Перевод: Astarmina

На шестой день после отъезда из столицы, в полдень, к замку Бланк прибыл черный экипаж с императорской печатью.

Было немного странно, что он прибыл без охраны, но компетентный слуга, не расспрашивая о личных делах, вежливо проверил личности брата и сестры.

— Вы граф Пьетро Сера и графиня Мильвия Сера?

Рыжеволосый мужчина, который первым вышел из экипажа, утвердительно кивнул с изможденным видом.

Несмотря на то, что они останавливались в лучших отелях, предоставленных семьей Бланк, он выглядел настолько уставшим, будто вот-вот умрет, возможно, из-за недостатка выносливости.

— Босс... то есть, Мильвия, о, сестра, не могли бы вы подать мне руку? Или, может, я сам выйду?

— Спасибо, брат.

За его бессвязным бормотанием с необычными формальностями последовал ясный женский голос.

Лицо сестры, вышедшей с помощью Пьетро, в отличие от бледного брата, было очень свежим и ярким.

— Вы двое такие близкие, что приятно смотреть.

Пьетро напрягся от этого краткого комплимента, но, к сожалению, слуга этого не заметил.

Подумав лишь, что красота графини Мильвии превосходит все слухи, он проводил брата и сестру Сера внутрь замка Бланк.

***

Пребывание в поместье Бланк проходило очень гладко. Пока Пьетро участвовал в регулярных собраниях, Аталанта сидела в роскошной комнате, ухаживая за своим оружием.

Пьетро оказался на редкость понятливым дворянским сыном. Возможно, благодаря пятидневному ментальному обучению, он относился к Аталанте с большим уважением.

Было ясно, что после этого обучения он точно не будет заниматься глупостями, как его отец.

Сегодня был последний день семидневного регулярного собрания, и планировалась церемония закрытия с банкетом.

Изначально на собрания Бланк могли приходить только вассалы великого герцогства, но брат и сестра из семьи Сера, которая традиционно поддерживала дружеские отношения с герцогством, были приглашены для краткосрочного обучения.

Поэтому дворянские дамы Бланк несколько раз приглашали Мильвию на чаепития.

Аталанта, фальшивая Мильвия, не желая создавать проблемы, вообще не выходила из комнаты, ссылаясь на недомогание.

«Наконец-то сегодня».

Глаза Аталанты потемнели, когда посмотрела на свой острый кинжал.

Хотя получала заказы на убийства не впервые, вместо привыкания она каждый раз испытывала всё больше отвращения и неприязни.

Конечно, больше всего она испытывала отвращение к самой себе.

— Простите, великий герцог. Как только я закончу это дело, я больше не буду делать плохих вещей...

Извинившись заранее перед своей целью, Аталанта начала отжиматься в своем неглиже.

В любом случае, её противником был сам великий герцог Бланк. Возможно, у него была боевая сила, превосходящая её, поэтому тщательная подготовка не помешает.

По словам Пьетро, Лайонель Бланк излучал огромное давление, даже издалека.

— Он был страшнее самого Императора! Правда!

К сожалению, Лайонель Бланк был на два года моложе Пьетро Сера. Но, видимо, возраст и жажда крови — разные вещи, потому что Пьетро каждый день бледнел, рассказывая, насколько страшен великий герцог.

Ах, среди жутких фраз герцога, о которых болтал Пьетро, была одна особенно запоминающаяся.

— Убить.

Говорили, что когда докладывали о различных спорах в поместье или спрашивали о наказании для чиновников, совершивших проступки, герцог сначала говорил: «Убить». Это слово, казалось, вошло у него в привычку.

«Иногда есть проблемы, которые можно решить только чьей-то смертью, но не обязательно убивать всех».

Возможно, она думала так потому, что сама заслуживала смерти. Аталанта горько усмехнулась и уткнулась лицом в мягкую постель.

Пьетро и его сестра должны были вернуться в империю до начала банкета.

Через три часа должен был прибыть посланник с сообщением о том, что в поместье графа случилось нечто серьезное.

Конечно, на самом деле ничего серьезного не произошло. Всё это было лишь способом создать им алиби.

— Пьетро будет жаль, что он не сможет присутствовать на банкете.

Она слышала, что гостеприимство жителей великого герцогства компенсирует недостатки суровой земли и холодного климата. Если слухи правдивы, банкет, несомненно, будет роскошным и масштабным.

Печально, но сегодня ночью Аталанта должна была лишить их короля. Пытаясь принять вид злодея, она крепче сжала кинжал.

Независимо от того, что он сделал страну процветающей, он всё равно был тираном, не ценившим жизни других. Аталанта пыталась игнорировать чувство вины, убеждая себя, что кто-то будет рад его смерти.

***

В полностью черной одежде и с маской на лице Аталанта выглядела как часть ночи. Завершив все приготовления, она без сожаления сожгла темно-синее платье, которое дал ей император.

Похоже, банкет наконец подходил к концу, так как веселый смех, доносившийся из замка, постепенно стихал.

К счастью, за последнюю неделю от организации не было никаких сообщений. Отсутствие новостей — хорошие новости, и Аталанта внутренне вздохнула с облегчением.

Как всегда, будут территориальные споры, но Юфи сам справится с мелкими проблемами, поэтому особо беспокоиться не о чем.

— Ты, нет... госпожа Аталанта, куда вы идёте? — спросил Пьетро, когда она открыла дверь движущегося экипажа.

Его брови были нахмурены, словно он беспокоился о благополучии злодейки. Пьетро, казалось, был слишком заботливым для дворянина.

Как и ожидалось, император явно не сказал ему об убийстве герцога. Он даже приказал держать это в секрете от организации Арго.

[Как ты знаешь, если герцог будет убит, великое герцогство Бланк не оставит это без внимания. Чем секретнее дело, тем меньше людей должно о нем знать.]

Хотя император ей не нравился, с этим она была согласна.

Если бы она раскрыла содержание этой миссии членам организации и потерпела неудачу, им тоже пришлось бы заплатить жизнями за молчание.

«Всю ответственность беру на себя. Я должна защитить своих людей, во что бы то ни стало».

Мысленно ещё раз прокрутив сценарий его убийства, Аталанта направилась на поиски секретного прохода, ведущего к замку Бланк.

Маленький магазинчик на окраине, далеко от замка.

В ветхом помещении, казалось, не было ничего, что могло бы заинтересовать воров. Когда она толкнула самый неприметный старый книжный шкаф, появилось маленькое отверстие, достаточное, чтобы пролезть одному человеку.

«Кто бы мог подумать, что эта дыра ведет прямо в спальню великого герцога Бланка».

Информационная сеть императора действительно впечатляла. Однако... это вызывало беспокойство.

Даже если корни семьи Бланк связаны с династией Тессалии, великое герцогство всё же было страной, отдельной от империи.

Знание секретного прохода в другой стране казалось подозрительным, но это не было заботой Аталанты.

Всё, что имело значение — это проникнуть в его спальню и выполнить миссию.

Идя по коридору с затхлым запахом, она почувствовала слабый ветерок. Подкралась к концу прохода, затаив дыхание.

Убедившись в отсутствии признаков жизни, Аталанта медленно подняла то, что выглядело как выход в потолке.

— Ух, запах алкоголя...

Как только выбралась из прохода, она почувствовала сильный запах алкоголя. Осторожно закрыв отверстие, огляделась. Видна была огромная кровать, достаточно большая для пятерых взрослых.

Казалось, на кровати кто-то лежал. Аталанта приподнялась, чтобы рассмотреть фигуру, лежащую, точнее, распростертую на кровати.

Мужчина с великолепными серебристыми волосами, небрежно разбросанными, лежал, тихо дыша.

Хотя она всегда находила запах алкоголя отвратительным, почему-то с каждым его выдохом запах, заполняющий комнату, казалось, становился слабее. Несмотря на то, что источником запаха, несомненно, был этот мужчина.

«Он действительно чертовски красив, как говорят слухи. Потеря такого мужчины может быть национальной утратой. А, он же король, это и есть национальная утрата»

Впервые по-настоящему увидев лицо Лайонеля, Аталанта поняла, что его прозвище «воплощение бога солнца» не было преувеличением.

Как лицо спящего пьяного человека может быть таким красивым?

На мгновение она чуть не потеряла сознание от его потрясающей красоты, но смогла вспомнить свою истинную цель.

В тот момент, когда Аталанта вытащила остро заточенный нож, небесно-голубые и фиолетовые, как ирис, глаза встретились.

Черт, надо же ему проснуться именно сейчас!

— Кто...

Прежде чем он успел спросить о личности нарушителя с полузакрытыми глазами, Аталанта быстрым движением пронзила его сердце. Движение было точным и чистым.

— Простите, великий герцог. Но я сделаю так, чтобы вы ушли без боли.

Добавив жестокие слова нежным голосом, Аталанта мгновенно перехватила нож и снова ударила в жизненно важную точку.

— Ах... — Лайонель, издав низкий, надсадный стон, скривился от боли.

Аталанта, внезапно оказавшаяся сверху, закрыла рот благородного герцога.

— ...Вы очень живучи.

По мере того как его красивое лицо искажалось, уголки рта Аталанты тоже болезненно кривились.

Когда она сильнее надавила рукой, держащей нож, изо рта Лионеля наконец хлынула кровь, такая же красная, как её волосы.

Настороженно глядя на убийцу не понимающим взглядом, герцог постепенно терял волю к жизни.

Когда его прерывистое дыхание прекратилось, Аталанта быстро проверила его жизненные показатели рукой в перчатке.

— Мертв...

Хотя она безупречно выполнила поручение самого императора, на этот раз радости не было.

Его остывающее тело и голубой лунный свет выглядели как картина.

— Ха-ха, я тоже... сошла с ума.

Сидеть и любоваться мужчиной, которого она только что убила, было действительно ужасно.

Может быть, потому что всё закончилось слишком легко? У неё было странное, неприятное чувство. Аталанта рассеянно смотрела, как белоснежные простыни окрашиваются в красный цвет, слегка покачивая головой.

Ещё раз продумав путь отступления, она взяла в зубы кончик окровавленной перчатки. Она не была настолько неопытной, чтобы оставить следы.

В тот момент, когда Аталанта, засунув перчатку за пазуху, наклонилась, чтобы открыть дверь секретного прохода, холодный, твердый предмет коснулся её затылка.

— Да, сошла с ума.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что к её шее приставлен нож.

Однако голос казался таким... неуместным.

Ведь мертвые не могут говорить...