Крыша Академии Короля Демонов в тот вечер была заполнена летучими мышами-посыльными.

Низшие демоны были слишком заняты отправкой писем, чтобы заглянуть в столовую самообслуживания в Западной башне.

За три года, проведённых в Академии Короля Демонов, Ло Янь впервые попробовал легендарное мясо минотвра, приготовленное на углях. Он должен был признать, что слухи не были беспочвенными. Текстура и вкус были просто потрясающими.

‘Кстати, профессор Энос не против? Если я правильно помню, первым Демоном Ужаса был демонизированный минотавр.’

Ло Янь представил, как кто-то подаёт ему тарелку с жареной обезьяной. Это сразу отбило у него аппетит.

Эггер осторожно взял миску с овощным рагу и сел напротив Ло Яня. Прежде чем взять вилку, он пробормотал молитву.

Этот парень, вероятно, был самым вежливым высшим демоном в Академии Короля Демонов… очень жаль, что он был мужчиной.

“Старший Ло Янь, вы не собираетесь писать домой?”

Эггер обращался ко всем старшим, даже к своим сверстникам и младшекурсникам.

Поначалу Ло Яню было неловко, но со временем он постепенно привык.

— Я сирота, — беспечно ответил Ло Янь, жуя свой стейк.

Ошеломлённый Эггер опустил голову и извинился: ‘‘П-п-прости”.

Ло Янь перебил его, взмахнув вилкой: ‘‘Не извиняйся. Ты что, не слышал Эноса? В аду не существует слова «извини». В следующий раз, когда оскорбишь меня, стой на своем”.

Именно так поначалу поступали другие демоны, хотя позже они уже не осмеливались делать это открыто. По крайней мере, они больше не бормотали заклинания.

Как только кто-то провоцировал Ло Яня, он писал в Министерство правды, сообщая, что XX дискриминировал его в XX году, XX месяце, XX дне XX, и что XX был ребёнком XXX.

Он использовал своё право «охраняемого вида» в полной мере!

— Проблемы с этим? Скажи своему папочке, чтобы он пожаловался Его Величеству Богу-Демону! Ты должен быть благодарен, что я веду себя хорошо и не нахлебничаю на еде и продуктах!

“Хахаха...”

Эггер рассмеялся, увидев, что Ло Янь всё ещё в настроении шутить, но всё же спросил из беспокойства, ‘‘Вообще-то, моя семья связана с Министерством внутренних дел. Если вы не против…”

— В этом нет необходимости, — Ло Янь остановил его взмахом руки. — Просто напиши о себе. Не нужно ничего говорить обо мне. Мы всего лишь одноклассники, ты не обязан ничего делать для меня. Кроме того, я уже решил, куда поеду.

— Куда вы собираетесь идти? — из любопытства спросил Эггер.

Ло Янь хихикнул.

— Я пойду путем Короля Демонов.

Поначалу Эггер был ошарашен. Прошло немало времени, прежде чем его глаза медленно расширились.

— К-король демонов?! — он недоверчиво уставился на Ло Яня. — Ты с ума сошёл? Нет, я-я-я не хочу смотреть на тебя свысока, но ты получил только двойки на практических занятиях. Тебе стоит подумать об этом…

У Ло Яня были двойки, потому что самая низкая оценка была двойкой. Если бы была еденицей, он бы её получил, без сомнения.

— Ха-ха-ха! — Ло Янь громко рассмеялся, чтобы скрыть свою неловкость и беспомощность. Он похлопал Эггера по худым плечам и сказал: — Магия — лишь один из многих инструментов для достижения цели. Не стоит слишком на неё полагаться. У меня есть и другие козыри в рукаве.

— Козыри в рукаве? — Эггер сглотнул, и его стройное тело задрожало.

“Секрет. Ло Янь загадочно улыбнулся.”

По правде говоря, он всё ещё не знал, что ему делать. Он мог лишь делать шаг за шагом.

Он не мог сказать этому парню, что планирует сбежать, если на поверхности что-то пойдёт не так. В любом случае, он ничем не отличался от человека, кроме своей нечеловечески привлекательной внешности.

Но Эггер принял его слова всерьёз и посмотрел на него восхищёнными глазами, как на героя.

Его ответ был настолько удовлетворительным, что Ло Янь не смог удержаться от желания продолжить.

‘‘Как может человек жить в тени других? Мы должны выпячивать грудь и жить достойно! Только трусы прячутся за спинами других!”

‘‘Кхм! Конечно, я не хочу сказать, что ты трусливый слабак. Я имею в виду, что если я не попаду в ад… Кхм! Я имею в виду, что если я не попаду в рай, то кто попадёт в рай? Я не только попаду в рай, но и яростно ворвусь в его двери! Просто подожди, пока я стану Королём Демонов. Хм!”

Я обязательно куплю поместье в Священном городе людей!

Тьфу! Тьфу! Тьфу!

Прежде чем Эггер успел обрадоваться этим словам, у входа в столовую раздались аплодисменты.

“Хахаха! Хорошо сказано!”

Ло Янь посмотрел мимо стола, за которым гоблины жадно поглощали еду, в сторону входа. Увидев того, кто только что заговорил, он чуть не упал со стула.

Эван Крюгер, лич полубожественного уровня (X-уровень)!

Он был директором Академии Короля Демонов Столицы Демонов!

Лицо Ло Яня напряглось. Он молча пробормотал заклинание «Стража души», опасаясь, что собеседник прочитает его истинные мысли.

К счастью, уважаемый директор Эван Крюгер не опустился бы до того, чтобы наложить «Похищение души» на простого ученика.

В Столице Демонов было запрещено использовать заклинания выше четвёртого уровня, не говоря уже о том, чтобы направлять их на людей, которых защищал Бог Демонов.

Это было бы равносильно тому, чтобы зайти в китайский национальный парк и выстрелить в панду.

Глядя на серьёзное выражение лица Ло Яня, директор Эван одобрительно кивнул. Его взгляд был таким добрым, словно он смотрел на своего ребёнка.

‘‘Ваше мужество достойно похвалы. За последние пятьсот лет таланты в аду оскудели, и наша Академия Короля Демонов превратилась в простую игровую площадку для отпрысков, которые хотят прославить своё имя. Как прискорбно! Кто бы мог подумать, что самым храбрым окажется человек? Это не значит, что люди недостойны; все почитатели Богов Демонов равны”.

— Похоже, даже полубоги не свободны от политики, — с горечью подумал Ло Янь. — Вот и вся так называемая власть.

Он придал своему лицу самое честное выражение и ответил: ‘‘Директор, вы мне льстите! Как вы и сказали, все почитатели Бога-Демона равны. Я, может, и всего лишь бронзовый уровень, но я хотел бы предложить свою ничтожную силу Его Величеству Богу-Демону!”

Эти слова, казалось, противоречили его предыдущим словам, но это было не так.

Бог-Демон поощрял амбициозных. Однажды он даже сказал знаменитую фразу: «Короли демонов, которые не стремятся стать Богом-Демоном, — плохие короли демонов».

Нет ничего плохого в том, чтобы время от времени цитировать эти слова, но только глупец попытается сделать это всерьёз.

Директор Эван одобрительно посмотрел на юношу. Он всё больше и больше проникался симпатией к нему.

Когда-то он тоже был человеком и до восемнадцати лет был обычным некромантом. Конечно, тогда он уже достиг Золотого уровня, на два уровня выше Медного, но это не главное!

Главное заключалось в том, что у него была убежденность в сильном!

Напротив, инкуб, сидевший напротив него, возможно, был серебряного уровня, но он продолжал плакать, как маленький ребёнок. Это было слишком даже для инкуба!

Инкубы тысячелетней давности не были такими!

В те времена у инкубов было по восемь кубиков пресса, и они могли голыми руками убивать рыцарей-людей. Их боялись даже Демоны Ужаса!

Но сейчас?

Все, что у них осталось, - это их способность соблазнять!

Директор Эван не видел у Эггера никаких амбиций стать сильным.

Даже если демоны, разославшие сегодня письма, найдут хорошую работу и заживут в достатке, он, как их учитель, всё равно будет смотреть на них свысока из своего филактерия!

‘Эти слабаки! Какое разочарование!’

Директор Эван раздражённо ударил тростью по земле. Он повернулся к Ло Яню и сказал: ‘‘Я запомню тебя, юноша. Зайди ко мне в кабинет после того, как закончишь есть. Я хочу кое-что тебе передать. Считай это… подарком”.

Высказавшись, старый лич в сером плаще удалился.

Эггер благоговейно смотрел на Ло Яня. К тому моменту Ло Янь был для него практически кумиром.

Ло Янь, напротив, не мог поднять себе настроение. Вместо этого у него разболелась голова.

‘Уф. Такое чувство, что я перестарался, хвастаясь ...’

Он просто хотел быть мелким Королём Демонов, живущим вдали от Столицы Демонов и рядом с человеческими городами, способным сбежать при малейшем намёке на опасность. Он не был нежитью, но всё равно был неопытным некромантом, так что вряд ли мог представлять угрозу для людей.

Если бы поверхностные религии были не против, он бы тоже не возражал против смены веры.

— Будем надеяться, что беда не постучится в нашу дверь, — искренне помолился Ло Янь Богу Демонов.

…

После ужина Ло Янь с беспокойством направился в профессорскую башню. Он отклонил предложение профессора Лилит провести дополнительное занятие и направился прямиком в кабинет директора в башне.

Он постучал в дверь и вошел.

Старый лич стоял у окна и курил изогнутую трубку. В воздух поднимался шлейф дыма, похожий на разорванные души прищраков.

Насколько он знал, этот табак действительно мог быть сделан из душ призраков

Глядя на старика, беспокоящегося о будущем ада, Ло Янь набрался храбрости и почтительно произнёс: ‘‘Директор Эван, я пришёл”.

— Иди сюда, малыш, — дружелюбно позвал его директор Эван, не оборачиваясь.

Ло Янь послушно подошел к нему.

— Я рад, что ты помнишь о нашем обещании. — Старый лич потушил трубку и убрал её в карман серого плаща. Не отрывая взгляда от окна, он спросил: — Скажи мне, что ты видишь?

Не понимая, к чему клонит старый лич, Ло Янь осторожно спросил: ‘‘…Академия Короля Демонов?”

“Что еще?”

— Столовая Западной Башни… А, я имею в виду Столицу Демонов.

— Присмотрись получше. Разве ты не видишь? Пепельный потолок, который является жалкой копией лунного света, и лаву, которая безостановочно извергается днём и ночью… Боже демонов, это же ад! Это место, в котором мы провели тысячу лет! — воскликнул старый лич в негодовании.

— Кто бы мог подумать? — усмехнулся Ло Янь, но он знал, что лучше не спорить здесь.

— Я вижу это… но как человек, пожинающий плоды чужого труда, я не имею права говорить эти слова.

Жизнь здесь, в общем-то, была не так уж плоха. Лава могла извергаться целыми днями, но тот факт, что он всё ещё был жив, говорил о многом. Однако старые монстры из другой эпохи могли бы взглянуть на это иначе.

Директор Эван одобрительно кивнул. Он выглянул в окно и посмотрел на город, который казался богатым, но нищим.

Задумчиво пробормотал он: ‘‘Мы так долго жили под землёй, что наши дети думают… что мы родились здесь”.

‘Разве это не так?’ Ло Янь задумался.

— Давным-давно всё было не так. В далёкой Первой Эпохе мы ничем не отличались от жителей поверхности. Мы тоже жили на огромной поверхности. У нас были свои королевства, и мы поклонялись своим богам…

‘‘Нежить не любит свет, а демоны любят ночь, поэтому мы обитаем в пещерах или тёмных долинах”

“…”

— Так чем же всё отличается от того, что было раньше?! — безмолвно возразил Ло Янь.

Старый лич, погрузившись в свои воспоминания, с ностальгией произнёс: ‘‘…Теперь, когда я думаю об этом, прошла уже тысяча лет”.

Тысячу лет назад бог Преисподней Хаген умер. Это дало шанс Империи Орс, которая поклонялась святому Систо, прийти и объединить человечество.

С тех пор прежние подданные Бога Преисподней были вынуждены мигрировать под землю, чтобы выжить, и это место со временем стало известно как ад.

За этим последовала Вторая Эпоха.

В первые годы Второй Эпохи Первый Бог Демонов Одисс захватил власть над падшим Богом Преисподней и стал правителем нежити и демонов, объединив ад.

Но силы Одисса были ограничены.

Тем временем в преступном мире произошло несколько внутренних конфликтов, и сам Одисс, к сожалению, погиб в одном из них.

Нынешний Бог-демон Байерис был представителем третьего поколения.

Правление Байериса было самым продолжительным из правления трёх Богов-Демонов и длилось пятьсот лет.

При правлении Байериса условия жизни подземных жителей значительно улучшились, так что даже низшие демоны теперь могли набить себе желудок, но их военная мощь с каждым годом ослабевала.

Директор Эван в отчаянии наблюдал, как ад сокращается с каждым днем.

Пятьсот лет назад, чтобы стать королём демонов, нужно было иметь хорошие связи! В Министерстве внутренних дел работали только бесполезные отбросы, которые оставались на Медном уровне, несмотря на то, что им было чуть больше двадцати.

Но теперь все пытались сделать все, чтобы попасть в Министерство внутренних дел.

Молодое поколение забыло о процветающем мире, в котором когда-то жили их предки; они смотрели только вперёд.

По сравнению с изобилием мира на поверхности подземный мир был жалким подобием!

Именно поэтому директор Эван обрадовался, увидев молодого ученика, который разделял его амбиции, и решил немного подтолкнуть его.

Будучи старым личем, прожившим тысячу лет, он накопил огромное состояние и приобрёл влияние. Один из его учеников стал влиятельным чиновником во Внутреннем круге ада.

В отличие от Министерства внутренних дел и Министерства правды, Внутренний круг был средоточием власти в аду. Это место было ближе к Богу-Демону, чем Церковь Бога-Демона. Не будет преувеличением сказать, что это был аналог небесного суда.

— Я написал рекомендательное письмо во Внутренний круг Его Величества Бога Демонов. В нём есть ваше имя.

Ло Янь был поражен.

‘‘Боже правый! Это письмо обошло Министерство внутренних дел и направился прямиком во Внутренний круг Бога Демонов?!”

Но вместо того, чтобы сразу обрадоваться хорошей новости, он настороженно спросил: ‘‘Я благодарен вам за то, что вы так высокого мнения обо мне… Не могли бы вы рассказать мне содержание письма, чтобы я был готов к тому, что меня ждёт?”

Директор Эван широко улыбнулся. Он был восхищён самообладанием Ло Яня.

‘‘Владения Короля Демонов Реджи Дракона только что пали. Он был не только Демоном Ужаса Алмазного уровня, но и герцогом… Если вы хорошо знакомы с высшим обществом, то должны были слышать о Драконах.”

— Ты бы не смог работать на Драконов, но этот парень крупно облажался. Ядро владений Реджи было уничтожено, и он даже лишился жизни. Даже Семья Драконов, известные своей способностью наводить ужас на поверхность, не осмеливаются прикасаться к этому раскаленному Кристалл Пламени…

‘‘Но я хочу сказать, что для такого новичка, как ты, раскаленный Кристалл Пламени – это возможность”.

Сердце Ло Яня пропустило удар.

— П-подождите! Демон ужаса алмазного уровня?!

Возможно, он не знал Реджи Дракона, но он знал профессора Эноса, который одним взглядом мог заставить человека обмочиться. Он не сомневался, что Демон ужаса такого уровня мог бы одним мизинцем прижать его к земле!

Точно так же он не мог представить, насколько могущественными должны были быть герои-люди, чтобы победить монстра такого уровня.

— Возможно, не стоит доверять такое важное дело новичку вроде меня… Ло Янь тщательно подбирал слова, а на его лбу выступили капли пота.

Но директор Эван великодушно махнул рукой, словно говоря: ‘‘Не нужно меня благодарить, когда в будущем вы добьётесь успеха”.

— «Не стоит доверять»? Все верующие равны перед Богом-Демоном! Ситуация на передовой становится всё более напряжённой, но все заняты тем, что уклоняются от ответственности. Министерство внутренних дел пытается найти кого-нибудь на эту должность. Вы подходите на эту должность благодаря моему рекомендательному письму, так что успокойтесь!

‘Это совершенно не то, о чем я беспокоюсь!!!’

Увидев «бдительное» выражение лица Ло Яня, директор Эван кивнул, словно понимая его чувства, и с улыбкой похлопал его по плечу.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься, но в этом нет необходимости. Твоего предшественника убрали, потому что он был высокомерным умником. Он пошёл в наступление, желая проявить себя перед Его Величеством, но в результате потерпел поражение. Но ты умный. Я верю, что ты будешь поступать правильно в нужный момент, а не ослеплённый гордостью.

— Вы… правы, — Ло Янь выдавил из себя улыбку, которая была не более лучезарной, чем лава.

Письмо уже было отправлено. Бороться с этим было бесполезно, и вместо этого он мог лишиться расположения влиятельной персоны.

Это было единственное толстое бедро, за которое он мог сейчас ухватиться.

— Могу я узнать, где находится владения короля демонов? Я бы хотел осмотреть местность, чтобы подготовиться.

— Ха-ха! Я ожидал не меньшего от студента, который получил высший балл за свои работы! Я знал, что они тебе понадобятся, поэтому подготовил их для тебя.

Директор Эван обернулся и указал на стопку книг на своем столе.

— Владения Короля Демонов, которые вы возглавите, расположены на границе Королевства Лион, во владениях герцога Кампелла из Королевства Лион.

— Поблизости есть свободный город с населением в миллион человек... но не беспокойтесь о них слишком сильно. Эти люди — мелкая сошка. Их интересы не совпадают с интересами их феодалов и священнослужителей, и иногда они даже продают нам свои души.

‘‘У каждого домена Короля демонов есть своя стратегическая цель. Тот, который вы захватите, находится за пределами человеческого мира, далеко от линии фронта. Ваша цель — не вторгнуться на поверхность, а сделать всё возможное, чтобы укрепить домен Короля демонов”.

Это была хорошая новость для Ло Яня. Это означало, что ему не придётся время от времени отправлять скелетов-солдат, чтобы спровоцировать агрессию.

В худшем случае он мог бы найти убежище в городе и затеряться в толпе.

Нервозность Ло Яня наконец немного улеглась.

Как раз в этот момент его любимый директор Эван вручил ему еще один огромный подарок.

— ...Говоря о герцоге Кэмпелле, я вдруг вспомнил о военном трофее, который я украл у людей давным-давно. Подождите минутку.

Директор Эван хлопнул себя по лбу. Он развернулся и направился в свою комнату для медитаций. Через пять минут он вернулся.

Ло Янь в замешательстве посмотрел на ожерелье, которое протягивал ему доброжелательный на вид старый лич.

“Это что?”

‘‘Династия Исаака Правила Королевством Лион. Это реликвия их последнего короля, «некомпетентного короля» Исаака Четвёртого”.

“…”

Звание показалось мне не очень подходящим

Директор Эван, однако, пожелал не согласиться.

— Как и у тебя, в молодости у него не было магического таланта, но в конце концов он достиг силы, сравнимой с силой богов. Я получил эту его реликвию от рыцаря Лиона. Судя по энергии, которую она излучает, её создатель, должно быть, был как минимум на уровне Полубога.

“Уровень Полубога?!” Ло Янь был ошеломлен.

“Совершенно верно”. Директор Эван кивнул. “Возможно не только на уровне Полубога, но это все, что я могу почувствовать"… Остаточная энергия слаба, но мои инстинкты не подведут. Я чувствовал такую же ауру только от трех милордов.

— Три милорда… должно быть, имеют в виду три поколения богов-демонов.

Ло Янь крепче сжал ожерелье, его сердце бешено колотилось. Но он также недоумевал, почему директор Эван отдал ему это.

Этот дар был слишком ценным, как бы высоко ни ценил его этот уважаемый лич!

— Вам интересно, почему я отдал его вам? — дружелюбно улыбнулся директор Эван.

‘‘Это ожерелье, возможно, было создано мастером уровня Полубога, но его сила далека от этого уровня. Оно больше похоже на антиквариат. Меня оно заинтересовало из-за его владельца, Исаака Четвёртого… Ходят слухи, что он единственный смертный, достигший уровня Полубога, не полагаясь на силу Святого Систо, и он сделал это при жизни”.

В отличие от нежити, продолжительность жизни человека составляла всего сто лет.

Директору Эвану было любопытно узнать, как кто-то мог за такое короткое время обрести силу, которая пугала даже богов.

Ходили слухи, что святой Систо лично издал божественный указ о подготовке к крестовому походу Империи Орс против династии Исаак.

Предлогом для крестового похода послужило богохульство Исаака Четвёртого, но, вероятно, дело было не только в этом. В конце концов, весь клан Исаака был уничтожен, что означало конец их рода.

Даже в истории континента Орс редко кто заходил так далеко.

‘‘…Из любопытства я посвятил двадцать лет изучению реликвий Исаака Четвёртого и даже разработал тщательно продуманные меры, чтобы заполучить его дневник у людей.”

‘‘К сожалению, содержание его дневника было зашифровано непонятным образом, и только расшифровка заняла у меня много времени. Многое произошло и в промежутке между этими событиями, так что в итоге я забросил его в угол своей комнаты для медитаций”.

В этот момент директор Эван сверкнул лучезарной улыбкой, достал из кармана две книги и протянул их Ло Яню.

— Я считаю, что пришло время доверить эту работу молодым… Я высоко ценю ваши академические достижения. Возможно, это вам больше подходит, чем магия. Вы можете посвятить этому своё свободное время. Даже если вы не добьётесь успеха, это даст вам представление о поверхностном человеческом обществе и Королевстве Лион.