(От лица Гастера)

Сколько мне лет?

Двадцать пять? Двадцать шесть?

Неважно.

Главное — то, что мы добились своего меньше, чем за десять лет.

Зал Славы королевского дворца Серкарсель. Пышная церемония, происходившая здесь, была ярким тому подтверждением.

Я с улыбкой наблюдал за коронацией Латиса.

Великолепие.

Именно так можно было описать то, что происходило вокруг.

Торжественная музыка разливалась по залу.

Я улыбнулся.

Мы победили.

В зале собралось не меньше пятисот человек.

Они стояли вдоль стен, выстроившись по рангу.

Посреди зала была расстелена красная ковровая дорожка, вдоль которой стояли стражники с алебардами в руках. Их доспехи сверкали в свете люстр.

Музыка не умолкала.

И вот, наконец, появился он.

— Король Карселя, Латис эль Карсель, — прошептал я.

Я невольно рассмеялся и тут же прикрыл рот рукой.

Я и не думал, что мы зайдем так далеко…

Латис шел по красной дорожке, и его тяжелая мантия волочилась по полу. Мантия, символизирующая королевскую власть. На золотистом поле — пурпурный грифон, символ королевского рода.

В руке он держал золотой скипетр с огромным рубином на конце. А на поясе — парадный меч, украшенный золотом и драгоценными камнями.

«Ну и щеголь».

Латис продолжал идти, не обращая внимания на сотни глаз, устремленных на него.

Он явно нервничал.

Неужели даже его может смутить подобная ситуация? Или он просто притворяется?

Зная Латиса, я бы не удивился, если бы это была просто игра.

— Это он…

— Он выжил…

— Наш новый король…

Придворные шептались, не в силах сдержать своего волнения.

Впрочем, ничего нового они не говорили.

На королевский род Карселя обрушилось проклятье.

После смерти старого короля все принцы начали умирать один за другим. Кто-то — от болезни, кто-то — в результате несчастного случая.

И только шестой принц, прославившийся своей добротой и благочестием, чудом уцелел.

«Счастливый принц».

Он был любимцем народа и пользовался поддержкой знати.

Его восшествие на престол — это благословение для Карселя.

В общем, ничего нового.

Я сделал глоток вина.

«Счастливый…» — подумал я. — Правда ли?»

«Наверное, все-таки да».

Ведь тот, кто отправил на тот свет пятерых принцев, сейчас стоял в углу зала с бокалом вина в руке и наблюдал за коронацией.

И у него не было никаких планов отправлять на тот свет нового короля.

Я снова посмотрел на Латиса.

«Он и правда волнуется».

Его лицо было напряжено. Но его глаза сияли добротой.

«Эта доброта уже погубила не одну жизнь».

Об этом знал только я.

Для всех остальных он был просто Латисом, новым королем Карселя.

Он поднялся по шести ступеням, символизирующим Шесть Королевств Хейда.

И остановился перед священником.

На его головном уборе красовались весы — символ справедливости. Это был священник Родриаса, бога торговли и покровителя Карселя.

Рядом с ним стоял небольшой стол, на котором лежали два предмета.

Один из них, конечно же, была корона.

Золотая корона, украшенная драгоценными камнями, лежала на красной бархатной подушке.

Рядом с ней — золотые весы, символ королевского рода.

— Латис эль Карсель, слуга Родриаса и хранитель этих земель, преклони колени перед твоим богом, — торжественно произнес священник.

Латис опустился на одно колено.

— Волей великого и справедливого Родриаса, тебе даруется власть над этими землями.

Священник окропил Латиса святой водой.

— И теперь поцелуй перстень твоего бога.

Он протянул Латису перстень с огромным рубином.

Латис поцеловал перстень.

Священник улыбнулся и возложил корону на голову Латиса.

Зал взорвался аплодисментами.

— Ураааааа!

Я едва не оглох от этого грохота.

Латис поднялся на ноги.

Он поднял скипетр и громко произнес:

— Я, Латис эль Карсель, слуга Родриаса, объявляю себя королем Карселя!

— Ураааааа!

— Да здравствует король!

Музыка гремела, толпа ликовала.

Но я не поддавался всеобщему ликованию.

Я должен был встретиться с Латисом.

В другом месте.

***

(От лица Латиса)

Коронация.

Долгая и утомительная церемония.

Конечно, я не был настолько глуп, чтобы испортить все дело. Но я скучал.

Я — король.

Король Карселя Латис эль Карсель.

Я понял это не тогда, когда надел корону и начал размахивать скипетром, а тогда, когда вернулся в свою комнату и остался наедине с короной.

Холодный металл, сверкающие камни…

Я провел по ним рукой.

Мое сердце билось часто-часто.

Наконец-то!

Я улыбнулся.

Вдруг пробили часы.

— Пора?

Я совсем забыл о встрече с Гастером.

Увлекся своим триумфом.

В прочем, я еще не опоздал.

Я позвал слугу и велел ему принести корзинку с едой, которую я приготовил с утра. А затем переоделся в обычную одежду.

Хотя и она была довольно дорогой.

Я вышел из комнаты.

Я должен был встретиться со своим другом. С тем, кто помог мне избавиться от отца, который уже много лет страдал от неизлечимой болезни.

С тем, кто обладал такой силой, что мог устранить всех претендентов на престол.

Идя по коридору, я думал о том, чего мы добились.

Хорошо, что мои братья были такими глупцами.

Они верили в какие-то сказки о том, что нужно защищать народ от произвола знати.

Неужели они не понимали, кто в этом мире обладает реальной властью?

Народ или знать?

Не знаю, о чем они думали.

Но мне это было только на руку.

Купцы и аристократы были не в восторге от мысли, что на трон взойдет кто-то из моих братьев.

И переманить их на свою сторону было довольно просто.

А чтобы заручиться поддержкой народа, я время от времени показывался на публике и раздавал милостыню.

Наверное, если бы так поступил кто-то из моих братьев, никто бы не обратил на это внимания.

Но я был сыном рабыни!

И это работало мне на руку. Народ видел во мне своего защитника.

Конечно, некоторые аристократы были не в восторге от моего происхождения, но те, кто осмелился сказать об этом вслух, уже не могли ничего сказать.

Вскоре я добрался до комнаты Гастера.

Я открыл дверь.

— О, привет, — сказал он, оборачиваясь.

Он стоял у окна в своем черном балахоне и смотрел на улицу.

— Привет, — улыбнулся я и закрыл за собой дверь.

— Поздравляю тебя, король Карселя, Латис эль Карсель, — сказал он, улыбаясь.

Его слова звучали гораздо убедительнее, чем все эти торжественные речи и аплодисменты.

Наверное, я улыбался ему в ответ.

— И тебя тоже, придворный маг Гастер Ратнаил.

Он протянул руку к корзине и достал еду.

На его лице появилась грустная улыбка.

— Как давно это было.

Да, он был прав.

Белый хлеб, маленькие колбаски, кексы с изюмом, пирожки…

На королевском пиру были гораздо более изысканные блюда.

Но мы оба знали, что это — не наше место.

И сейчас нам хотелось чего-то простого и знакомого.

Я достал из корзинки бутылку вина.

— Ты снова хочешь напиться? — усмехнулся он.

— А ты что, не хочешь?

Мы рассмеялись.

Теперь мы оба были достаточно взрослыми, чтобы оценить вкус хорошего вина.

Мы разлили вино по бокалам.

— Ничего не изменилось, — сказал я.

— Многое изменилось, — возразил он.

Тогда у нас были только эти простые блюда и потертые жестяные кружки.

А сейчас — хрустальные бокалы, наполненные дорогим вином.

— За нас, Гастер, — сказал я, поднимая бокал.

— Конечно, Латис, — ответил он.

Мы улыбнулись друг другу.

На этом можно было и остановиться.

Мы выжили!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся я. — Мы выжили!