Рю Ханбин посмотрел на Атиса, обратившегося в громадного зверя, и активировал «Анализ».

「Раса: Дракон. Огненный дракон, ур. 52」

«Так он и вправду дракон?»

Уровень тоже изменился, подскочив с тридцать шестого до пятьдесят второго. Похоже, система воспринимала Атиса-человека и Атиса-дракона как двух разных существ.

Внезапно Рю Ханбин вспомнил жалобы той виверны, которую встретил, едва попав в этот мир.

— У драконов, понимаете, четыре лапы и крылья на лопатках, и они просто огромные… А у меня-то крылья на передних лапах, и сам я маленький… Любой же увидит, что я виверна, так откуда это жуткое недоразумение?..

Тогда он не понял, что тот имел в виду, но теперь, увидев всё своими глазами, осознал.

«А ведь и правда, на виверну совсем не похож».

Дело было не только в расположении крыльев. Эфир обладала изящным, стройным и поджарым телом. Даже не разбираясь в аэродинамике, с первого взгляда можно было понять, что она создана для полёта. А вот красный дракон перед ним был довольно пухлым. Лапы пухлые, туловище пухлое, даже брюшко немного выпирало, а голова была большой. Хвост тоже оказался коротким и толстым. Гигантским его тоже было не назвать. Он был определённо крупнее Эфир, но в длину они были примерно одинаковы. А крылья у него были даже меньше, чем у Эфир. Возникали сомнения, сможет ли он вообще летать с такими крыльями.

«Ещё не выросший детёныш? Похоже на то… Ах, вот оно что».

Внезапно Рю Ханбин вспомнил рассказ Беркмана.

«Он говорил, что некоторые молодые драконы скрываются в мире людей, спасаясь от человеческой жадности».

На континенте Латна драконы были баснословно ценными монстрами. Их кости, чешуя и шкура — всё это были чрезвычайно дорогие магические материалы. Особенно ценилось Драконье ядро — квинтэссенция, содержащая Драконий ранг, — за него просили любую цену. В юности, пока драконам ещё не хватает сил, им трудно защитить себя. Поэтому они и прячутся среди людей, накапливая силу и мудрость, чтобы повысить свой Драконий ранг.

«И ещё Беркман говорил, что они любой ценой убьют человека, раскрывшего их тайну».

И вот такой дракон без колебаний явил свою истинную сущность Рю Ханбину, простому человеку.

«Видимо, перед лицом смерти от руки лича у него не было другого выбора».

Взгляд Ханбина стал холодным. Перед ним был не человек. Это был монстр. Такой же чёртов монстр, как и те магёны, с которыми он так долго сражался в аду.

«Пожалуй, мне не стоит вмешиваться».

Судя по уровням, шансов на победу у дракона было немного. Скорее всего, верх одержит лич.

«А я просто добью того, кто останется».

Драконы и впрямь были ценной добычей.

Увидев истинный облик Атиса, лич разразился безумным хохотом.

— Дракон! Да ещё и огненный?

Взрослого дракона не осмелился бы недооценивать даже лич, но этот был ещё детёнышем. К тому же, в случае огненных драконов, молодые особи ценились даже дороже.

— О небеса! Никогда бы не подумал, что мне так повезёт! Думал, синица в руках, а поймал журавля!

Тело лича окутала чёрная аура. Он готовился к серьёзной битве. В отличие от мага-человека, дракон был силён и физически. Даже лич не мог позволить себе быть таким же беспечным, как раньше.

Впрочем, и бояться ему было нечего.

— Цепи проклятия!

Заклинание лича сработало. Из земли вырвались проклятые магические цепи. Извиваясь, словно змеи, они устремились к дракону со всех сторон.

Атис ответил своей магией.

— Ледяная стена!

Возникший ледяной барьер преградил цепям путь, но не смог их сдержать.

Ква-квах!

С оглушительным треском проклятые цепи пробили стену и сковали крылья дракона.

Атис с криком извернулся.

— А-а-а-а!

Ему едва удалось разбить оковы, но всё его тело уже было залито кровью.

Словно пытаясь стряхнуть с себя боль, дракон издал оглушительный рёв.

— Кра-а-а-а!

Это был Драконий ужас — крик, что вселял страх во всё живое. Разумеется, ни лич, ни Рю Ханбин даже бровью не повели. Оба были слишком сильны, чтобы на них подействовал столь слабый Драконий ужас.

— Хе-хе-хе, всяко лучше, чем в человеческом обличье, но… — зловеще рассмеявшись, лич взмахнул обеими руками. — Разницу в уровнях этим не перекрыть! Тёмный шторм!

Чёрный вихрь окутал Атиса. Это был магический шторм, несущий в себе лезвия из непроглядной тьмы. Толстая чешуя трескалась, разбрызгивая кровь. От боли, словно его тело кромсали на куски, дракон закричал.

— Кха-а-ах!

Истекая кровью, Атис шагнул вперёд и принялся размахивать огромными передними лапами. Вернувшись в драконью форму, он мог нанести куда больший урон сокрушительными физическими ударами, чем неуклюжей магией.

Но он не смог попасть ни разу. Паря в воздухе, лич с лёгкостью уклонялся от атак дракона.

С-с-с…

При этом он непрерывно наносил удары магией и даже комментировал происходящее.

— А ты неплохо откормлен. И Драконий ранг уже почти созрел. Лет сто пятьдесят, да? Поживи ты ещё немного, и мне бы пришлось нелегко.

Он говорил так, будто оценивал корову или свинью перед забоем. Словно добыча была уже в его руках. Настолько велика была разница в уровнях между личем и Атисом.

Глядя на его тщетные попытки, лич бросил насмешку:

— Всё бесполезно. Не лучше ли сдаться по-хорошему, чем зря тратить силы?

Атис заскрежетал зубами.

— Не смеши меня, грязное чудовище! Думаешь, я так просто сдамся?!

— Ха! Это ты смешные вещи говоришь. Для людей мы с тобой — одинаковые монстры.

Внезапно Атис крепко упёрся всеми четырьмя лапами в землю. И глубоко вдохнул. Его грудь засияла красным, источая жар.

Лич слегка удивился.

— Дыхание огненного дракона?

Тут же Атис раскрыл пасть и изверг поток пламени.

Ква-ква-ква-ква-ква!

— Дыхание дракона, конечно, нельзя недооценивать, но… — глядя на огненную реку, заполнившую всё поле зрения, лич усмехнулся. — От тебя ещё молоком пахнет!

Костлявый палец рассёк воздух. Острое лезвие тьмы пронеслось по земле и разделило огненную реку надвое.

Дзынь!

Пламя с поразительной лёгкостью разошлось в стороны. Жгучий жар охватил горное убежище, и оно вспыхнуло.

Радужки дракона расширились. «Т-так просто?»

Даже после того, как он сбросил человеческий облик, разница в силе была настолько велика? Так у него не было ни единого шанса.

— Кхе-кхе-кхе! — не скрывая своей алчности, весело рассмеялся лич. — Даже у молодого огненного дракона должно быть Драконье ядро, верно?

Тьма, пламя и молнии обрушились на него проливным дождём. От каждого заклинания лича красный дракон харкал кровью и кричал.

— Кра-а-а-а!

Глядя на это жалкое зрелище, лич невозмутимо произнёс:

— Убить-то его легко, а вот чтобы взять живьём, нужно время.

Шкура огненного дракона ценилась больше всего, если её сдирали с живого существа, поэтому он намеревался оставить дракона едва дышащим.

— Кх!

В ярости Атис снова приготовился извергнуть пламя.

Лич равнодушно хмыкнул.

— Эй, я же сказал, это не сработает.

Дракон выдохнул огонь.

Ква-а-а-а-а!

Но целью был не лич. В момент выдоха Атис повернул голову в сторону тёмного занавеса.

Бах!

В занавесе образовалась огромная дыра.

Лич, спохватившись, пробормотал:

— Чёрт, так он целился в барьер?

В золотых глазах Атиса вспыхнул огонёк надежды. «Получилось!»

Дыханием огненного дракона он не мог навредить личу, но его оказалось достаточно, чтобы пробить тёмный занавес.

Поспешно отступая, он закричал:

— Эйрик! Беги! Быстрее!

Ханбин, до этого лишь наблюдавший, растерянно замер. Бежать? Он и вправду пытается дать ему уйти? «Неужели та чушь про то, что он меня защитит, была правдой?»

Пока он медлил, тёмный занавес начал восстанавливаться.

Атис взревел:

— Что ты делаешь? Беги же!

Но «Эйрик Гарун» по-прежнему не двигался. Это было понятно. Человек всего лишь пятого уровня. Естественно, что в такой ситуации он оцепенел от страха.

«В таком случае…»

Атис взглянул на брешь в занавесе. Там ещё оставалось достаточно места, чтобы проскользнул один дракон. «Придётся схватить его и бежать!»

Едва Атис принял решение, как за его спиной раздался крик лича:

— Хмф, кто сказал, что я вас отпущу?

Во все стороны хлынула мощная тёмная энергия, и в их сторону полетела багровая вспышка. Это была магия высокого уровня, несравнимая с предыдущими заклинаниями. Но она была не слишком быстрой. Её целью было не попасть в дракона, а отрезать ему путь к отступлению.

Атис, собиравшийся уклониться, внезапно застыл. «О нет!»

Если он сейчас увернётся, «Эйрик Гарун» погибнет! Без малейших колебаний он бросился вперёд. Огромное тело дракона заслонило собой Рю Ханбина.

Багровая вспышка ударила в Атиса. Чешуя разлетелась, и во все стороны брызнула драконья кровь.

Ква-ква-ква-квах!

— Кра-а-а!

* * *

Поверженный красный дракон тяжело застонал.

— Кхр-р-р…

Весь в крови, он повернул голову и слабым голосом спросил:

— Ты в порядке, Эйрик? Не ранен?

Ханбин был ошеломлён. Он совершенно не ожидал такого поворота.

— П-почему?..

Почему он пытался спасти его, даже подставив под удар собственное тело? Он ведь не человек, а монстр.

На устах грозного на вид ящера появилась мягкая улыбка.

— Я обещал, что защищу тебя.

Пошатываясь, Атис поднялся на четыре лапы.

— Обещания нужно выполнять. Это всем известно.

К этому времени тёмный занавес уже полностью восстановился. Пути к отступлению больше не было. И хотя Атису кое-как удалось встать, он был уже при смерти.

Смирившись, он опустошённо рассмеялся.

— Ха-ха, был бы я немного сильнее…

Повернувшись к Рю Ханбину, красный дракон искренне извинился.

— Прости, что не смог сдержать обещание.

Рю Ханбин стоял как вкопанный. В голове бушевал ураган. Сомнений больше не оставалось. Атис был искренен. Словно так и должно было быть, он сражался, чтобы защитить его, раскрыв даже смертельно опасную тайну. Он, монстр, а не человек.

Рю Ханбин молча завёл руку за спину. Огромный чёрный меч бесшумно покинул ножны.

Тем временем лич готовился нанести последний удар. Стол был накрыт, оставалось только приступить к трапезе.

— Цепи проклятия!

Проклятые цепи устремились к Атису со всех сторон. Сил сопротивляться у него больше не было. В тот самый миг, когда Атис уже смирился и готов был закрыть глаза…

— Ха-а-а-а!

Внезапно Рю Ханбин с боевым кличем ринулся вперёд!

— Э-э, Эйрик?

Атис был в ужасе. «Он что, от страха с ума сошёл? Что он собрался делать, будучи всего лишь пятого уровня?»

Оттолкнувшись от земли, Ханбин взмыл в воздух и обрушил свой меч.

— Рубящий удар!

Чёрная линия прочертила все несущиеся на них тёмные цепи. Впервые с тех пор, как он попал в этот мир, он вложил в удар всю свою силу. Поднялся ураганный ветер от меча, и невероятное давление накрыло всё заклинание.

Со всех сторон раздался оглушительный грохот.

Ква-ква-ква-квах!

В одно мгновение все тёмные цепи разлетелись на куски. Осколки магической энергии дождём посыпались на землю.

Атис и лич одновременно издали звук.

— Э-э-э?!

Клац!

Это был звук, с которым огромный дракон лишился дара речи, а у черепа отвисла челюсть.

— …Как может пятый уровень?

Красный дракон моргнул и посмотрел на «Эйрика Гаруна».

— Прости, Атис, — тон Рю Ханбина изменился. — На самом деле, я тоже тебя всё это время обманывал.