После горячего источника они разошлись по комнатам.

Комната Алисы была на самом верху церкви.

Мерлин был этажом ниже, но не спешил ложиться спать.

Староста пригласил его в отдельную комнату.

Сначала староста хотел поселить их вместе, но оба категорически отказались — они же не настоящие муж и жена, зачем им одна комната?

На вопросы старосты они не стали отвечать — привыкли, что их постоянно принимают за супругов.

В церкви, в комнате, которая служила временным офисом, староста достал из шкафа бутылку красного вина, покрытую толстым слоем пыли — похоже, она хранилась уже много лет.

Он налил вино в два бокала и протянул один Мерлину.

— Это красное вино из виноградника Ливьер во Франции. Обычно его не подают простым людям.

Мерлин сделал глоток, не церемонясь. Вино было неплохим — лучше того, что он пробовал, будучи официантом на светских мероприятиях.

— Зачем вы хотели меня видеть?

Староста, держа бокал, улыбнулся:

— Ничего особенного, просто хотел поговорить о Айсраме.

Мерлин промолчал, разглядывая старосту. По его нахмуренным бровям было ясно — тот хотел сказать что-то важное.

— Вы действительно сможете победить Айсрама? — в голосе старосты ещё слышались сомнения.

— Конечно, — пожал плечами Мерлин.

— Но если вы так сильны, почему у вас железный ранг? Вы должны быть как минимум мифриловым. Вы даже могли бы стать Шиповым Рыцарем Британии!

Староста был озадачен. Он не владел боевыми искусствами и не чувствовал давления силы, но то, как Мерлин с лёгкостью разрушил лёд Малигоса, говорило о многом. Тогда зачем ему быть черноволосым авантюристом, которого многие презирают?

— Я стал черноволосым авантюристом по многим причинам. А что касается Шиповых Рыцарей… я ни перед кем не преклоняюсь, — ответил Мерлин и посмотрел прямо в глаза старосте. — Ты до сих пор сомневаешься в моей силе? Есть ли у тебя кто-то ещё, кто может вас спасти?

— Нет-нет! Я не хотел вас обидеть. Просто мне было немного непонятно, — поспешно извинился староста, понимая, что Мерлин — их единственная надежда. — Если Мерлин так уверен, я успокаиваюсь. Хочу также рассказать вам кое-что странное, что происходит в деревне.

— Странное? — Мерлин прищурился, проявляя интерес.

— Я подозреваю, что мою дочь, Симон Анну, захватило что-то злое, — с тоской произнёс староста.

— О? — Мерлин насторожился. Он знал, что демоны иногда вселяются в людей, и это не редкость. У демонов есть магия контроля сознания.

— Это случилось до нападения Айсрама, около полутора месяцев назад. Священник в этой церкви был моим старым другом, и Анна часто приходила сюда. Однажды он сказал мне, что на Анне — тёмная аура, как будто она одержима, — коротко рассказал староста.

— Твоя дочь контактировала с демонами или беспокоила их? — нахмурился Мерлин. «Опять демонов впутывают. Может, эти церковники снова придумывают?»

Но такое вполне возможно. Не все демоны принадлежат к Дворцу — многие бродят по землям людей. Например, он сам. Некоторые ушли добровольно, других изгнали за преступления. Кто знает, не появился ли среди них любитель поиграть с людьми?

— Нет. Наша деревня никак не связана с демонами, — покачал головой староста.

— И ты сразу поверил священнику? Проверял ли ты это? — спросил Мерлин.

— Я не хотел верить. Кто захочет подозревать собственного ребёнка? Но на следующий день того священника убили и бросили в колодец за церковью. В груди у него торчал кинжал. Вскоре после этого Айсрам напал на деревню.

— Из-за этого ты заподозрил, что твоя дочь одержима? Она выглядит вполне нормально, — сказал Мерлин с лёгким раздражением. Ему казалось, что это семейное дело и не касается поручения. Он не был похож на Алису — он не любил вмешиваться в чужие дела.

— Я её отец, я лучше всех её знаю. В ней действительно что-то изменилось. Когда Айсрам напал, все растерялись, а она, шестнадцатилетняя девочка, была спокойнее взрослых. Она предложила вызвать авантюристов. Раньше она даже кричала при виде тараканов, а теперь… — староста запнулся, не решаясь продолжать.

Даже если Карона была искусна в маскировке, от самых близких людей скрыть изменения было трудно.

— Мерлин, я не хочу вас беспокоить. Мы хотели вызвать авантюристов мифрилового ранга или выше, более сильных и известных. Но Анна настояла на вас. Честно говоря, я никогда не слышал ваших имён. Вызвать вас на борьбу с Айсрамом — это как отправить на смерть, — сказал староста, и это выглядело подозрительно.

Мерлин задумался. В его знаниях было нестыковка — что-то здесь было не так.

Даже если Алиса отличилась в Денбишире и была известна в Уэльсе, её имя вряд ли дошло до такой глухой шотландской деревни. Как же шестнадцатилетняя Анна могла о ней знать?

И зачем она заказала именно их, не предупредив о том, что это Айсрам? Какой нормальный авантюрист взялся бы за такое? Всё это походило на то, что их хотели заманить сюда.

— Мне кажется, авантюристы многое видели и могут понять, что случилось с моей дочерью. Мерлин, вы можете помочь? — с надеждой спросил староста.

Мерлин задумался: «О чём это он? Я и сам не знаю, что здесь происходит. Я авантюрист всего месяц».

— Староста, Анна читает газеты?

— Что? Нет, она неграмотна, — удивлённо ответил он.

Мерлин вздрогнул, широко раскрыл глаза — его пронзило чувство, что их ведут за нос.

«Чёрт! Анна сказала, что читает газеты! Это ложь! Зачем она солгала?!»

У него возникло подозрение: всё это — заранее спланированная ловушка, чтобы заманить его и Алису.

Он резко поднялся, чтобы обсудить это с Алисой, но в этот момент церковь задрожала, будто началось землетрясение.

С потолка посыпалась пыль, попав даже в бокалы.

Затем раздался шипящий звук, стены быстро покрылись инеем, температура резко упала!

— Что это? — нахмурился Мерлин.

— Это он! Он! — староста, дрожа, упал на колени и с ужасом закричал:

— Он пришёл!!!

*

Снаружи.

Ледяной Святой Дракон опустился на церковь. Его огромное тело, размером больше самой церкви, придавило её. Церковь шаталась, грозя рухнуть под его тяжестью.

Когти вонзились в здание, ледяная чешуя сияла, а рога, похожие на корону, свидетельствовали о его силе!

Он расправил крылья, затмив солнце, — всё оказалось в его тени!

Его красота поражала, а мощь заставляла всех падать ниц.

Ледяной Святой Дракон гордо поднял голову и издал яростный рёв в сторону солнца:

— Р-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!