданное. Девочка, которую держал орк, вздохнула.

— Ну и ну…

Она подняла руку и схватила орка за голову.

— А?

— Свет Разрушения! Явись мне на помощь! Святая Рука! — пропела она.

Раздался хруст, словно кто-то разгрыз орех. Голова орка лопнула, как арбуз.

— А?

— Священное заклинание? — в один голос воскликнули Дариос и Гастер.

Девочка отряхнула руки. На них не было ни капли крови. Священная магия не оставляет следов.

Впрочем, её платье было забрызгано кровью. Она достала из кармана носовой платок и стала вытираться.

— Откуда ты знал, кто я? — спросила она, посмотрев на Плуто. — Я же так хорошо скрывалась…

Плуто недоумённо посмотрел на неё.

— Я не знал.

Теперь уже девочка была в недоумении.

— А?

— Ты хочешь сказать, что ты собирался меня убить? — с ужасом спросила она.

Плуто усмехнулся. Да, ситуация была нелепой… но ведь всё закончилось хорошо…

Он убрал меч в ножны.

— В той ситуации это было самым логичным решением, — сказал он.

Девочка с укором посмотрела на него.

— И это говорит второй рыцарь Карселя? Такой … бессердечный?

— Они — мои друзья, — спокойно ответил Плуто. — А ты — нет. Почему я должен рисковать их жизнями ради тебя?

— Но… есть же такие понятия, как… честь… совесть…

— Это называется — лицемерие и ханжество, — отрезал Плуто.

Девочка опешила. Она не нашла, что сказать.

— Но… как же так? — пробормотала она. — Беззащитная девочка… в лапах чудовища… и ты… ты даже не попытался её спасти? Разве так поступают настоящие мужчины?

— Если это — признак настоящего мужчины, то я, видимо, — женщина. Будешь называть меня «сестрой»?

— Вот же гад!

Девочка усмехнулась.

— Ты забавный, — сказала она.

— Если я тебя забавляю — значит, с тобой тоже не всё в порядке.

— И странный…

— А ты? — усмехнулся Плуто. — Ты — загадочная девочка, которая бродит по лесу и разбивает головы оркам голыми руками… Кто из нас более странный? Кто ты такая?

— Её зовут Вера Каснайн, — сказал Гастер, который всё это время молча наблюдал за ними. — Она — верховная жрица богини смерти Хеллейс.

— Верховная жрица? — Плуто был в шоке. — Но она же ещё совсем ребёнок!

Впрочем, теперь ему было всё ясно. Если она — жрица… то её способности вполне объяснимы. Даже в таком юном возрасте жрицы обладали огромной силой.

— Откуда вы знаете? — спросила Вера, с вызовом глядя на Гастера. Она тут же преобразилась. От её напуганного вида не осталось и следа.

— Ты же сама произнесла священное заклинание, — усмехнулся Гастер. — Если бы я не узнал его — то мне бы не место среди магов. И потом… разве может одинокая девочка гулять по такому опасному лесу?

— Ну и слава богу… — пробормотал Дариос. — А то я уже хотел броситься её спасать… а она, оказывается, сильнее нас всех…

— Я не девочка! — возмутилась Вера.

— А сколько тебе лет?

— Пятнадцать!

— Девочка.

— А тебе сколько?

— Девятнадцать.

— Ты тоже ещё ребёнок!

— Если я в девятнадцать лет — ребёнок… то ты тем более. В чём проблема?

— Логично… но… всё равно обидно!

***

Я молча наблюдал за Плуто.

Он всегда был таким — решительным, уверенным в себе… Он не колебался — он просто делал то, что считал нужным… правильно это или нет… И он никогда не сожалел о своих решениях.

Конечно, это не всегда было правильно… Но я завидовал его силе воли.

«Он бы знал, как поступить… не то, что я… — с горечью подумал я. — Он бы либо забыл про всё… либо поступил бы так, как велит ему сердце… Он бы не мучился сомнениями…»

Но я… я не мог забыть…

Я до сих пор помнил тот день… тот летний день, когда я увидел её впервые… на турнире Шайхард…

И я до сих пор сожалел о том, что тогда произошло…

***

Я желал… чтобы мой друг Дариос смог сломать стены, которые разделяли нас…

Я желал… чтобы мой друг Плуто поделился со мной своей силой воли…

Я желал… чтобы моя мечта… моё единственное желание… не погубило меня…

Я желал… чтобы моя мечта… моё единственное желание… не сбылось…

Я желал…