Чёрный дракон Эйра.

Легендарное чудовище, которое почти уничтожило королевство Рибейд, медленно поднималось в воздух.

Ууууууу!

Новый порыв ветра обрушился на Терольда. Но на этот раз его не сдуло.

— Силы тьмы, окружите меня! Тёмный щит!

Тело Терольда окутала чёрная аура. Ветер пронёсся мимо.

— Я не отпущу её, — пробормотал Терольд, стиснув зубы.

Пусть даже она не человек. Пусть даже она легендарный дракон…

— Это ещё не конец.

Тот, кого бросила нечеловек, тот, кто сам отрёкся от человечности.

— О, ветер, что реет в небесах, неси меня на своих крыльях! Левитация! — прошептали его иссохшие губы.

Терольд взмыл в воздух и бросился в погоню за чёрным драконом.

— Это ещё не конец!

***

Эйра парила в небе.

Этот сон был довольно долгим. Почти 100 лет она прожила человеческой жизнью.

«Нужно отдохнуть лет пятьдесят».

Для дракона 100 лет — всего лишь миг, но для человека — целая вечность.

Эйра наслаждалась ощущением собственного тела, как вдруг...

— Хм?

Что-то быстро приближалось.

Эйра нахмурилась. Она сразу поняла, кто это.

«Неужели этот человек всё ещё видит во мне Эрлин? Как же трудно иметь дело с людьми».

Увеличивать скорость не имело смысла. Это было бы похоже на бегство.

Терольд догнал Эйру.

— Мне всё равно, дракон ты или Эрлин! Ответь мне! — закричал он, глядя на огромного чёрного дракона.

— Чего тебе, человечишка? — лениво спросила Эйра.

Мощная звуковая волна ударила Терольда.

— А!

Он с трудом удержался в воздухе, используя щит, чтобы защититься от ударной волны.

— Разве ты не любила меня? Как ты могла так просто всё бросить? Тебя так сильно оттолкнуло то, что я стал личем? Твои чувства ко мне ничего не значили? Но я ведь любил тебя!

— Человеческая женщина, которую звали Эрлин, родила тебя и любила, — ответила Эйра.

Ещё одна звуковая волна.

— Я — Эйра, Посланница тьмы, Чёрный дракон.

— Нет, ты Эрлин! Чёрный дракон Эйра, ставшая человеком по имени Эрлин!

— Это разные существа, глупец.

— Разные… существа?

Терольд застыл в воздухе.

Он не понимал.

— О чём ты говоришь? Ты же была Эрлин! Ты помнила всё, что чувствовала Эрлин, у тебя была её душа!

Эйра вздохнула.

— Как же мне объяснить тебе так, чтобы ты понял… Хотя, с чего бы мне это делать?

Её глаза сверкнули.

— Сгинь, человек.

В небе, где парил чёрный дракон, возникла воронка энергии.

Ударная волна обрушилась на Терольда.

— Аааа!

Он закричал и камнем полетел вниз. Он ничего не мог противопоставить этой мощи.

Но Терольд не сдавался.

— Я… Я должен знать ответ…

Его бросало из стороны в сторону, как лист на ветру, но он старался сконцентрироваться.

— О, воздух, раздели хаос…

Он скрестил руки, сплетая магические узы.

— Да будет так! Лакнатиум!

Вокруг Терольда возник вихрь, созданный заклинанием шестого круга «Лакнатиум». Так ему удалось защититься от ударной волны и снова подняться в воздух.

Он устремился к Эйре, словно стрела, пронзая собой бурю.

— Я должен услышать ответ! — закричал Терольд.

***

Через несколько часов.

От хижины Терольда не осталось и следа.

Терольд сидел на земле, обнимая ребёнка, и смотрел в пустоту.

«Что мне теперь делать?»

Он не мог вернуться домой.

Теперь он был не человеком, а монстром.

— Я просто… Хотел быть с ней…

Он отказался от человечности ради того, чтобы вечно быть с ней.

И в итоге потерял всё, что у него было.

Последние слова Эрлин, нет, Чёрного дракона Эйры, эхом звучали в его голове:

— Человеческая жизнь ценна потому, что она конечна, глупец. Ты сам отрёкся от своей человечности, от дара реинкарнации. Так что же тебе осталось?

— Дар реинкарнации… — прошептал Терольд.

Он всё ещё слышал голос Эйры:

— Только зная, что наше время ограничено, мы можем ценить то, что имеем. И только поэтому в нашей жизни есть смысл. Тебе, существу, которому дарована возможность прожить множество жизней, стыдно не ценить то, что имеешь. Ты вызываешь у меня отвращение.

— Я вызываю у тебя отвращение? Потому что стал личем? А чем тогда ценна твоя жизнь? Ты ведь тоже живешь практически вечно!

На это Эйра лишь рассмеялась.

— Я — дракон. И этого достаточно.

— Достаточно быть драконом? Тогда зачем ты жила среди людей? Зачем притворялась человеком, если это для тебя всего лишь игра?

— Просто способ скоротать время.

— Игра? Значит, и Эрлин была всего лишь игрой? И её чувства тоже были ненастоящими? Нет, не может быть! Ты же любила меня!

— Да, Эрлин любила тебя. Иначе игра была бы неинтересной. Ты спрашивал, почему мы с Эрлин не одно и то же? Я отвечу. Мы, драконы, не настолько глупы, чтобы путать сны с реальностью.

— Уа! Уа! Уааа! — заплакал ребёнок.

Терольд попытался его успокоить, но безуспешно.

— Странно, когда его убаюкивала мать, он сразу засыпал…

Терольд вздохнул и наложил на ребёнка заклинание сна.

— Наконец-то тишина…

Он поднялся на ноги и побрёл по горной тропе, держа на руках спящего ребёнка.

У него не было цели.

Ему некуда было идти и незачем.

Он вздохнул.

Он скучал по ней.

— Эрлин…

Он пытался забыть её голос, но не мог.

— Моё терпение не безгранично. Мне больше не о чем с тобой говорить.

Сказав это, дракон бросила его и улетела.

***

— Что с ним? — Вера и Плуто с недоумением переглянулись.

— Почему он замолчал?

Терольд смотрел в потолок, словно не замечая их.

— Эй, учитель! Вы договорите или как? Чего вы уставились в потолок? — не выдержал Гастер и помахал рукой перед лицом старика.

— С ним всё в порядке? — обеспокоенно спросил Плуто. — Говорят, волшебники часто сходят с ума.

— Кто это говорит? — возмутился Гастер.

— Ты, — ответил Плуто.

— А, точно, было дело. Но это из-за него, — кивнул Гастер на Терольда.

— Будьте осторожны, — прошептал он. — Учитель и раньше впадал в такие трансы. Нужно его заморозить, пока не поздно.

— Заморозить?! — раздался за их спинами скрипучий голос.

Терольд пришёл в себя.

— Я не против, — усмехнулся Гастер, рассеивая чары. — А то у меня от ваших трансов голова болит. Я уже на автомате реагирую.

— Ах ты, негодник! Так ты решил заморозить своего учителя?!

— А что, разве нет? Я, честно говоря, уже давно об этом мечта…

— Молодец, что сказать. Но не сегодня! — рявкнул Терольд, косясь на Гастера.

Гастер был куда более сильным волшебником, чем он. Если разозлить его, и правда можно превратиться в ледяную статую.

— Неважно. В общем, история Эйры не имеет к нашей ситуации никакого отношения, — поспешно сказал Терольд.

Их интересовали не его любовные похождения, а то, почему Карштайн напал на империю.

— Вам же интересно, как имперские войска перешли через горы?

Все кивнули.

— Чёрт бы побрал этого драконьего детёныша! — вдруг воскликнул Терольд.

— Что? — не понял Гастер. — О чём вы, учитель? Какой ещё детёныш? Драконы же живут отдельно от родителей.

— Да не в этом дело! — Терольд выглядел расстроенным. — Я же не просил Карштайна хранить мои магические книги! Он сам их у меня забрал, сказал, что ему скучно! И почему я должен отвечать за то, что какой-то драконий детёныш украл у него мою книгу? Это он не уследил! И что мне теперь делать? С драконами просто невозможно иметь дело!

— Эм… Учитель? — осторожно начал Плуто.

— Что?

— Может быть, вы всё-таки объясните, что происходит?

***

Выслушав сумбурный рассказ Терольда, Гастер, Плуто и Вера переспросили:

— То есть, какой-то трёхсотлетний дракон по имени Карсеарин…

— …чей детёныш сбежал из дома, тайком выучив заклинание полиморфа и превратившись в человека…

— …и теперь весь красный род с ног сбился, пытаясь его найти…

— …а виноват во всём ты, потому что именно у тебя хранился свиток с заклинанием Полиморфа?

— …и Карштайн решил попросить людей помочь ему найти беглеца, но всё пошло не по плану?

— У Карштайна мания коллекционирования, — проворчал Терольд. — Мои книги — лишь малая часть его коллекции.

На самом деле, почти у всех драконов была страсть к коллекционированию.

Неудивительно, ведь за долгую жизнь они успевали перепробовать множество увлечений.

— Понятно, — кивнул Плуто. — Теперь я понимаю, почему в логове Гратеуса было столько сокровищ.

— И всё-таки драконы странные существа, — хмыкнул Гастер. — Неужели они способны на такое из-за какой-то оплошности?

— Не все драконы такие, — пожал плечами Терольд. — Просто красный род особенно глуп. Как им вообще удалось захватить власть?

Некоторое время все трое дружно ругали драконов.

Называли их бестолковыми, безответственными и так далее.

Внезапно Вера нахмурилась.

— Подождите, как ты сказал, его зовут? Карсеарин? Плуто, тебе не кажется, что это имя тебе кого-то напоминает?

— Конечно, напоминает. Мы использовали этого дракона, когда нападали на королевство Батран.

— Нет, не то… — Вера покачала головой. — Карсеарин… Если убрать последнюю часть… И он же красный дракон…

Лицо Плуто побледнело.

Они оба знали ещё одного красного дракона.

— …Арин?