Лавиния Акан провела пальцами по ядру, созданному дворфом.

– Мусор.

– П-простите?..

– Бесполезно.

Дворф выглядел так, будто вот-вот расплачется. Но она не преувеличивала.

Магия и мана были перемешаны в нелепой, нестабильной форме, из-за чего качество магитеха резко падало. Само ядро даже не работало нормально. Его структуру насильно подогнали под магитех – и в итоге получился всего лишь дорогой кусок металлолома.

– Магическая пушка. Как?

– Но ядро пушки и ядро голема – это совершенно разные вещи!

Для магической пушки требовалось всего лишь зарядить в снаряд очищенную сферу маны. Этого было достаточно – энергия высвобождалась и происходил выстрел.

Процесс был настолько прост, что не имело значения, что служит источником – мана или магитех. Более того, с магитехом разрушительная сила только возрастала.

– …Хм. Мне неловко это говорить, Роджер, но это ядро – позор для самого слова «ядро».

– Да ты вообще не извиняешься!

Раймон отвёл взгляд.

– Неправда. Я вас глубоко уважаю. Но конструкция устарела. Такие делали… лет тридцать назад в королевстве.

– Я вообще-то не профессиональный мастер големов!

Дворф, который уставил первый этаж Башни Короля демонов сотнями магических пушек, взревел от возмущения.

Мастер големов поспешил сгладить ситуацию.

– Н-но прочность у него выдающаяся! Как и ожидалось от вас, Роджер!

– Поздно!

Роджер щёлкнул рычагом стоящей рядом магической пушки. Та загудела, и внутри вспыхнул свет.

– П-простите!

– В следующий раз думай, что говоришь. Понял?

Раймон поспешно кивнул и склонился в поклоне. Роджер фыркнул и хлопнул его по плечу.

– Голем. Уровень?

– Вы про уровень будущего голема?

– Мм.

– Разумеется… максимальный!

– Ты.

– Да, принцесса.

– Чертёж.

– Сейчас набросаю…

– Последний.

– …Это государственная тайна. Я могу сделать чуть более старую версию…

– Последний.

– …Дайте немного времени. Я нарисую.

Чертежи големов последнего поколения считались стратегическими материалами. Их не носили с собой.

Но Раймон сам участвовал в их разработке.

На то, чтобы воссоздать всё по памяти, ушло три дня.

– Ого… это же…

Роджер взял чертёж – и замер, поражённый.

Он был мастером высшего класса, но не специалистом по големам. Однако даже его хватило, чтобы понять – перед ним квинтэссенция инженерной мысли Акана.

– Прекрасно… просто прекрасно! Не думал, что когда-нибудь увижу такое…!

– Делай.

– Конечно! В проектировании вам нет равных, но в создании – никто не превзойдёт меня!

Роджер бросил искажённый камень маны в кузню Демонического мира. Камень Кровавого Пламени, пожирающий магитех, вспыхнул алым жаром.

– Вырезай.

– …А?

– Гравировка. Контуры.

Ядро голема невозможно создать одной ковкой. В очищенный (искажённый) манакристалл необходимо было внедрить магические цепи и руны.

Это была задача мастера големов.

– Эх… понял.

Дворф и Раймон заперлись в мастерской.

До завершения ядра Лавинии оставалось только ждать.

Но она уже понимала свою роль.

Перевести источник энергии голема с маны на магитех. И по ходу – выявлять и устранять все возникающие проблемы.

Однако сперва нужно было довести ядро до стабильного состояния.

– Чер.

Она позвала своего спутника.

Титан-химера приблизился и опустил голову. Лавиния погладила его.

– Это.

Грр?

Она раскрыла подпространство и достала извивающийся хвост.

Хвост Королевы суккубов.

– Прикрепи.

Чер резко замотал головой.

Он давно знал Лавинию. И пусть теперь он был химерой, его суть оставалась титаном.

А титан – существо прямолинейное.

И инстинкты подсказывали ему: приделывать себе хвост суккуба – идея сомнительная.

Но…

– Прикрепи.

Выбора у него не было.

ГРООООО–!!

Чер рванул прочь со всей скоростью.

– Стой.

Лавиния спокойно бросилась в погоню, сжимая хвост в руке.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошёл уже год с тех пор, как Бердже спустился в Арен.

Случилось многое.

Эрниан Хильдеран.
Елена Хильдеран.
Каэдэ Джесфайн.
И Лавиния Акан.

Он похитил трёх принцесс.

С одной заключил союз.

Остановил поход героев.

Убил двух Королей демонов.

И подчинил героя Хиллун Кагиля.

По сравнению с прошлой жизнью – всё шло лучше.

Если не считать прогресса Башни.

Тогда, за первый год, он похитил принцесс из двух королевств и пожрал бесчисленное количество героев и отрядов, осмелившихся его недооценить.

Башня стремительно выросла до шестого этажа.

Тысяча монстров – награда за первое место в Академии офицеров Короля демонов.

Толпы выпускников, восхищённых его силой.

Его старт был идеальным.

Он убивал героев – усиливался – призывал ещё сильнее.

Замкнутый круг.

Тогда он чувствовал себя непобедимым солнцем.

"Но возвращаться туда я не хочу."

Никто лучше него не знал, чем всё это закончится.

– Первый этаж почти готов.

Магические пушки уже почти расставлены. Осталось завершить големов – и всё.

– Второй этаж…

Отложен. Нужно накопить магитех для призыва балрога.

– Третий…

Пока без идей.

– Четвёртый…

Формально – этаж принцесс.

Но на деле – владения Эрниан.

Её духи и созданная ими среда полностью контролировали этаж.

– Поразительный талант.

Башня естественным образом искажала ману в магитех.

Но четвёртый этаж оставался зелёным.

Живым.

Это была её сила.

Она подавляла разложение магитеха одной лишь волей.

И то, что такая, как она, добровольно встала на его сторону – было настоящей удачей.

Благодаря ей он убедил Каэдэ.

И похитил Елену.

Синергия оказалась пугающе эффективной.

Очки магитеха росли с бешеной скоростью.

Даже после выплаты долга за призыв балрога – ещё один можно будет призвать меньше чем через месяц.

– И не меньше Эрниан меня интересует Елена.

Сейчас она лежала, словно мёртвая, на третьем этаже.

Но как только из её тела выйдет излишек маны – она сможет обучаться магии.

И в тот момент…

В мире появится новый архимаг.

– Но нужен наставник…

Лавиния – безумная создательница химер.

Раймон – мастер големов.

Никто из них не подходил.

И в этот момент—

– Король демонов.

В дверь постучал Гордон.

– Весточка от Гранады. Он прибыл к Хортноворху с эльфами. В город не вошёл – привлёк бы внимание. Что прикажете?

Наконец.

То, чего он ждал.

◇◇◇◆◇◇◇

Гранада направился в торговую компанию «Золотая Луна».

Там его уже ждали эльфы.

Тридцать три.

И больше их не становилось.

– Мы обыскали все рынки рабов, но больше эльфов не нашли.

И это было… к лучшему.

После запрета межрасового рабства эльфы и дворфы постепенно исчезали с рынков.

– Это хорошо.

Гранада не хотел видеть ещё больше своих сородичей в цепях.

И теперь ему предстояло привести этих тридцать три к Королю демонов.

Он надеялся, что их число не увеличится.

Эльфы выглядели куда лучше, чем он ожидал.

Аман, выполняя приказ Бердже, обращался с ними не как с рабами.

Как со свободными.

И это постепенно растапливало их страх.

Гранада глубоко вдохнул и открыл дверь.

– Приветствую. Я Гранада из клана Клёна.

– …Эльф?

Десятки взглядов устремились на него.

Тридцать три пары острых ушей.

Будто он вернулся домой.

И вдруг—

– …Гранада?

– Шарлотта?

Среди них была та, кого он знал.

– Это правда вы, господин Гранада?

– Почему ты здесь?..

– Я отправилась вас искать… и…

– Чёрт…

Это была встреча, которой он не хотел.

– Значит, это вы нас спасли?

– Нет. Не я.

Он провёл рукой по лицу.

– Что значит «не вы»?

– К сожалению… я здесь, чтобы заставить вас сделать выбор.

Он стиснул зубы.

– С этого момента вы обязаны присягнуть Королю демонов. На сто лет.

– ……!

◇◇◇◆◇◇◇

Шарлотта чувствовала, как сердце разрывается.

Разум понимал.

Но душа – отвергала.

Служить Королю демонов.

Тому самому, о котором сейчас ходили слухи по всему миру.

Она – эльф.

Защитница Мирового Древа.

И теперь…

Она склонит голову перед демоном.

Остальные чувствовали то же самое.

Тишина давила.

– Это правда правильный выбор?..

– Да.

Гранада не стал утешать.

Выбор был их.

И ответственность – тоже.

– Кто хочет обратно в рабство?

Ответа не последовало.

Они слишком хорошо помнили тот ад.

Никто не захотел возвращаться.

– Вот и всё.

– Если бы не вы, господин Гранада… мы бы никогда не согласились. Даже если бы нас снова сделали рабами.

– Спасибо.

– Но… вы служите Королю демонов…

– Он не такой, как другие. В Башне нет демонов. Только один слуга с тёмной кожей. Зато есть герой-дворф и принцесса.

– Это звучит… странно. Вы уверены, что он действительно Король демонов?

– Самому не верится, но да.

– Ты говоришь это, будто меня здесь нет.

Чужой голос прозвучал внезапно.

Шарлотта рефлекторно нанесла удар – но Гранада остановил её.

– Стой. Это Король демонов.

– …Что?

Красные волосы.

Алые глаза.

Жар, будто от пламени.

Но–

В нём не чувствовалось демонической энергии.

Скорее… что-то похожее на духа.

– …?

– Он скрывает свою силу, – тихо сказал Гранада.

– Такое возможно?

– А так?

В одно мгновение–

Волосы стали чёрными.

Глаза – тёмными.

И…

Плотная демоническая энергия обрушилась на них.

– Теперь верите?

– …Как?..

– Это важно?

– Нет.

Шарлотта сделала шаг вперёд.

– Мы уже приняли решение служить вам. Но позвольте задать вопрос.

– Говори.

– Вы действительно отпустите нас через сто лет?

– Разумеется.

– Тогда поклянитесь именем Основателя Демонического Императора и Священного Закона.

– Клянусь.

Без колебаний.

– Я клянусь. Через сто лет вы будете свободны.

Шарлотта опустилась на колено.

– Клянусь Мировым Древом – сто лет служить Королю демонов.

– Клянёмся!

Все тридцать три склонились.

Бердже улыбнулся.

Удовлетворённо.