Перевод: Astarmina

Слуги, услышавшие грохот, с побелевшими от страха лицами ворвались в комнату.

В дни приёмов ночные вызовы случались нередко, но ситуаций, когда приходилось бежать с колотящимся сердцем, можно было пересчитать по пальцам.

— В-ваша Светлость... С вами всё в порядке?

Дворецкий Пёрл с тревогой осмотрел своего господина, но герцог оставался неподвижен.

Он лишь смотрел сквозь разбитое окно, словно человек, потерявший нечто ценное.

Увидев в его глазах пылкое желание, Пёрл невольно опустил голову.

Такой взгляд у господина наверняка вызвала та подозрительная женщина, которую герцог держал на руках. Даже мельком она производила впечатление опасной особы.

Хотелось расспросить о случившемся, но Пёрл, дороживший своей жизнью, не осмеливался открыть рот.

Он беспокойно переводил взгляд с разбитого окна на герцога. Наконец тот заговорил низким, глухим голосом:

— Пёрл.

— Да, Ваша Светлость!

— Тёмно-красные волосы, прекрасные фиолетовые глаза, на вид лет шестнадцать-девятнадцать.

Пёрл недоуменно смотрел на господина, выдающего столь странное описание, но вскоре понял, что оно в точности совпадает с внешностью той женщины.

Чего хотел герцог, было очевидно. Привести её. В обычное время Пёрл немедленно выполнил бы приказ, но сейчас не мог не колебаться.

Мало того, что господин лично нёс на руках незнакомку и приказал своему личному врачу лечить её... Герцог заявил, что влюбился в эту женщину.

Тиран мог определяться по-разному: он мог применять насилие, транжирить казну или предаваться разврату.

Герцог Бланк был тираном первого типа. Однако, возможно, из-за чрезмерной склонности к насилию он был далёк от расточительства и женских утех.

«Неудивительно, что даже поползли слухи об особых предпочтениях герцога Бланка».

Сколько пришлось побегать Пёрлу и другим слугам, чтобы подавить эти сплетни.

Но даже считая их беспочвенными, Пёрл всё же осмеливался сомневаться в герцоге.

Тот действительно избегал общества женщин.

Поэтому, услышав следующую фразу господина, Пёрл невольно схватился за затылок.

— Она станет моей герцогиней. Найди её и приведи в целости и сохранности.

***

Едва покинув замок Бланк, Аталанта определила две первоочередные задачи.

Эвакуировать членов организации в безопасное место и выяснить, что за снадобье выпил герцог.

Она была уверена: то, что он принял, не было обычным ядом.

Эсма Эвита. Проклиная златовласую леди с невинным лицом, предложившую странный напиток, Аталанта ускорила шаг.

Странно, но погони за ней не было и в помине.

К счастью или нет, но герцог ещё не начал преследование.

Внезапно вспомнилась ещё одна нерешённая загадка.

«Сначала надо погасить пожар, а потом выяснить, как герцог воскрес».

Остановившись перед роскошным отелем, Аталанта направилась к тёмному чёрному входу.

— Ты, ты!.. Почему ты в таком виде?

Пьетро не мог скрыть потрясения, увидев ночного гостя, проникшего через окно.

Услышав возглас, близкий к крику, Аталанта наконец осмотрела свой наряд. Чистое платье, которое на неё надела служанка герцога, было разорвано в нескольких местах, обнажая ноги, а волосы, прежде струившиеся как лепестки цветов, превратились в спутанные космы.

— Здесь... второй этаж!

Решив не упоминать, что недавно прыгала с третьего, Аталанта протянула руку ладонью вверх.

Когда Пьетро тупо пожал её, девушка нахмурилась и оттолкнула его руку.

— До сих пор не научился?

— Н-нет! Я не то имел в виду!..

Увидев её хмурый взгляд, Пьетро съёжился и задрожал.

Ещё один день такого «обучения», о котором она говорила, мог серьёзно подорвать его психику.

Глядя на трясущегося мужчину, Аталанта вздохнула и, откинув упавшую на лоб прядь, сказала:

— Дай мне коня. И деньги на дорогу.

Простолюдинка, так нагло обирающая аристократа! Ошеломлённый Пьетро, забыв об ответе, уставился на неё.

— Что, нет денег? Да уж, не густо у семейства Сера.

От этого замечания брови Пьетро дёрнулись.

Ни много ни мало, но дом графа Сера владел второй по величине торговой компанией в Империи. А он был наследником этого благородного рода!

Задетый за живое, Пьетро вскочил и начал рыться в шкафу.

Обычно деньги аристократов хранили слуги, но в этой поездке он предусмотрительно взял небольшую сумму на случай непредвиденных обстоятельств.

— Аристократу неприлично носить с собой много денег. Это роняет достоинство.

Пьетро с гордостью выпятил грудь, вложив в руку Аталанты десять золотых монет. Одной монеты хватало на неделю жизни зажиточной семьи простолюдинов.

Внезапно осознав, насколько отличается её восприятие денег от аристократического, Аталанта невольно усмехнулась.

— Что, мало?

Пьетро недовольно прижал руку к талии, готовый вызвать слугу. Ненадолго задержав взгляд на его шёлковой рубашке, Аталанта вернула ему девять монет.

— Одной достаточно. Спасибо.

Пьетро чуть не выпалил что-то вроде «Ну и что можно сделать с такими грошами?», но, увидев выражение лица Аталанты, вовремя прикусил язык.

— Насчёт коня... я попрошу хозяина отеля.

— Буду благодарна.

Легко кивнув, Аталанта подняла с кровати его пиджак.

— Можно одолжить и это?

Хотя она вряд ли собиралась возвращать вещь, Пьетро не осмелился отказать.

— И... не говори императору, что я приходила.

— Что? Но зачем...

— Ради тебя и твоей семьи.

С этими многозначительными словами Аталанта направилась к окну, освещённая лунным светом. Пьетро, завороженно наблюдавший за ней, не мог вымолвить ни слова, пока она не выпрыгнула наружу.

«А ведь у меня было столько вопросов...»

Вопреки сообщению императорского гонца о срочных семейных делах, его просто заперли в этом отеле.

Причём добавили, что с семьёй всё в порядке.

Хотя Пьетро был возмущён, что с ним так шутят, ему пришлось умолкнуть, узнав, что это приказ императора. Род Сера был аристократическим домом, преданным императору до мозга костей.

Повиноваться, не задавая вопросов, для Пьетро не составляло труда. Поэтому и сейчас он не стал спрашивать.

Хотя хотелось узнать, почему эта женщина появилась ночью в таком виде и куда она направлялась.

Ещё некоторое время глядя на место, где исчезла Аталанта, Пьетро направился к стойке, чтобы попросить лошадь, как она и просила.

***

В убежище без босса было скучно. Разбираться с периодическими набегами других банд, есть, чистить оружие, сделанное Дэвоном, выслушивать ворчание Дженны.

Распорядок дня Юффи за неделю отсутствия Аталанты был удивительно однообразным... и неинтересным.

— Юффи, я же говорила тебе не входить туда!

Дженна закричала, обнаружив Юффи, растянувшегося на кровати босса.

Несмотря на её окрик, Юффи не только не встал, но ещё крепче обнял подушку Аталанты.

— Аталанта... когда придёт?..

Юффи с жалобным видом, как ребёнок, ждущий родителей, отрывисто спросил. Глядя на его удручённое лицо, Дженхна тихо вздохнула.

— Она вернётся послезавтра.

— Послезавтра когда? В обед? Вечером?

Юффи засыпал её вопросами, не переводя дыхания. Дженна вместо ответа медленно отвела взгляд.

Юффи, обладающий крепким телосложением и выдающимися боевыми навыками, имел серьёзный недостаток. Это были последствия войны.

Чудом спасённый Аталантой, он следовал за ней как за родной матерью. Он дружелюбно улыбался всем членам организации, но его слепая преданность Аталанте была поистине уникальной.

Дженна, легонько поглаживая его мутно-серые волосы, заговорила непривычно ласковым голосом:

— Аталанта скоро вернётся. Она обещала нам, что не задержится. Когда Аталанта нарушала обещания?

Отрицательное покачивание головой.

— Тогда и ты должен хорошо держать своё слово. Аталанта не любит, когда кто-то заходит в её спальню. Ты ведь в прошлый раз пообещал, скрестив пальцы, что не будешь без разрешения входить в комнату Аталанты?

Ещё одно покачивание головой.

— Босс больше всего не любит лжецов.

— ...Обещал.

Наконец Юффи повернулся к Дженне. Прямо глядя в его чёрные глаза, она продолжила:

— Было бы хорошо получить похвалу, когда босс вернётся. Что нужно сделать нашему Юффи, чтобы Аталанта его похвалила?

Поморгав, он медленно сел.

Хотя Дженна для простолюдинки была крупной девушкой, Юффи настолько превосходил её размерами, что мог полностью закрыть собой.

Вдобавок его тело, зарабатывавшее на жизнь боями без правил, было покрыто шрамами, от одного вида которых становилось не по себе.

Несмотря на устрашающую внешность, Юффи, теребя пальцы, медленно заговорил:

— Я должен спать один.

— И?

— Защищать семью.

— Ещё?

— Когда нет Аталанты, слушаться Дженну.

Надо же, какое отличное воспитание.

Удовлетворённо улыбнувшись, Дженна легко поцеловала его в щёку. Нежный, мягкий жест, словно награда ребёнку.

— А что теперь нужно делать?

— Идти в свою комнату и спать одному.

— Хорошо. Какой ты молодец. Я побуду с тобой, пока ты не уснёшь.

Юффи крепко схватил её руку и решительно встал с кровати Аталанты.

Методы воспитания Аталанты были чрезвычайно эффективны. Родись она в обычной семье среднего класса, из неё вышел бы отличный учитель.

Хотя это были лишь пустые предположения.

Когда они дошли до комнаты Юффи, снаружи поднялся шум. Громкие возгласы, подобные приветствию победоносного генерала. В Арго был лишь один человек, заслуживающий таких оваций.

— Аталанта!