— А-а-а… — Сетин потянулся и с трудом разлепил сонные глаза.

Он не сомкнул глаз до самого рассвета, разыскивая Арина, который умудрился заблудиться в подземелье Храма.

Хотя он проспал почти до полудня, ему всё ещё хотелось спать.

— Но я не могу валяться в постели до самого вечера, — пробормотал он, превозмогая желание остаться под одеялом.

— Ох, как же я устал. Зачем Арин вообще попёрся в этот подвал? — Сетин пнул ногой Арина, который мирно спал на соседней кровати. — Эй, Арин! Вставай!

— У-у-у… Что такое, Сетин? Дай поспать… — Арин с трудом разлепил глаза и поднял голову.

— Уже полдень! Давай умывайся! — прорычал Сетин, пытаясь прогнать сонливость. — Ох, как же мне хочется спать… Ну зачем ты туда пошёл?! Пора обедать! Голодный — не работаешь! С восходом солнца нужно быть на ногах!

— Да, давай поедим, — пробормотал Арин.

Сетин говорил бессвязно из-за сонливости, но Арин был настолько не в себе, что даже не заметил этого.

Они кое-как встали с кроватей и, бормоча что-то себе под нос, переоделись.

Накинув на шею полотенца, они вышли из комнаты и побрели по коридору.

— Вы прямо как зомби, — хихикнула Юна, глядя, как они еле волочат ноги.

Однако Сетин и Арин не обратили на неё никакого внимания и, словно зомби, поплелись к колодцу.

— Эй, вы чего, совсем никакие? — Юна зевнула. — А-а-а…

Похоже, ей тоже не помешало бы выспаться.

— Сама-то… — Сетин вяло посмотрел на неё. — Ты собралась умываться в одном нижнем белье?

— А-а-а!

Сон как рукой сняло.

А Арин и Сетин тем временем всё так же плелись к колодцу.

— Спать хочу…

— Да, я тоже…

Только окатив себя несколькими вёдрами ледяной воды, они смогли прийти в себя.

Аппетит вернулся с удвоенной силой.

— Надеюсь, мы ещё успеем на обед, — пробормотал Сетин, и они вместе с Арином бросились на второй этаж Храма, где, как сказал им вчера Пит, располагалась трапезная.

К сожалению, время обеда уже закончилось. К счастью, Пит позаботился о том, чтобы им оставили еду.

Юна и Ария уже сидели за столом.

Сетин и Арин тут же присоединились к ним.

— Господин Сетин, я слышал, что вы собираетесь в Империю, — сказал Пит, намазывая маслом кусок хлеба. — Госпожа Юна мне рассказала.

— А, да, — ответил Сетин, проглотив кусок хлеба. — Собираюсь.

— А как вы туда попадёте? Вы слышали, что Карсель и Араснан напали на Рибейд и Лаштаниен?

— Значит, слухи не врут… — лицо Сетина помрачнело.

— Простые люди, наверное, ещё не в курсе, но у нас, в Храме, новости распространяются довольно быстро благодаря паломникам. Как бы там ни было, но дорога в Империю закрыта.

Основным торговым путём между Союзом Шести Королевств Хейда и Империей Гайанес был морской путь, пролегавший через порт Лаэль, который находился на территории королевства Карсель.

— Вам будет трудно туда попасть, — продолжил Пит. — Это же вражеская территория.

— Да, вы правы… — Сетин нахмурился.

Видя, что он не знает, что делать, Пит решил дать ему совет.

— Мы как раз собираемся в Империю. Может, поедете с нами?

— Что? — Сетин, Юна и Арин удивлённо посмотрели на него.

Даже у Арии, которая молча жевала хлеб, на лице отразилось удивление.

— Войны между странами мало что значат для нас, жрецов, — сказал Пит, оглядев своих собеседников. — Церковь не вмешивается в мирские дела. Однако история с богом разрушения — совсем другое дело.

Улыбка исчезла с его лица, и он продолжил серьёзным тоном:

— Как вы думаете, кто пострадает первым, если бог разрушения, Титон Эльсанард, вернётся в этот мир? Конечно же, великие боги, запечатавшие его в древности, и мы, жрецы, служащие им.

Пит вытер рот салфеткой и продолжил:

— Вчера мы провели собрание, и старейшины выдвинули предложение.

Как известно, в защищённый дом вор не залезет.

Они решили отправиться к императору, у которого хранились две печати — Гайас и Иггдрасиль, — и предупредить его об опасности.

— Четверо паладинов и пятьдесят опытных воинов Храма отправятся в Империю. Что скажете? Хотите присоединиться к нам?

— Мы, конечно, не против, — ответила Юна, — но почему вы предлагаете нам свою помощь?

— Конечно, не просто так, — кивнул Пит. — Как бы ни был надёжен источник информации, ничто не сравнится со словами очевидца. Вы ведь всё равно собираетесь в Империю, господин Сетин, так что, может быть, вы заглянете по пути в столицу и подтвердите мои слова перед императором?

Сын Рибейдского аристократа предстанет перед императором Империи Гайанес?

Это было серьёзное решение.

Союз Шести Королевств Хейда и Империя Гайанес официально считались враждующими государствами.

Конечно, за прошедшие годы между ними наладились торговые отношения, но дипломатические связи так и не были восстановлены.

«Но для церкви не существует границ между Империей и Союзом», — подумал Сетин.

И чем больше он думал об этом, тем больше склонялся к тому, что это отличная возможность. Он сможет свободно передвигаться по Империи под защитой церкви.

— Я с радостью приму ваше предложение, — ответил Сетин.

Если Сетин согласился, то и Арин согласится. А раз Арин едет, то и Юна с Арией поедут.

Так было решено, что вся компания отправится в Империю вместе с Питом.

— Мы выезжаем через неделю, — сказал Пит, улыбаясь. — Можете пока отдохнуть в Храме. Я позабочусь о том, чтобы вам здесь было комфортно.

***

Лойстед, город в центральной части королевства Рибейд.

На главной улице располагалось несколько таверн.

Одна из них, «Бычьи рога», была переполнена посетителями, как и всегда, с наступлением темноты.

На первый взгляд, это была самая обычная таверна.

Люди пили, смеялись, громко разговаривали.

Однако сегодня в воздухе висело напряжение.

Не было слышно смеха.

Никто из посетителей не радовался жизни. За каждым столом сидели хмурые купцы, сжимавшие в руках кружки с элем.

— Проклятье! Королевству Рибейд пришёл конец, — простонал один из купцов, нервно отпивая эль из своей кружки.

— Что случилось? — с недоумением спросил сидевший напротив него купец.

— Ходят слухи, что Верховный маг Гастер уничтожил столицу каким-то мощным заклинанием.

— Я тоже слышал об этом, — сказал один из сидевших за столом.

— Говорят, что с неба падали огненные шары, — добавил другой. — Настоящий ад!

— Недавно я встретил одного из беженцев из столицы, — вмешался в разговор третий купец, морщась, словно от зубной боли. — Он перебрался сюда, в Лойстед. Судя по его рассказу, там творилось что-то ужасное.

— Похоже, что магия Гастера достигла божественного уровня, — мрачно добавил он. — Говорят, он подчинил себе ведьму и с её помощью убил десятки Рибейдских рыцарей…

— А ещё там был Первый рыцарь Карселя, Серебряный рыцарь Дариос.

— Да, и десять тысяч Белых рыцарей под его командованием захватили восточную часть Рибейда и двинулись на центр королевства.

— Боже мой, скоро они будут и здесь, — простонал тот, кто начал этот разговор.

— Всё пропало! — воскликнул один из купцов.

— И что же делают наши доблестные рыцари? — возмутился другой.

— Похоже, пора сворачивать бизнес и бежать в Сарбазан или Лаштаниен…

— Зря ты это сказал, — перебил его третий купец. — Королевство Лаштаниен уже захвачено Арасной.

— А в Сарбазане полно монстров. Говорят, что каждый день там погибают сотни людей.

— Если Рибейд падёт, то мы, купцы, потеряем всё, что нажили непосильным трудом, — со вздохом произнёс торговец мехами, который до этого момента молча слушал.

— А эти карсельские жирдяи займут наши места и набьют себе брюхо, — добавил кто-то.

— И почему эти Дариос и Гастер, мечник и маг высочайшего класса, родились в такой дыре, как Карсель?

— Да какая разница! Давайте лучше выпьем!

Купцы продолжали пить, проклиная Карсель, Араснан и надменных Рибейдских рыцарей, которые оказались слабаками.

Рядом с ними сидел молодой человек, который с лёгкой улыбкой потягивал пиво.

«Гастер, как всегда, на высоте, — подумал он. — Слухи распространяются с невероятной скоростью».

На первый взгляд, это был самый обычный парень, одетый в простую дорожную одежду.

Однако опытный глаз сразу бы заметил, что этот парень — не простак.

Его тело было сильным и ловким, словно созданным для сражений. Это были не грубые мускулы, а результат долгих и упорных тренировок.

Да и меч, висевший у него на поясе, был не таким простым, как казалось.

Это был «Приносящий свет», меч Второго рыцаря Карселя, Чёрного рыцаря Плуто.

«Но почему… никто меня не узнаёт?» — недоумевал он, оглядываясь по сторонам. — Чёрт возьми, я же Драконоборец! Почему все говорят только о Дариосе?! Неужели мир помнит только победителей?

Плуто сделал ещё один глоток пива и продолжил свои размышления:

«Может, прозвище "Чёрный рыцарь" слишком банальное? Может, стоит сменить цвет доспехов? Красный рыцарь? Зелёный рыцарь? Коричневый рыцарь?»

На самом деле, он носил чёрные доспехи не просто так.

«Чёрный — самый практичный цвет, — подумал он. — Не маркий, да и звучит солидно. Хотя… Может, я выгляжу слишком мрачно? А вот Дариос умудряется содержать свои серебряные доспехи в идеальной чистоте! Как он это делает? Наверное, замучил своих слуг до смерти».

— О, пиво закончилось, — пробормотал он, заметив, что кружка пуста.

Плуто с сожалением слизнул последнюю каплю со дна кружки, но тут же взял себя в руки.

Время отдыха закончилось.

— Пора за работу, — сказал он, вставая из-за стола.

Он прошёл мимо остальных посетителей. Никто не узнал его в этой невзрачной одежде.

«Хорошо, что я не стал надевать доспехи, — подумал Плуто. — А то бы все узнали, и у меня были бы проблемы. Хотя… может, меня и в доспехах никто не узнает? Нет, не может быть… Пусть я и нахожусь в тени Дариоса, но не настолько же… Хотя, если честно, мне немного обидно».

Бормоча что-то себе под нос, Плуто подошёл к стойке и попросил счёт.

— Спасибо за визит! С вас… — с дежурной улыбкой начал трактирщик.

— Вот, — Плуто не стал дожидаться, пока тот назовёт сумму, и щёлкнул пальцами. — Сдачи не надо.

Трактирщик замер, глядя, как по стойке катится сверкающая золотая монета.

— Гх!

Плуто усмехнулся, глядя на выпученные глаза трактирщика.

«А, как же давно я хотел это сделать! — подумал он. — Конечно, за чужой счёт».

В конце концов, это были деньги из поместья Сараснейн, так что ему не было жалко.

— В-вы уверены, что вам не нужна сдача? — с благоговейным трепетом спросил трактирщик.

— Зато вы можете подсказать мне, как пройти вот сюда, — ответил Плуто, вытаскивая из заднего кармана скомканный листок бумаги.

Трактирщик взял листок и вопросительно посмотрел на Плуто.

На листке был нарисован грубый план местности и написано чьё-то имя.

— Георг Елинек? — переспросил трактирщик. — Вы имеете в виду бывшего главного придворного мага Рибейда?

— Я слышал, что он живёт где-то здесь, в Лойстеде, но я плохо знаю город… Да и посмотрите на этот план! Разве это план? Это же какая-то карта сокровищ!

Трактирщик прекрасно понимал, о чём говорит Плуто.

Он и сам частенько думал о том же.

На листке бумаги была изображена всего одна гора, одна дорога и один дом!

— Ха-ха, кто же это рисовал? — усмехнулся трактирщик. — Даже ребёнок нарисовал бы лучше!

«Кто рисовал? — Плуто усмехнулся про себя. — Всеми уважаемый драконоборец, сэр Дариос фон Голдбраф».

Трактирщик скомкал листок бумаги и крикнул в сторону кухни:

— Селия! Иди сюда на минутку!

— Сейчас моя служанка проводит вас, — сказал он, повернувшись к Плуто. — Я просто обязан сделать это для вас после того, как вы дали мне столько денег!

— Спасибо, вы очень любезны.

Через мгновение из кухни вышла молодая женщина с длинными серебряными волосами.

— Что случилось?

— Этому господину нужна помощь, — сказал трактирщик. — Проводи его… Эй, что с тобой?

Он замолчал, заметив, что лицо Селии окаменело.

— Какая встреча! — воскликнул Плуто, сверкая улыбкой, несмотря на то, что был немало удивлён. — Давно не виделись, Селия.