Поисковый отряд, которым совместно руководили имперский принц и принц Корзенна, вошёл в запретные земли Эрджеста. Мартин поручил Белоффу вести авангард: тот знал эти горы куда лучше. Белофф сразу разослал по окрестностям три отряда следопытов, в том числе Орден Белой Ласки.

– Пойдём не спеша и прочешем всё вокруг как следует. В таком деле торопиться бессмысленно.

Башню всё равно предстояло найти; вопрос был лишь в том, сколько времени уйдёт на поиски. Лучше потратить лишние дни, чем оставить за спиной непроверенное место.

– Хорошо.

Прошла неделя, и к этому времени странность заметили уже все. Йети, морозные волки и тролли встречались, но для печально знаменитого Эрджеста их было подозрительно мало.

– Здесь всегда так тихо?

– Нет. Даже у подножия Эрджеста обычно полно чудовищ.

Белофф Корзенн нахмурился. Как командир Ордена Белой Ласки он не раз поднимался в эти горы. Далеко пройти ему так и не удалось ни разу, но зато он прекрасно помнил, сколько тварей всякий раз попадалось уже в начале пути.

– Предлагаю расширить зону разведки и сначала выяснить, куда делись чудовища.

– Согласен.

Отряд разбил лагерь на удобном холме. Пока основные силы отдыхали, следопыты разошлись по окрестностям, пытаясь понять причину странного затишья.

– Похоже, это всё-таки...

– Да. Думаю, именно так.

В отличие от остальных, Хиллун Кагиль и Гранада прекрасно понимали, что происходит. Бердже заранее стягивал чудовищ со всего хребта, чтобы потом обрушить их на людей одной волной. Тишина вокруг была не спокойствием, а затишьем перед бурей.

– Господин Хиллун, во время вашего похода героев случалось что-нибудь подобное?

К ним подошла Дафнер. Гранада тут же замолчал.

– Нет. Тогда чудовищ было много с самого начала. Эрджест я прежде не видел, поэтому судить наверняка не могу, но всё совпадало с тем, что мне рассказывали в Хортноворхе.

– Когда я поднималась сюда в поисках башни, было то же самое. Значит, нынешняя тишина – явление новое...

Дафнер задумчиво провела пальцами по подбородку.

– Тогда почти наверняка это дело рук Короля демонов. Поведение местных чудовищ слишком тесно связано с его влиянием.

Это добавляло поводов для тревоги: если Король демонов уже способен распоряжаться тварями всего хребта, значит, его влияние здесь заметно усилилось.

– Раз он их прячет, скорее всего, хочет сохранить силы и потом ударить всеми сразу.

– Я думаю так же.

– Тогда вопрос только в том, где именно они появятся, каким способом нападут и сколько их будет.

Сам Король демонов обычно ждал героев на вершине башни. Но высылать им навстречу чудовищ, использовать тёмных магов или внедрять демонов в человеческие земли, чтобы сорвать поход, считалось старым и вполне обычным приёмом. В этот момент подошёл рыцарь и попросил Хиллуна с Дафнер пройти за ним. Их вызывали оба принца.

– Что вы об этом думаете? – спросил Мартин, едва они вошли в шатёр.

– Это уловка Короля демонов.

– Мы пришли к тому же выводу. Что предлагаете?

– Когда и я, и господин Хиллун прежде поднимались в Эрджест, такого не было. Следовательно, влияние Короля демонов пока не может распространяться слишком далеко.

– Значит, он, вероятно, сумел подчинить лишь тех тварей, которых сильнейшие виды вытеснили к подножию.

– Да. Выше ситуация будет другой. Думаю, именно там и начнётся нападение.

– То есть уже скоро.

– Лучше заранее приготовиться ко всему...

Договорить она не успела. Снаружи вдруг поднялся шум. В шатёр почти одновременно ворвались рыцарь Корзенна и имперский рыцарь.

– Ваше Высочество, вам лучше выйти.

– Что случилось?

– Чудовища?

– Нет. Появились демоны.

– Демоны?

Все поспешили наружу. На заснеженном холме неподалёку от лагеря темнели несколько фигур. Впереди стояла женщина в плаще и маске, скрывавшей лицо. За ней выстроились остальные.

– Человек?

– От неё идёт демоническая энергия. Человеком она быть не может.

– Сзади тёмные эльфы. Значит, и она демон.

По строю прошёл гул.

– Очередная выходка Короля демонов?

– Прикажите – и мы сейчас же её схватим.

Одни не понимали, чего ждать, другие уже рвались в бой. Но тревогу чувствовали все. Посреди гор Эрджеста, кишащих чудовищами, стояла незнакомая женщина в маске. Само её присутствие здесь настораживало.

– Мы ведь ищем Башню Пламени? Может, ненароком забрели к Башне Похоти?

Если бы перед ними оказался вассал Королевы демонов Похоти, подобное ещё можно было бы понять. Но женщина на холме меньше всего походила на суккуба.

– Госпожа Дафнер?

– ...О Пылающем Короле демонов почти ничего не известно. От него можно ожидать чего угодно.

И всё же ни в одном из прежних походов Дафнер ничего подобного не встречала. Тут женщина заговорила.

– Здравствуйте.

Она мягко поклонилась. Поклон вышел удивительно изящным и учтивым. Голос звучал негромко, но каким-то образом его отчётливо услышал каждый. Разговоры стихли. Все взгляды обратились к незнакомке.

Та довольно улыбнулась.

– Рада знакомству, люди. Я служу Королю демонов. Моё место – среди его Четырёх небесных королей, а зовут меня Тёмной чародейкой духов.

– ...Четыре небесных короля?

– Что ещё за небесные короли?

– Демон... и чародейка духов?

В нескольких фразах умещалось слишком много нелепостей. Никто прежде не слышал ни о каких Четырёх небесных королях, а слова о духах звучали и вовсе немыслимо. Духи принадлежали к первоосновам этого мира, тогда как демоны пришли из другого измерения. Сама мысль о том, что пришелец извне способен повелевать духами мира Арен, противоречила всему известному.

«Вот же дрянь... Эрниан Хильдеран?!»

Хиллун и Гранада лишь нечеловеческим усилием сохранили невозмутимый вид. Они лучше всех знали, кто стоит перед ними. Им довелось и видеть её, и иметь с ней дело лично.

«Какого чёрта она задумала?»

«А если её узнают?..»

Эрниан надела маску и постаралась изменить внешность, но полностью скрыть присущую ей манеру держаться было невозможно. Пока её спасали расстояние, маска и исходившая от неё демоническая энергия. К тому же никому и в голову не приходило, что принцесса добровольно назовёт себя прислужницей Короля демонов. Но стоило кому-нибудь заметить знакомую черту – и весь маскарад мог рассыпаться. Пока Хиллун с Гранадой всё сильнее нервничали, Тёмная чародейка духов снова заговорила.

– Я пришла передать вам слова моего повелителя. Кто здесь главный?

Мартин и Белофф одновременно дёрнулись. Переглянулись, и всё же вперёд вышел Мартин.

– Я.

– Значит, вы Третий принц Империи, Мартин Джесфайн.

– Ты меня знаешь?

– Разумеется. Как можно не знать принца великой Империи? Пожалуй, вашего положения достаточно, чтобы выслушать послание Короля демонов.

Она прокашлялась и нарочито понизила голос; вышло довольно неестественно.

– Немедленно покиньте горы. Тогда я сохраню вам жизнь. Это последняя милость, которую я вам дарую.

Хиллун и Гранада едва не застонали вслух от такой игры. К счастью, остальные были слишком захвачены происходящим и ничего странного не заметили.

– Смешно.

Мартин покачал головой.

– Это вы внедрили тёмного мага в Ущелье Хапстлайн и бросили вызов Империи. Мы не оставим это без ответа. Ваш Король демонов ещё пожалеет о содеянном.

– Подобные слова только сильнее разгневают моего повелителя.

– Тогда и я вас предупрежу. Признайте вину и верните похищенных принцесс, пока ещё можете. Иначе добром для вас это не кончится.

– Похоже, разговаривать с вами бесполезно. Придётся преподать вам урок.

– Урок?

– Я, Тёмная чародейка духов, объясню вам от имени Короля демонов, где ваше место.

Мана вокруг Эрниан завихрилась. Демоническая энергия, исходившая от маски, смешалась с ней, и понять, какую именно силу использует принцесса, стало невозможно.

– Заодно вы поймёте, насколько разгневан мой повелитель.

– И что представляет собой та, кто ему служит.

Гул

Гора задрожала.

– ...Боги.

Люди смотрели вверх, не веря глазам. На них шёл снег. Не лавина – настоящая волна, целиком сложенная из снега.

– Получайте.

Снежный вал был похож на стихийное бедствие. Рыцари выпустили ауру. Маги в спешке подняли защитные барьеры.

– Жалкий демон!

Гордость Империи, магический батальон Платинового Щита, начал совместное заклинание. Перед войском выросла огромная ледяная стена.

– Ваше Высочество!

Мартин вместе с рыцарями поспешил укрыться за ней. Но Тёмная чародейка духов только улыбнулась.

– Даже удобнее.

Воздвигнув стену, люди сами лишили себя обзора. Словно только этого и ждали, за спиной Эрниан показались стволы сотен магических пушек. Их скрывали лавина и ледяная преграда, а грохот снега заглушал всё остальное.

Пушки открыли огонь.

Бах-бах-бах-бах!

Взрывы пошли один за другим. Стена задрожала.

– Кх!

– В стену что-то бьёт!

– Тёмная магия?

– Держать! Если она рухнет, нам конец!

Маги, уже харкая кровью, вливали в барьер всё больше маны. Лёд трескался, тут же восстанавливался и снова трескался. И всё-таки первым не выдержал барьер. Сотни пушек, собранных лучшими дворфскими мастерами, оказались не по силам нескольким десяткам человеческих магов.

Грохот!

Стена обрушилась. Магов согнуло от кровавого кашля. А в образовавшийся пролом хлынула снежная волна, которую ещё несколько мгновений сдерживал лёд. Всё исчезло под снегом – крики, ругань, стоны.

– Счастливо оставаться, – тихо сказала Тёмная чародейка духов.

◇◇◇◆◇◇◇

На другом холме, в стороне от Эрниан, Бердже стоял со скрещёнными руками и смотрел на развернувшийся внизу хаос.

– Больше не позволю Эрниан играть роли.

Ему до последнего казалось, что её неестественная игра выдаст всё с головой. И всё же с задачей она справилась вполне прилично.

– Выживших много.

Огромная лавина смела весь строй, но не зря сюда отправили лучших бойцов двух стран. Маги успели укрепить барьеры, рыцари выдержали удар с помощью ауры, а следопыты не стали бороться со снежным потоком и тем самым свели травмы к минимуму. Порядок был полностью разрушен, но погибших оказалось сравнительно немного.

Именно этого Бердже и добивался.

– ...А господин Хиллун и господин Гранада точно целы? И «Красный Ястреб» тоже?

Эрниан, уже закончившая своё выступление и вернувшаяся к Бердже, смотрела вниз с заметным беспокойством.

– После такого трогательного прощания вдруг заволновалась?

– Мы с господином Гранадой встретились взглядами, и у меня само вырвалось...

Похоже, она слишком глубоко вошла в роль Тёмной чародейки духов. Впрочем, Бердже это не мешало. Чем серьёзнее Эрниан относилась к своей новой роли, тем больше пользы он получал.

– Не волнуйся. Эти двое живучее тараканов.

– Тогда хорошо.

– Но спокойно собраться и восстановить строй я им всё равно не дам.

Бердже подал знак.

Ту-у-у-у!

Один из фурл-орков затрубил в рог. Фурл-орки, заранее согнавшие чудовищ к месту боя, пришли в движение. Десятки. Нет, сотни тварей.

Дикие чудовища, выросшие в ледяных горах, обрушились на союзный отряд, ещё не оправившийся от лавины и непонятного обстрела. Началась бойня. Снег наполнился кровью, воздух – рёвом и криками. Особенно выделялись две Звезды.

Хиллун Кагиль и Дафнер Филиаин. Всякий раз, когда вспыхивала молния, меч Хиллуна сносил очередной твари голову. Стрелы Дафнер, едва сорвавшись с тетивы, без промаха били в уязвимые места.

– Подгоните к ним ещё чудовищ. Нужно увести этих двоих подальше.

По приказу Бердже фурл-орк снова протрубил в рог. Бой становился всё ожесточённее, а Хиллун и Дафнер постепенно отходили всё дальше от Третьего принца.

– А теперь обрушим снег вон там.

– Хорошо.

Эрниан и эльфы снова призвали духов. И в этот момент...

Свист!

В воздухе мелькнула вспышка межпространственной интерференции.

Хруст!

Кожа на ладони Бердже лопнула. Стрела, которую он насильно остановил перед собой, не выдержала собственного импульса и рассыпалась. Эрниан моргнула, глядя на осколки наконечника, застывшие почти у самого её лица. Сила интерференции уже проникала в тело. Бердже поморщился.

– ...Меня сейчас чуть не убили?

– Для человека, которого только что чуть не убили, ты подозрительно спокойна.

– Я испугалась. Очень.

Она помолчала.

– Просто мне казалось, что вы меня защитите. Так и вышло.

Бердже фыркнул и повернул голову. И встретился взглядом с Дафнер Филиаин, которая уже натягивала тетиву, целясь прямо сюда. Полетела новая стрела.

И это оказалось лишь началом. Одна вспышка мгновенно превратилась в десятки. Бердже швырнул навстречу чёрное пламя. Огонь поглотил стрелы одну за другой.

– Круту.

– Да.

– Займись ею.

Круту вскочил на морозного волка и рванул вперёд. За ним устремились фурл-орки, закончившие загон чудовищ. Крики внизу стали ещё яростнее. Вскоре ни у одного из героев не осталось возможности следить за принцем.

Только тогда Бердже, до сих пор остававшийся в стороне, пришёл в движение. Пора было похищать Мартина.

– Вы хоть язык размяли? Чтобы уговорить брата, надо говорить без запинки. Я перед разговором с вами специально делала упражнения для дикции.

– М-м...

Каэдэ сглотнула. Эту подробность ей знать совершенно не хотелось.