Мерлин оседлал взятого чёрного скакуна. Ослик Алисы, Мэнмэн, был передан конюху.

Дальше он действовал один. Верхом на сильном коне можно было быстрее добраться до пограничного вулкана в Шотландии.

Мелкий дождь усилился, превратившись в стену воды, заслоняя обзор.

Крупные капли хлестали Мерлина по лицу. Дороги городка покрылись лужами.

Мерлин мчался по улицам на чёрном коне. Всадник, словно рассекающий завесу дождя, летел к городским воротам Рексема.

Капитан стражи Прайс, похоже, снова пил. Он слонялся по караулке от скуки, но, увидев Мерлина верхом, захотел позвать его выпить и вышел с бутылкой виски.

— О~! Мерлин, выпьешь со мной?

— Прости, Прайс. Найди Хоббса. Я спешу!

Мерлин не сбавил скорости и пронёсся мимо, вылетев из Рексема.

Копыта разбрызгали воду, окатив Прайса.

Прайс растерянно заморгал, вытер лицо и пробормотал:

— Чёрт возьми, что с Мерлином сегодня? Куда так несётся…

Вырвавшись из города, Мерлин повернул коня к Шотландии.

Далёкие горы утонули в тумане. Копыта взбивали грязь.

Небо нависло чёрное — не понять, день или ночь.

«Хватит. Эта хлопотная женщина…»

«Когда я её вытащу, пусть месяц работает домработницей».

В глазах Мерлина сверкнул холодный красный блеск. Он накинул капюшон чёрного дождевика.

Теперь он был тёмным рыцарем в дождливую ночь, готовым создать новую легенду.

Мерлин хлестнул коня, и тот с ржанием понёсся сквозь ливень…

*

Мрачное подземелье.

Девушки потеряли счёт времени. В этих ужасных условиях каждая секунда тянулась вечность.

— А какие они, Южные союзы королевств? — от скуки спросила Алиса, разговаривая с эльфийкой Шелли. — Говорят, людям туда трудно попасть. Я никогда не была.

— Это мирное место. Густые леса, высокие горы, широкие моря — там живут все расы, — с тоской ответила Шелли, её длинные уши радостно шевелились.

— Звучит здорово. Там много нелюдей? На улицах одни странные создания? — с любопытством спросила Алиса.

— Госпожа Алиса, они не странные. Для нас вы, люди, тоже странные — почему у вас нет длинных ушей… — прошептала Шелли.

— Прости, я неудачно выразилась, — смутилась Алиса.

— Ничего… — Шелли помолчала. — Если вы приедете, я покажу вам всё. У нас девять великих рас, а редкие виды почти не встречаются.

— И все эти разные народы не воюют? — удивилась Алиса.

— У нас парламент. У каждой расы свой король, и они решают вопросы голосованием. Больших разногласий не бывает, — терпеливо объяснила Шелли.

— Вот как. Я думала, у вас хаос, — смутилась Алиса.

— Совсем нет. Приезжайте как-нибудь, — с надеждой сказала Шелли.

— Хорошо, — кивнула Алиса.

Лёгкая атмосфера угасла, и Шелли снова загрустила:

— Вот бы выбраться…

— Не волнуйся, мы выберемся, — утешила её Алиса.

— Спасибо, госпожа Алиса. Мне уже легче, что есть с кем поговорить, — Шелли слабо улыбнулась.

— Не стоит. Ты похожа на мою младшую сестру, я не могу тебя бросить, — улыбнулась Алиса.

— Но мне почти четыреста лет, я не младшая сестра… — робко сказала Шелли.

— Эм… — Алиса застыла. «Почему у всех нелюдей такой огромный возраст?!»

— Вам весело? Это сплочение слабых? Можно мне присоединиться — я тоже слабый.

Джой в маске с плачущим лицом стоял у решётки с миской, появившись бесшумно.

Девушки вздрогнули. В темноте подземелья забинтованный Джой выглядел жутко. Без брата он говорил нормально.

Шелли задрожала, увидев миску. Они пришли за её кровью.

Она в ужасе смотрела, не в силах говорить, её запястья снова заболели.

— Похоже, вы мне не рады. Тогда ладно, — Джой поставил миску у решётки. — Руку.

— Н-не надо!!! — Шелли сжалась в углу, бледная, в слезах. — Прошу, не мучай меня! Я буду послушной! Сжалься!

— Жалость? — Джой наклонил голову. — Что это? Я вижу только живых и мёртвых…

— У-у-у… — Шелли заплакала, её уши поникли.

— Что ты делаешь?! Прекрати! — Алиса заслонила Шелли.

— Слишком жестоко… — пробормотал Джой, дрожа. — Когда я отрезал пальцы соседскому ребёнку, меня тоже так ругали.

— Но это не моя вина! Брат заставил! Если не сделаю — он бьёт.

— Я извинялся, но они не простили! Хотя я не виноват!

— Почему, почему, почему…

Алиса нахмурилась. «Что с ним? Он псих?»

— Отойди! — Джой просунул руку и легко отбросил Алису.

Без энергии она была беспомощна перед святым.

— Кха! — Алиса упала, чувствуя боль.

— Госпожа Алиса! — испугалась Шелли.

— Что ты делаешь?! — закричала Алиса.

— Прости, я должен делать жестокие вещи, иначе брат побьёт! — Джой схватил Шелли за руку и притянул к решётке.

— Не надо!!! Умоляю! Отпусти! — Шелли рыдала в отчаянии.

— Прости, прости, прости… — бормотал Джой. — Я извинился! Почему не прощают?! Брат виноват! Не я!

Он полоснул кинжалом по запястью Шелли.

— А-а-а-а! — закричала Шелли, но не могла вырваться.

Кровь потекла в миску, кап-кап…

В глазах Алисы стояли слёзы. В ней кипели гнев и беспомощность.

Она сжала кулаки.

«Чёрт!»

«Вот бы стать сильнее!»

«Как Мерлин…»

«Тогда я смогла бы вершить справедливость!»

*

На храме.

Факелы мерцали.

Огромный древний магический круг был готов, но четыре ключа не прибыли.

Копперфильд нервничал. Его тело слабело, требовалось больше эльфийской крови.

Джой вернулся из подземелья с тёплой кровью.

Зой подошёл, забрал миску:

— Иди. Я сам.

— Брат прав, — Джой снова стал механическим.

— Хм!

Зой подошёл к сгорбленной фигуре.

Копперфильд в чёрном плаще был загадочен.

Зой опустился на колено, подняв миску одной рукой.

— Ваше Величество, кровь эльфа.

Копперфильд повернулся, подошёл, глядя на кровь.

— Зой, наше дело проваливается? Это чувство всё сильнее.

— Нет! — воскликнул Зой. — Пока вы живы, у нас есть шанс! Британия украла наше наследие! Эта земля принадлежит бывшему королевству! Мы верим в вас, Копперфильд! С четвёртым ключом вы станете королём новой эпохи!

— Верно. Наверное, я просто старею…

Копперфильд протянул костлявую руку к крови.

Но кровь вдруг пошла рябью, и храм задрожал — будто что-то приближалось.

Копперфильд отвёл руку и посмотрел наружу:

— Зой, гости. Встреть их.

*

Ливень обрушился с почерневшего неба.

Лес у вулкана дрожал от ветра, словно демоны в ночи!

Топот копыт заглушал бурю.

Всадники в серебристых доспехах, с острым оружием.

Белые плащи с знаком неслись сквозь шторм!

Такой отряд мог быть только один.

Знамя Алых Цветов поднялось в ночи — символ королевской власти.

Меч королевы, Орден Алых Цветов, прибыл!