В тёмных недрах подземелья Растол. Огромная виверна, выползшая из прохода, изрыгнула пламя. Вшух! Сотни монстров, разбросанных повсюду, разом испустили дух.

После третьей такой вылазки Эфир отреагировала почти так же, как и Атис.

— Странное чувство, правда? Будто душа несварением страдает.

Атис объяснил ей:

— Это потому, что ты поглотила эссенцию до самого предела. На сегодня хватит.

Осмотрев виверну с ног до головы, Рю Ханбин озадаченно склонил голову.

— Странно… Уровень совсем не вырос.

Несмотря на истребление сотен монстров, уровень Эфир по-прежнему оставался двадцать седьмым. На всякий случай он заставил её принять человеческий облик и проверил снова.

「Раса: Человек, Мечник. Ур. 27」

Никаких изменений.

— Может, вивернам нельзя передать эссенцию?

На вопрос Ханбина Атис покачал головой.

— Вряд ли. Всё дело было в том, что у Эфир ещё не сформировалось Ядро, присущее Расе Драконов. Поглощённая мной эссенция сразу накапливается в Ядре. Хоть и требуется время, чтобы она переварилась и обратилась в Ману, это немедленно отражается на моём уровне.

У Эфир же, лишённой Ядра, поглощённая эссенция рассеивалась по всему телу. Эссенция должна была приспособиться к телу, поэтому её уровень будет расти постепенно, в течение нескольких дней.

— Но в итоге уровень всё равно вырастет, так?

— Да, но не так стремительно, как у меня. Всё-таки у физического развития есть свои пределы.

Эссенция, не успевшая усвоиться, просто улетучивалась впустую. Именно для этого и нужен был Драконий ранг — чистая энергия, полученная путём очищения мутной эссенции Расы Драконов в одну из Четырех великих сил Латны.

Повернувшись к Эфир, Атис пожал плечами.

— Раз уж она впитала столько эссенции, нужно попытаться использовать её, чтобы пробудить Драконий ранг.

Гостиная на первом этаже деревянного дома Атиса. Среброволосая девушка сидела на коленях, погрузившись в медитацию. Закрыв глаза и сосредоточившись, она без конца бормотала:

— Созерцай свой внутренний мир, познай себя, ощути энергию в своём теле и направь её туда, где она должна быть…

Это была формула создания Ядра, которой её научил Атис.

— Точнее говоря, это не столько формула, сколько своего рода сноровка. Я ведь и сам ни у кого не учился создавать Ядро.

Это был лишь его собственный опыт, переданный словами.

— Драконы создают Ядро сами по себе? — спросил Ханбин. — Это что-то вроде инстинкта?

— Похоже, но немного иначе.

Огненный выдох дракона — это инстинкт. Атис мог извергать пламя с самого младенчества, когда ещё ползал, как зверёныш, и не обладал разумом.

— А вот создание Ядра — это другое. Знания и мудрость, что таятся в драконьей крови, сами указывают путь. Это похоже на то, как мы учимся принимать человеческий облик.

То есть Ядро не возникало само по себе, но драконы инстинктивно понимали, как его создать.

— На первый взгляд похоже, но на деле — совершенно разные вещи.

Закончив объяснение, Атис снова посмотрел на Эфир. Внезапно на его лице появилась полная надежды улыбка.

— Чтобы Драконий ранг проявился у низшего драконида, вроде виверны… случай беспрецедентный, но шансы на самом деле довольно высоки. У этой девочки во многом особая ситуация.

Виверны не могли создать Ядро потому, что им не хватало интеллекта, чтобы понять сам способ, даже если его объяснить. У Эфир такой проблемы не было. К тому же у неё был Рю Ханбин — своего рода счастливый случай. Она поглотила эссенции столько, что её душа едва не лопнула, а значит, у неё было более чем достаточно ресурсов для попыток создать Ядро. Это означало, что она могла практиковаться, ошибаясь десятки раз.

— Даже если не получится сразу, рано или поздно у неё всё выйдет.

И тогда Эфир сможет управлять одной из Четырех великих сил Латны. Какой именно атрибут она получит, было неизвестно, так как это определялось не выбором, а предрасположенностью…

— Вот бы это была Прана, — пробормотал Рю Ханбин, глядя на Эфир. — У нас есть боец ближнего боя и боец дальнего боя, так что с целителем было бы куда удобнее, а? Или это у меня уже игровое мышление?

Заклинатели духов действительно были очень полезны в команде. Особенно целительство, которым не владели ни Рю Ханбин, ни Атис, — она могла бы прекрасно восполнить этот пробел.

Но Атис покачал головой.

— Я бы тоже на это надеялся, но, скорее всего, она пробудит Ядро Ауры.

— Откуда ты знаешь?

— У неё выдающийся талант воина. Я же говорил, это не то, что выбираешь сам, — всё решает предрасположенность.

Если у кого-то настолько развиты физические таланты, то способности к управлению разумом, вроде Маны или Праны, неизбежно будут слабее. Если бы оба таланта были сбалансированы, она могла бы стать Магическим мечником с атрибутом Форса, но…

— Обладать таким невероятным талантом к физическому бою и одновременно таким же талантом к управлению разумом? Это была бы настоящая посланница небес.

Сказав это, Атис усмехнулся.

— Будь она настолько одарённой, то уже давно бы создала Ядро и сияла светом Драконьего ранга.

И в этот самый миг…

Вспышка!

Внезапно всё тело Эфир озарилось светом. Мгновение спустя свет погас, и она озадаченно склонила голову.

— Эм, а что это?

Она пошевелила пальцами и со странным выражением лица указала в другой конец гостиной.

— Появилось что-то… такое удобное?

По велению её руки подушка, лежавшая на диване, сама собой взмыла в воздух и снова упала. Ханбин и Атис переглянулись. Рю Ханбин ошеломлённо пробормотал:

— Это… разве не Психический Форс, который используют Магические мечники?

Удивляться уже просто не было сил. Атис с опустошённым видом посмотрел в потолок.

— …Похоже, небеса и впрямь расщедрились.

Пробуждение Форса ещё не делало её полноценным Магическим мечником. Особые техники, Стиль магического меча, нужно было изучать отдельно. И этому Эфир, какой бы гениальной посланницей небес она ни была, не могла научиться сама.

— Но это можно решить деньгами!

Рю Ханбин немедленно отправился в Гильдию Магических мечников и скупил целую гору свитков со Стилем магического меча для начинающих. В Гильдии, конечно, удивились, зачем ему, не мечнику, понадобились такие вещи…

— Покупаю, потому что хочу!

Никаких оправданий и отговорок! Стоит лишь поиграть мускулами, сунуть деньги и грозно потребовать товар — и никто не посмеет сомневаться!

«Что же это за воины из племени Вальтара, если такое поведение для них в порядке вещей?»

Конечно, после покупки Атис его отчитал.

— Эй! Ханбин, идиот! Воины Вальтара избегают Магических инструментов! Свитки — это тоже Магические инструменты, тебе нельзя было покупать их самому!

— Ох! Что же делать? Меня могут заподозрить?

К счастью, Атис подсказал ему мудрый (?) выход.

— Скажи, что не знал.

— Не знал?

— Если кто-нибудь спросит, упирай на то, что не знал, что это Магический инструмент, а думал, это просто клочок бумаги.

— …Такая отговорка сработает?

— Для воина Вальтара — сработает.

— Это племя Вальтара что, сборище безмозглых качков…

Так или иначе, скупка всех свитков с пятого по двадцатый уровень обошлась в поистине чудовищную сумму. Почти двадцать тысяч экс.

«На корейские деньги это, наверное, миллионов двести вон».

Из-за этого его сбережения сократились вдвое, но Ханбина это не волновало. Он так часто бывал в подземельях, что накоплений у него было ещё предостаточно. Гильдия Магических мечников, сорвавшая куш, сияла от радости, а Эфир, глядя на гору свитков перед собой, была ошеломлена.

— Господин Ханбин, вы не слишком много потратили?

— Всё в порядке. Мне всё равно не на что тратить деньги.

Если бы его уровень измерялся нормально, он бы тоже покупал различные Магические инструменты и Артефакты. Но какой бы чудовищной силой, способной раскалывать небеса и рассекать моря, он ни обладал, Рю Ханбин был всего лишь пятого уровня и не мог даже открыть дверцу холодильника (строго говоря, мог, но в тот же миг холодильник разлетелся бы на куски). Так что покупать Магические инструменты ему было совершенно бесполезно.

— Скорее, это вложение в самого себя. Чем выше твой уровень, Эфир, тем больше Магических инструментов я смогу использовать, пусть и косвенно.

Она согласно кивнула, и её решимость только возросла.

— Да! Я буду усердно трудиться, чтобы поскорее научиться пользоваться стиральной машиной!

— Нет, я не для этого просил тебя поднимать уровень…

Эфир ежедневно с головой уходила в тренировки. Талант, трудолюбие и огромное желание — с таким набором прогресс не мог не быть быстрым. За несколько дней она освоила начальную часть Боевого стиля Максбрида и все купленные техники магического меча.

Разумеется, и уровень её неуклонно рос. Точнее, «поднимался». Ведь не она повышала его, а Рю Ханбин.

— Эфир, ты усвоила эссенцию?

— Да!

— Тогда идём в подземелье.

Как только эссенция усваивалась, он тут же отправлял её в подземелье. Поскольку её уровень был намного ниже, чем у Атиса, время усвоения было относительно коротким. Так прошло ещё около двух недель, и её статус изменился следующим образом:

「Раса: Виверна. Ур. 33」

「Раса: Человек, Магический мечник. Ур. 29」

— Растёт как на дрожжах.

Рю Ханбин с довольной улыбкой наблюдал за тем, как Эфир становилась сильнее с каждым днём. Он жаловался, что ему неинтересно ни собирать предметы, ни повышать уровень, но в этом определённо была своя прелесть.

— А в этом есть своя прелесть. Похоже на игру в симулятор воспитания.

Прошёл месяц с тех пор, как Эфир присоединилась к ним. В конце концов, ей удалось достичь тридцатого уровня Магического мечника.

— Ура! Наконец-то я смогу пользоваться стиральной машиной!

— И это всё, что ты чувствуешь, достигнув уровня Старшего Охотника?

Атис с недоумением обратился к Ханбину:

— Пора бы и Эфир зарегистрировать как Охотника.

Ханбин с беспокойством покосился на Эфир, которая всё ещё выглядела как милая девочка-подросток.

— В таком возрасте уже тридцатый уровень… это не вызовет подозрений?

— А вот с этим как раз проблем не будет.

Атис на этот счёт не волновался.

— Таких гениев в её возрасте на удивление много. Гении, вундеркинды, таланты — их было на удивление много. Если брать весь континент, то каждый год появлялись сотни таких дарований. И большинство из них, понадеявшись лишь на свой талант, быстро погибали. Гении встречаются часто, но гении, которые выживают, — редкость.

Ханбин изумлённо покачал головой.

— Так много тех, кто в её возрасте достиг такого уровня?

— В масштабах всего континента — да. Конечно, в захолустье вроде Хайтена это большая редкость.

Атис серьёзно посмотрел на Эфир и продолжил:

— Поэтому не возгордись, Эфир. У тебя, без сомнения, выдающийся талант. Но то, что ты можешь идти быстрее других, не означает, что ты сможешь уйти дальше них.

Эфир, прикрепив к поясу два меча, серьёзно ответила:

— Да, господин Атис. Я запомню.

Деревенщина без связей и знаний, заявившаяся стать Охотником с высоким уровнем, легко могла вызвать подозрения в том, что она — Иномирянин. Но у Эфир был покровитель в лице Атиса, и она прекрасно знала обычаи континента Латна. К тому же она и не была Иномирянином, так что причин для подозрений не было. Они представили её как дальнюю родственницу Атиса, и она даже взяла его фамилию в качестве псевдонима.

Гильдия Охотников Хайтена: Старший Охотник, ур. 30, Магический мечник, Эфир Бенистер.

— Если разобраться, мы и правда дальние родственники, верно? Просто очень-очень дальние.

На замечание Рю Ханбина Эфир неопределённо улыбнулась.

— Вот так я и стала Охотником.

Вспомнив прошлое, Ханбин усмехнулся.

— Кстати, Эфир, у тебя ведь раньше было плохое мнение об Охотниках?

— Рыцари на вивернах очень не любили Охотников. И мне тоже не хотелось с ними связываться.

Она когда-то горячо доказывала, что Охотники — это язва на теле общества, и теперь, став одной из них, испытывала странные чувства.

Когда они вернулись домой, у ворот их ждал нежданный гость.

— Давно не виделись.

Это был священник Эмиль из прихода Хайтена Церкви Алтии, что служит Богине Света, а также сильнейший в городе Заклинатель духов. Вместо немногословного воина Вальтара, Пеллада Вина, заговорил Атис:

— Давно не виделись, господин священник. Что привело вас к нам?

Священник Эмиль смущённо улыбнулся и изложил причину своего визита:

— Я пришёл просить помощи у своих соратников.

Похоже, подвернулся ещё один случай повысить свой вклад в дела Церкви. Внутренне обрадовавшись, Атис спросил:

— Мы с радостью поможем. В чём дело?

Эмиль вздохнул и ответил:

— Дело касается появления злого духа. Прошу прощения, что утруждаю вас такой неприятной работой.