Земля содрогалась, издавая леденящий душу грохот.

Отовсюду доносились крики ужаса и отчаяния.

Поверхность земли трескалась, образуя бездонные расщелины, которые, словно пасти чудовищ, пожирали всё на своём пути.

Сердце королевства Карсель — величественный город Серкарсель, насчитывающий три века своей истории, — рушился на глазах, не в силах противостоять разрушительной силе стихии.

Королевский дворец Серкарсель постигла та же участь.

— Ааааа!

— Спасите! Помогите!

— Боги, смилуйтесь!

Панические крики смешивались с оглушительным грохотом рушащихся стен.

Лейсис, закусив губу до крови, с ужасом наблюдала за тем, как дворцовая челядь в панике металась по залам.

«Что делать?.. Что делать?..» — мысль бешено носилась у неё в голове.

— Всем немедленно покинуть здание! — закричала она что было мочи.

Но её голос утонул в шуме и гамe.

— Быстрее! Все вон! — в отчаянии повторила она.

Но никто её не слышал.

Лейсис бессильно опустилась на пол.

Земля под ногами продолжала дрожать, не давая ей даже встать на ноги.

Сотни оконных стёкол, украшавших когда-то величественный дворец, разлетелись вдребезги, осыпая пол яркими осколками.

Мощные мраморные колонны, поддерживающие своды дворца, затрещали и, не выдержав нагрузки, начали рушиться одна за другой.

Стены пошли трещинами, от потолка посыпалась штукатурка. Всё здание заходило ходуном, грозя вот-вот сложиться, как карточный домик.

— Госпожа Лейсис! — услышала она отчаянный крик.

Одна из служанок пыталась пробиться к ней сквозь толпу.

— Скорее! — кричала девушка. — Нужно уходить!

Лейсис внезапно пришла в себя.

«Нужно убираться отсюда! — промелькнуло у неё в голове. — Хотя бы из дворца… хотя… вряд ли это нас спасёт…»

Она вскочила на ноги и, перепрыгивая через обломки, бросилась к выходу.

Наконец, она выбежала на улицу.

То, что она увидела, привело её в ужас.

Весь город, окружавшие его холмы и поля…

… всё было изуродовано глубокими трещинами, словно панцирь гигантской черепахи.

На крутых склонах холмов и по берегам рек уже начались обвалы и оползни, сметающие всё на своём пути.

Огромные массы земли, камней и воды двигались с невероятной скоростью, не оставляя после себя ничего живого.

Лейсис в ужасе отвернулась.

В разных частях города поднимались столбы чёрного дыма — начались пожары.

Земля продолжала содрогаться, меняя до неузнаваемости знакомые с детства места.

Лейсис закрыла лицо руками, не в силах сдержать слёз.

В этот момент она услышала пронзительный крик:

— Госпожа Лейсис! Берегитесь!

Лейсис резко повернула голову…

…и издала пронзительный визг ужаса.

На неё, словно гигантская волна, обрушивалась стена рушащегося дворца…

***

Разрушительное пламя, вырвавшееся из пасти Карштайна, пронзило недра Карселя и, не встретив сопротивления, начало расходиться в стороны.

Спустя какое-то время сила пламени ослабла, но не исчезла полностью.

Оно по-прежнему излучало чудовищную тепловую энергию, способную расплавить самые твёрдые породы.

Там, где ещё недавно пролегали подземные ходы и пещеры, теперь бурлила раскалённая магма.

Толщи земной коры, веками служившие надёжной опорой Карселю, превращались в жидкий каменный кисель.

Давление в недрах возрастало с каждой минутой.

Подземные воды, нагретые до предела, превращались в пар, ещё сильнее увеличивая давление.

И вот, наконец, наступил предел.

Раздался оглушительный взрыв, от которого задрожал весь континент.

Гигантский столб огня и пепла вырвался из недр земли, устремившись в небо.

В воздух поднялись тучи вулканического пепла, затмив солнце.

Раскалённые потоки лавы устремились вниз по склонам гор, сжигая всё на своём пути.

Подземные источники иссякли, образовав огромные пустоты.

Эти пустоты начали заполняться водой из соседних подземных резервуаров, но это не могло остановить катастрофу.

Вся система подземных вод Карселя была нарушена.

Магма продолжала давить на ослабевшую земную кору, и вскоре в разных частях бывшего королевства…

…начались новые извержения.

Десятки, сотни вулканов проснулись ото сна, извергая из своих жерл огненную лаву и вулканический пепел.

По земле Карселя потекла река…

…река огня и смерти.

***

Лидэн, стражник городской охраны Лаэля, одного из крупнейших портовых городов Карселя, с трудом пробирался сквозь завалы камней.

— Чёрт побери… нога… — простонал он, опираясь на полуразрушенную стену.

Первая волна землетрясения застала его врасплох, и он чудом остался жив.

— Нужно найти лекаря… — пробормотал он, осматривая окровавленную ногу.

И тут его взгляд упал на небо.

На горизонте, там, где ещё недавно виднелась линия моря, поднимался огромный столб чёрного дыма.

— Что это? — удивлённо пробормотал Лидэн.

Дым быстро приближался, заволакивая небо свинцовой пеленой.

Лидэн, затаив дыхание, наблюдал за этим зрелищем. Рядом с ним остановились ещё несколько стражников, спешивших на помощь пострадавшим.

На мгновение воцарилась гробовая тишина.

Тишину нарушил оглушительный грохот.

БА-БАХ!

Земля снова содрогнулась.

Вторая волна землетрясения оказалась ещё мощнее первой.

Столб дыма продолжал расти, и вот уже над городом пронеслись первые хлопья вулканического пепла.

— Землетрясение! — в ужасе закричал кто-то из стражников.

— Опять?!

— Боги, почему?! За что?!

— Это не землетрясение! — раздался вдруг спокойный голос.

Все повернули головы.

Посреди всеобщей паники спокойно стоял старик, чудом уцелевший во время первого толчка.

— Это вулкан, — тихо проговорил он, глядя на чёрное небо. — Вулкан…

— Вулкан? — непонимающе переспросил кто-то. — Но ведь здесь нет вулканов…

Однако спорить было некогда.

Чёрная тень надвигалась на город, словно гигантская волна, готовая поглотить всё на своём пути.

Один из стражников, не выдержав напряжения, бросился бежать.

— Ааааа! Спасайся кто может!

Его примеру последовали и другие.

— Вулкан! Бежим!

— Спасайся!

В считанные минуты в городе началась паника.

Все бросились бежать, забыв обо всём на свете.

Раздавленные, искалеченные люди оставались лежать на земле, их стоны тонули в общем хоре ужаса.

— Кара небесная… — прошептал старик, глядя на чёрное небо. — Это наказание за наши грехи…

Вулканический пепел, словно чёрный снег, покрывал улицы города, превращая солнечный день в сумрачные сумерки.

***

Город Лаэль погрузился в хаос.

Улицы наполнились грабителями и убийцами, творившими бесчинства под покровом вулканического пепла.

Город был охвачен паникой и хаосом. Люди теряли человеческий облик, превращаясь в обезумевшую толпу, одержимую одним-единственным желанием — выжить любой ценой.

Но даже в этой адской круговерти находились те, кто не терял головы и холодного расчёта.

Касан, один из таких «удачливых» дельцов, пробирался сквозь завалы к полуразрушенному зданию, на фасаде которого ещё можно было различить надпись: «Ладэль Шу Лаэль».

Это было самое большое здание в городе. Когда-то здесь находился самый известный в Карселе невольничий рынок.

— Ещё немного… и я у цели, — пробормотал Касан, пытаясь отодвинуть тяжёлую каменную плиту, преграждавшую вход в подвал.

К его счастью, подвал почти не пострадал во время землетрясения.

— Ну, давай, давай… — пропыхтел он, напрягая все силы. — Ещё чуть-чуть…

Наконец, ему удалось протиснуться в узкий лаз.

— Вот он… мой счастливый билет, — прошептал Касан, доставая из-за пазухи маленький золотой ключик.

«Прощай, старый скряга, — усмехнулся он, вспоминая хозяина рынка, старика Дагпа, который так и не выдал ему тайну своего клада. — Считай это своей пенсией… за все годы моей верной службы».

Он вставил ключ в замочную скважину и повернул.

Замок щёлкнул.

Дверь со скрипом отворилась.

На Касана смотрели горы золота и драгоценностей.

— Ха-ха-ха! — не сдержался он. — Я богат! Я сказочно богат!

Касан достал из-за пояса мешок и начал жадно сгребать в него золото и драгоценные камни.

С таким состоянием он мог позволить себе всё, о чём только мог мечтать!

Но Касан не знал одного…

…что древние легенды о жадных глупцах, погибших в погоне за сокровищами, были написаны не ради красного словца.

Это были не столько нравоучения, сколько предостережения.

— Что это за звук? — удивлённо пробормотал Касан, внезапно прервав своё занятие.

До него донесся какой-то странный свист, от которого по спине пробежали мурашки.

***

Шестнадцатилетний Сесил, один из самых ценных «товаров» рынка «Радэль Шу Раэль», с трудом пробирался сквозь чёрный пепел, который всё падал и падал с неба.

— Дьявол… ещё немного… — прошептал он, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

Поначалу он даже обрадовался землетрясению.

Ему, обречённому на жизнь раба, эта катастрофа показалась настоящим спасением.

Но сейчас, глядя на то, во что превратился город, он понимал, что радоваться пока рано.

— Шайн! Ты как? — спросил он, оборачиваясь к своему спутнику.

Рядом с ним, кутаясь в тоненький плащ, шёл худенький мальчик.

— Н-ноги… подкашиваются… — прошептал Шайн.

— Держись! Нам нужно убираться отсюда! — скомандовал Сесил.

— Я с-стараюсь… — прошептал Шайн.

Сесил поспешил вперёд.

Он не хотел, чтобы Шайн видел его слёзы.

«Неужели всё было напрасно? — с горечью подумал Сесил. — Неужели нам не суждено стать свободными?»

Он ускорил шаг, надеясь найти хоть какое-то укрытие.

Вдруг Шайн дёрнул его за рукав.

— Сесил…

Сесил остановился.

— Что случилось? Ты устал? — спросил он, с тревогой глядя на Шайна.

— Посмотри, — тихо проговорил Шайн, указывая куда-то вперед. — Дверь… она открыта…

Сесил посмотрел в ту сторону, куда он указывал, и замер.

Там, в конце улицы, виднелось здание бывшего невольничьего рынка. А рядом с ним открытая дверь в подвал.

В подвал, где хранились все деньги и драгоценности рынка.

Сесил почувствовал, как у него перехватило дыхание.

— Что будем делать? — спросил Шайн.

Сесил молчал, не в силах оторвать взгляда от открытой двери.

С одной стороны, у них появился шанс разбогатеть…

… но с другой стороны, оставаться в этом проклятом городе было слишком опасно.

— Нет, — наконец проговорил он. — У нас нет времени на это.

Шайн улыбнулся.

— Я так и знал, что ты так скажешь.

Они уже хотели было идти дальше, как вдруг…

… раздался оглушительный грохот.

ССССВВИИИСТ! БА-БАХ!

Сесил и Шайн в ужасе прижались к земле.

Огромный раскалённый камень, выброшенный из жерла проснувшегося вулкана, угодил прямо в здание бывшего невольничьего рынка.

Прогремел взрыв.

Сесил и Шайн медленно поднялись на ноги.

— Ты представляешь… — прошептал Сесил, указывая на место, где ещё недавно находился подвал.

— Если бы мы пошли туда… — так же тихо ответил Шайн. — … нас бы уже не было в живых.

На мгновение Сесилу показалось, что он слышит отчаянный крик.

Но это был всего лишь ветер.

— Идём! — скомандовал он. — Нам нужно добраться до порта! Там должны быть корабли!