Рю Ханбин схватился за ошейник виверны. Мышцы на его предплечье вздулись, и толстая цепь заскрипела, словно взвизгнув. Затем он сорвал и кляп. С таким же громким треском кляп разлетелся на куски.

Освободившаяся Эфир потёрла морду передней лапой и радостно воскликнула:

— А, спасён!

Обрадовавшись, она тут же повернулась к Ханбину и низко склонила голову.

— Снова рад вас видеть, герой из иного мира. Хе-хе-хе.

Рю Ханбин неловко посмотрел на виверну, которая вела себя так непринуждённо. По правде говоря, их отношения не были настолько близкими.

— Как ты умудрилась попасть к нему в лапы?

— А, это долгая история… — начала свой рассказ Эфир. — После встречи с вами, герой, я решила больше не убивать иномирян. Поэтому, когда появился ещё один человек, я собиралась просто позволить ему пройти мимо.

Это и спасло Эфир жизнь. Алехандро, заметив Эфир, немедленно атаковал.

— Откуда в таком лесу дрессированная виверна?

Противник был ужасающе силён. Прояви Эфир враждебность первым, её бы тут же отправили на тот свет. Но, помня о схватке с Рю Ханбином, она заняла оборонительную позицию, и потому Алехандро не стал её убивать.

Как и в случае с Ожерельем Полиморфа, у Алехандро было много магических инструментов для борьбы с представителями Расы Драконов на континенте Латна. Он использовал кляп и ошейник, чтобы полностью подчинить себе Эфир.

— С тех пор я была у него на побегушках. Прикажет лететь — лечу, прикажет ползти — ползу.

Так она в итоге и оказалась здесь.

— Если бы вы, герой, не спасли меня, кто знает, каким издевательствам я бы подверглась под гнётом этого коварного демона из иного мира… Кхык!

Эфир сделала вид, будто утирает слёзы. Прищурившись, Ханбин невзначай спросил:

— Но ведь я тоже коварный демон из иного мира?

Эфир с серьёзным видом замахала передней лапой.

— Ну что вы, разве может герой быть демоном лишь потому, что они родом из одного мира? Дракон и сом не станут равными, даже если оба вышли из одного ручья.

— …А язык у тебя по-прежнему хорошо подвешен.

Пока они разговаривали, наблюдавший со стороны Атис изумлённо пробормотал:

— Что это за виверна? Как виверна может так хорошо говорить?

Эфир выпятила грудь и с гордостью заявила:

— Мне часто говорят, что я весьма сообразительна.

— Это уже не просто сообразительность!

Обычно интеллект виверн не превышает уровень пяти-шестилетнего ребёнка. Даже если они и говорят, то лишь короткими, односложными фразами. А эта, кто бы мог подумать, говорит на уровне взрослого! Если проводить аналогию с Землёй, это было всё равно что увидеть шимпанзе, решающего задачи по высшей математике.

В отличие от Атиса, который не мог скрыть своего изумления, Рю Ханбин оставался невозмутим. Он уже видел подобное.

— В любом случае, теперь ты свободна?

— Да.

— Тогда возвращайся домой. Я тебя отпускаю.

Больше ему от этой огромной виверны ничего не было нужно. Но когда Ханбин махнул рукой, прогоняя его, та произнесла:

— Эм, дело в том, что…

Помявшись, Эфир вкрадчивым голосом спросила:

— Не могли бы вы… взять меня к себе?

Причина, по которой Эфир скрывалась в Лесу Сат, заключалась в том, что она была в розыске в Королевстве Эксрад. И не как обычный преступник, а как убийца члена королевской семьи. Хотя, конечно, в глазах людей она была скорее опасным зверем, подлежащим уничтожению, нежели преступником…

— В любом случае, если меня поймают — я труп, верно?

Но за то время, что она летала с Алехандро, она показалась на глаза повсюду. В Королевстве Эксрад наверняка уже установили местонахождение свирепой виверны, три года назад убившей третьего принца.

— К тому же, есть ещё проблема с Церковью Кибриэль.

От руки Алехандро погибли Инквизиторы по делам иномирян и Храмовники Кибриэль. В глазах людей Эфир, естественно, выглядела его сообщницей.

— Да, понимаю, почему ты не можешь вернуться, — нахмурился Атис. — Но почему это должно быть причиной, чтобы следовать за нами?

То, что они приютят Эфир, не снимет с неё обвинений. И спрятать её тоже не получится. Где можно укрыть такую огромную виверну? Построить для неё тайное логово?

Но Эфир сказала это не на пустом месте.

— Вон та штука, та самая.

Виверна указала передней лапой на ожерелье в руке Ханбина.

— Оно ведь превращает представителей Расы Драконов в людей, так?

Верно. Она догадалась о предназначении Ожерелья Полиморфа, лишь судя по обстоятельствам. Невероятно догадливая.

Только тогда Рю Ханбин и Атис поняли её мотивы и усмехнулись.

— Так вот в чём была твоя цель?

— Действительно, в человеческом обличье тебе будет куда проще скрыться.

Эфир взмолилась, повысив голос:

— К тому же, я всегда хотела стать человеком!

Атис, гордившийся тем, что он Дракон, нахмурился.

— Почему? Тебе не нравится, что ты родилась представителем Расы Драконов?

— Не то чтобы мне не нравилось быть виверной, — быстро добавила Эфир. — Я же не стану человеком навсегда, а лишь получу способность превращаться, верно? Герой, вам бы тоже не понравилось, если бы вам предложили стать виверной, но вот получить способность превращаться в неё — это ведь совсем другое дело, не так ли?

Звучало резонно. Рю Ханбин повернулся к Атису и спросил:

— Что думаешь?

— Что ж, я никогда не слышал, чтобы виверны принимали человеческий облик... У виверн слишком низкий интеллект. Поэтому, даже превратившись в человека, они бы просто ползали на четвереньках, как звери, и невнятно выли. В таком превращении нет никакого смысла. Но с таким высоким интеллектом проблем быть не должно. Однако стоит ли отдавать ему Уникальный предмет? Что, если она просто схватит его и улетит?

Лётное мастерство этой виверны было поистине непревзойдённым. Стоит ей взмыть в небо, и её уже не поймать.

Увидев их недоверчивые взгляды, Эфир торопливо воскликнула:

— Нет-нет, подумайте сами! Какой мне резон вас покидать? Допустим, я стану человеком благодаря Ожерелью Полиморфа. А что потом? У меня нет ни знакомых среди людей, ни накопленного богатства, ни нормального статуса, ни средств к существованию. Если я бездумно стану человеком, то окажусь обычным бродягой. Мне же нужно на кого-то опереться, верно?

Разумеется, следовать за ними — лучший вариант. Один — иномирянин, другой — Дракон, так что они смогут хорошо скрыть истинную сущность Эфир.

— К тому же, это ожерелье нельзя продать за деньги. Я слышала, это Уникальный предмет, да?

Уникальные предметы — это запрещённые артефакты. Это означает, что их нельзя продавать или обменивать. Да и для группы Ханбина оно было довольно бесполезным. Во-первых, для Атиса от него не было никакого толку.

— Господин Дракон и так ведь обладает способностью превращаться в человека.

Рю Ханбин и так был человеком, поэтому для него от превращения в человека ничего бы не изменилось. Единственный случай, когда оно могло бы понадобиться — это встреча с могущественным Древним драконом, с которым трудно справиться. В остальное время оно было совершенно бесполезно.

— Так что, если вы просто повесите его на меня, я буду его надёжно хранить и тут же отдам, когда оно понадобится. Вот как-то так.

Красноречиво. И весьма убедительно.

Рю Ханбин и Атис невольно кивнули.

— Хм...

— Пожалуй, в этом есть смысл…

Заметив, что те двое, кажется, поддаются, Эфир стала убеждать их ещё настойчивее.

— Я буду прилежно выполнять всё, что вы скажете! Вам нужно будет лишь кормить меня и давать ночлег! И я очень полезна! Я отлично летаю! Даже в отряде Драконьих рыцарей меня хвалили, говорили, что нет виверны с таким же превосходным лётным мастерством!

— А, в этом я точно не сомневаюсь, — криво усмехнулся Ханбин, взглянув на Атиса.

— Честно говоря, меня это предложение очень даже привлекает.

Это может прозвучать забавно, но личный транспорт — одна из вечных мужских мечтаний. Летать верхом на виверне? Как же соблазнительно это звучит!

Атис кивнул по другой причине.

— Пожалуй. Придётся признать, ты прав.

Ему как раз начинало надоедать прислуживать Рю Ханбину.

«Виверна 27-го уровня… даже в человеческом облике она быстро сможет достичь где-то 20-го уровня, верно?»

Этого уровня достаточно, чтобы управляться с большинством магических инструментов. Появление помощницы, которая возьмёт на себя чёрную работу, будет очень кстати.

Они приняли решение.

— Хорошо, мы берём тебя.

Услышав согласие Ханбина, морда виверны просияла.

— Благодарю!

Снова завязав цепочку Ожерелья Полиморфа, Рю Ханбин на мгновение нахмурился.

— Так, надо надеть его на шею… А, не подходит по размеру.

Виверна была слишком велика для ожерелья, предназначенного для человеческой шеи. Атис подсказал со стороны:

— Надень на палец лапы, как кольцо. Когда она превратится в человека, ожерелье само окажется на шее.

— Понятно.

Эфир, на которую надели Ожерелье Полиморфа, вспыхнула светом.

Пха-а-ат!

Огромная, почти десятиметровая виверна начала стремительно уменьшаться. Длинная шея укоротилась. Серебристая грива превратилась в человеческие волосы. Покрытое чешуёй чёрное тело стало белоснежной человеческой кожей. Четвероногое существо выпрямилось и встало на две ноги.

Грозная крылатая рептилия исчезла, и на её месте появился невысокий обнажённый человек. Блестящие зелёные глаза, точёный нос, алые губы. Черты лица были тонкими, но чётко очерченными. Очень красивое лицо. Волнистые серебряные волосы спадали на молочно-белую кожу, доходя до тонкой талии. Гладкие бёдра и икры выглядели стройными, но упругими.

И что больше всего бросалось в глаза — это аккуратная, упругая грудь и гладкая кожа в промежности… Рю Ханбин был ошеломлён.

— Э-э…

И растерянно пробормотал:

— Эфир, ты что, девушка?

Посреди горной тропы миловидная обнажённая девушка с серебряными волосами ликовала от восторга.

— Ух ты! Настоящие руки! У меня появились человеческие руки!

Подпрыгивая на месте, она звонким и чистым голосом восклицала, но вскоре, пошатнувшись, упала на землю.

— Кья! Ай, как же трудно держать равновесие.

Атис подобрал робу и подошёл к девушке.

— Сначала оденься. В человеческом облике не стоит разгуливать нагишом.

— А, точно.

— И обувь надень. Человеческие ступни очень уязвимы.

Эфир быстро накинула робу и надела сапоги. Сапоги болтались, а роба спадала, обнажая плечи. Она выглядела как ребёнок в одежде для взрослых.

Атис цокнул языком.

— Как и ожидалось, размер не подходит.

Хоть и не такой высокий, как Рю Ханбин, Атис тоже был немаленького роста — сто семьдесят пять сантиметров. Хотя в Корее XXI века рост ниже ста восьмидесяти сантиметров почему-то считается низким — возмутительное злодеяние(!), — на континенте Латна сто семьдесят пять сантиметров — это вполне себе высокий рост. По сравнению с ним, рост Эфир в человеческом облике едва достигал ста шестидесяти сантиметров. К тому же, будучи девушкой, она была гораздо миниатюрнее.

— Когда доберёмся до почтового города, сможем купить тебе новую одежду. А до тех пор придётся потерпеть.

— Слушаюсь, господин Дракон.

Ответив, Эфир спросила:

— Кстати, как вас зовут?

Она не могла вечно называть их «герой» и «господин Дракон».

Первым ответил Ханбин:

— Я Рю Ханбин. Рю — это фамилия. Мой псевдоним — Пеллад Вин.

— Поняла, господин Ханбин. А на людях — господин Пеллад.

— Моё истинное имя — Атис Амфитер Рагнавокер. В человеческом обличье я использую имя Атис Бенистер. Можешь звать меня просто Атис.

— Поняла, господин Атис.

Девушка-виверна, всё ещё сидевшая на корточках, лучезарно улыбнулась.

— Меня зовут Эфир. Фамилии у меня нет. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!