Учитывая тот факт, что я могу развиваться, и исключая риск того, что меня могут лишить свободы, это лучшие условия, о которых я мог бы только мечтать. Однако я чувствовал, что «время» для моего мятежа приближается.

Зерно подозрения, без сомнения, будет расти в его сознании. Даже если лорд отвергнет слова Ру как ложь, они наверняка будут терзать его в глубине души.

Все, что мне нужно, это определить наилучшее возможное время для нанесения удара.

Я перестал каждый вечер приносить книги из библиотеки. Не думаю, что Господин стал бы прислушиваться к рабу, а Рукс, чьи глаза по-прежнему были мертвы, как и всегда, вернулась к своим обычным обязанностям. Но я решил, что лучше перестраховаться.

Я уже выучил все основы из книг. Должно быть, я представляю для Рукса такую же угрозу, как и для Лорда.

Лорд увеличил время, которое я трачу на охоту. Он приказал мне охотиться на большее количество монстров, чем раньше.

Такой приказ был удобен только для меня. Если бы я случайно получил серьёзное ранение во время одной из своих ночных вылазок, от которого не смог бы оправиться за ночь, Лорд начал бы сомневаться во мне. Но если бы это случилось днём, Лорд использовал бы свою магию, чтобы исцелить меня. Возможно, Лорд — мой хозяин, которого я когда-нибудь должен победить, но в то же время он был моим лучшим союзником.

Мой план сработал, и я с каждым днём становился всё сильнее, но с каждым днём я становился всё нетерпеливее.

Я не могу найти брешь в его броне. Он по-прежнему остаётся загадкой. Не уверен, что у меня есть время, чтобы выяснить странную причину, по которой лорд решил жить так глубоко в лесу.

Если получится, я хочу стать сильнее, и когда я буду уверен в своей победе, я хотел бы бросить вызов Лорду. Но, похоже, чтобы перейти от гулей к следующему рангу, требуется несколько лет. И ждать так долго непрактично.

В любом случае, каким бы могущественным я ни стал, Господь по-прежнему полностью контролирует меня.

Если он прикажет мне не нападать, то на этом всё и закончится.

Единственный способ победить его — нанести такой смертельный удар, который лишит его возможности контролировать меня.

Нежить сильна. Моя регенерация и физические способности намного превосходят способности взрослого мужчины. Я не обязан причинять ему вред, поэтому мог напасть на него сзади.

Даже будучи магом, я сомневаюсь, что он останется невредимым, если я нападу на него с когтями, способными разрывать плоть монстров.

Однако неудача — не вариант. Если я не убью его с первого раза, я уверен, что буду связан его приказами, и мой второй шанс на жизнь будет упущен. Для меня это хуже, чем провести жизнь, свернувшись калачиком в постели.

Мне нужны упорство и сила. Поэтому я убеждаю себя, подавляю растущее нетерпение и жду подходящей возможности.

Так проходили мои дни: каждую ночь я охотился по приказу злого мага, избегая раба и выискивая слабые места Господина.

Сначала я был доволен тем, что у меня есть тело, которым я могу свободно пользоваться, но теперь вышеупомянутое меня по-настоящему раздражает.

Вкус мимолетной свободы заставил меня захотеть обрести настоящую свободу. Должно быть, это и есть то, что люди называют жадностью.

Свобода. Это одно-единственное слово манит меня больше, чем любой монстр, которого я когда-либо пожирал.

К Господу обратился посетитель как раз в тот момент, когда я оказался перед дилеммой: рискнуть или остаться на месте, и совершенно не знал, что делать дальше.

☠☠☠

У Господа были союзники.

Ну, это означало лишь то, что каким бы злым некромантом он ни был, он не мог жить отшельником. Раз или два в месяц через зловещий лес в сопровождении стражников проходил человек по имени Хак.

Это мужчина невысокого роста, который всегда носил грязную зелёную ковбойскую шляпу. Я называю его «Хак-труповоз».

Как следует из названия, этот человек приносит трупы через лес. Скелеты-стражи не восприняли этого человека и его труппу как угрозу.

Я не до конца понимаю природу их отношений, но Хак отвечал за еду и другие припасы, а также за пополнение запасов трупов. Его работа заключалась в том, чтобы снабжать Господа свежими трупами, которые он выкапывал бог знает откуда, за что ему платили либо деньгами, либо скелетами.

Судя по их разговору, Хак, похоже, покупает у Лорда скелетов, чтобы использовать их в бою. Скелеты, которые ему были нужны, были не обычными, а теми, на чьём счету было много убийств, и поэтому довольно сильными.

Поскольку использование нежити запрещено, было очевидно, что он не был порядочным человеком.

Обычно я не участвую в их деловых переговорах, но на этот раз, как ни странно, господин вызвал меня.

Мы все собрались в редко используемой гостиной. Хак с дружелюбным лицом и пятеро его охранников, вооружённых до зубов.

Глаза Гека расширяются от удивления, а на лице читается неприкрытое любопытство.

— Хех… Этому действительно удалось выжить, да? Я не думал, что он протянет так долго, ведь это было больное тело.

“Ну, я полагаю, что трупы аристократов все-таки другие”.

Господь смотрел на меня, и в его голосе слышалось восхищение.

Боюсь, в этом он ошибался. Единственная причина, по которой мне удалось продержаться так долго, — это моя жажда жизни.

Жажда, охватившая меня в тот момент, когда я очнулся, не утихла ни на каплю, хотя я стал сильнее, чем прежде. Напротив, я чувствую, что она стала намного сильнее.

Если бы я мог описать это, я бы назвал это силой, которая воспламеняет мою душу. Это было сильное чувство, которое я ни разу не испытывал в своей прошлой жизни, в которой я был практически мёртв.

Я бы без сомнения сказал, что это было единственное большое отличие, которое выделяло меня среди других мертвецов.

Однако я не позволяю ничему из этого отразиться на моём лице, когда я смотрю на Господа.

Помутневшие, остекленевшие глаза Господа смотрят на меня, словно пытаясь оценить мой разум. Но это всего лишь мои глаза, которые играют со мной злую шутку. Если бы Господь был уверен, что я могу рассуждать, я уверен, что у него были бы для меня более конкретные указания.

“Разве вы не можете раздобыть побольше трупов дворян?”

— Пожалуйста, не сердитесь на меня. Я не вижу, чтобы кто-то из этих чудаков продавал своих родственников, даже если они уже умерли.

— Тем не менее, вам удалось раздобыть его. Труп, послуживший основой для Энд, — это…

Отвратительное лицо Гека исказилось в ответ на слова Господа. Его голос, казалось, был полон осуждения.

— Я думал, мы договорились, что ты никогда не будешь спрашивать, откуда я беру трупы. Случайно я наткнулся на человека, который хотел продать останки своего родственника. Я передал эту информацию своему особому клиенту, тебе, лорд Хорус. И ты принял решение купить их. Вот и всё. Ничего больше.

— …Ах да, я понимаю. Полагаю, не имеет значения, что он был болен раньше. Он и сейчас не выглядит крепким…

Господь посмотрел на меня испытующим взглядом.

Что ж, он был недалёк от истины. Я долгое время была прикована к постели. Мои мышцы атрофировались, и я едва держалась на плаву благодаря исцеляющей магии белых магов, которые регулярно приходили ко мне. Вот такую жизнь я вела.

Несмотря на то, что сейчас я очень активен, охотясь на монстров и занимаясь другим тяжёлым физическим трудом, который раньше был для меня невозможен, я всё такой же тощий, как и прежде.

Здоровое тело… и к тому же тело, которое не мучают непрекращающиеся боли, — это само по себе благословение. Я всегда об этом мечтал. Я читал, что по мере «эволюции» вы превращаетесь в монстра более высокого уровня, и происходят физические изменения. Я сделаю всё возможное, чтобы выжить, пока это не произойдёт.

Однако, я вижу... Итак, мое тело было продано.

Новая информация не была для меня такой уж шокирующей.

Полагаю, это доказывает, насколько слабыми были мои связи с семьёй. Всё, что я мог сделать, — это терпеть эту агонию, у меня не было роскоши предаваться каким-либо другим эмоциям.

Я тоже ... не испытываю к ним неприязни.

Моя семья перестала навещать меня за несколько лет до моей кончины. Регулярная «забота», которую я получал от белых магов, должно быть, обходилась им в целое состояние. И не будет преувеличением сказать, что именно этот метод поддержания жизни хоть немного продлил мою жизнь.

«Досягаемость» — вот что самое важное в бою. Хотя я и тощий, полагаю, мне следует считать удачей, что я не умер, пока мне не исполнилось чуть больше двадцати.

Даже если особая забота была проявлена не из-за беспокойства о моём благополучии, это не отменяет того факта, что она всё равно мне помогла.

И то же самое касается продажи моих останков Хакеру.

Внезапно на ум пришли основы нежити, описанные в книгах.

Сожаления, которые человек уносит с собой в могилу, служат основой для нежити. Однако я осмелюсь сказать, что сильные чувства, которые сделали меня нежитью, не похожи на чувство «обиды», которое типичная нежить испытывает по отношению ко всему живому. Вместо этого я «желал жить».

Даже если бы я всю жизнь провёл прикованным к постели и мучился от нескончаемых страданий, я бы всё равно ни разу не подумал о смерти. По крайней мере, я верю, что никогда не думал.

Я… хотел жить даже после смерти. Я хотел быть собой. Возможно, эти чистые чувства позволили мне сохранить воспоминания, что изначально невозможно для нежити.

Мои познания в области нежити удручающе скудны, поэтому у меня нет доказательств, подтверждающих мою теорию, но, чёрт с ними, с доказательствами.

Лорд Хорус — мой благодетель. Я правда чувствую себя ужасно из-за всего этого.

Однако я никогда не смог бы позволить жить тому, кто имеет «права» на меня.

По правде говоря, у меня всё ещё есть козырь в рукаве. Такой козырь, который можно использовать только один раз и никогда — дважды.

Это не совсем козырь, но если я правильно рассчитаю время, этого будет более чем достаточно, чтобы одолеть Лорда.

Чем больше жизней я отбираю, тем больше энергии смерти я накапливаю, и чем дольше я это делаю, тем сильнее становлюсь. И тем выше вероятность успеха внезапной атаки.

Мне нужно собрать информацию. Я всё ещё не знаю, на что способен Лорд в бою. Внешний вид могущественного мага не может считаться достоверной информацией. Я видел, как он использует только некромантию. Возможно, я одолею его в ближнем бою, но против хитрого колдуна нельзя быть слишком беспечным.

Самым важным была подходящая возможность.

Моя душа пылала тёмным боевым духом, а лицо оставалось бесстрастным, когда я услышал, как Гек с гримасой сказал:

— Кстати, об этом… Я слышал, что в Энджи недавно прибыла группа Рыцарей Смерти.

— Что ты только что сказал…? Только не говори мне, что это из-за того, что ты оговорился.

— Конечно, нет! Видите ли, мои клиенты очень скрытные. Но способность рыцарей вынюхивать что-то — это нечто. Если бы я был осторожен, то лучше бы пока не приходил сюда.

Рыцари Смерти. Я читал о них перед смертью, а также нашёл их в книгах в библиотеке Лорда.

Это группа рыцарей, которые не принадлежат ни к одной стране. Они те, кто положит конец нескончаемой тьме. Самая сильная боевая сила во всём мире.

В сказках они часто появляются в качестве героев. Тех, кто одним взмахом своего светового меча уничтожает все опасности и невзгоды. В детстве я восхищался ими, и, по правде говоря, у меня было мимолетное желание стать одним из них, пока моя болезнь не лишила меня такой возможности.

Некроманты, которые манипулировали человеческими останками и создавали нежить, — злейшие враги рыцарей. В детских книжках с картинками, которые я читал, во многих из них рассказывалось о битвах между некромантами и Рыцарями Смерти. Само собой разумеется, кто выходил победителем.

Лицо лорда исказилось от гнева, какого я никогда прежде не видел. Похоже, вражда между некромантами и рыцарями была не просто выдумкой.

И Рыцари Смерти тоже были моими врагами, потому что я существую вопреки природе.

Учитывая, какими безжалостными они представали в детских книжках с картинками, я сомневаюсь, что они допустили бы моё существование.

— Они преследуют меня…? Если бы у меня было ещё несколько лет, я бы натравил на них своих подопытных гончих, убил бы их и сделал из них вечных рабов.

— Я не хочу ввязываться в драку между рыцарями и милордом Гором. Я пока отступлю.

— …Подожди, Гек! Мне нужно кое-что у тебя спросить, помимо обычных трупов. Конец, возвращайся в морг.

Хотя мне очень любопытно, что он хочет попросить у Хэка, я не могу проигнорировать приказ.

Я не торопился выходить из комнаты, но всё же не смог расслышать подробности их разговора.

Ну, как бы то ни было. Я слышал кое-что неприятное, но, полагаю, это лучше, чем продолжать жить в неведении.

Срок ещё больше сократился. Я должен понять, что мне нужно сделать, чтобы выжить.

Вернувшись в морг, я прислоняюсь к стене, скрещиваю руки на груди и собираюсь с мыслями.