Энрике.

Моё бешено колотившееся сердце понемногу замедлило бег, стоило мне увидеть его сияющие глаза. Это ведь был Энрике, а не какой-то незнакомец — значит, не нужно было держаться настороже. Тем временем голоса мужчин всё ближе подступали к конюшне.

— И что ты там болтал вчера, когда был пьян?

— Да откуда мне знать? Ничего не помню!

Я вся напряглась, предчувствуя назревающий спор, но тут Энрике притянул меня поближе.

— Сюда, — прошептал он.

Я послушно двинулась за ним. Лошади встревоженно заржали, когда мы стали уходить, и я почувствовала, как по спине скользнул холодный пот.

[Если в следующий раз снова дашь нам сахар…]

[Мы расскажем тебе всё, что знаем. Иго-го!]

— Тихо, тихо! — поспешно прошептала я, пытаясь успокоить лошадей.

Меня терзала мысль, что кто-то из людей снаружи вот-вот заглянет проверить, отчего такой шум. К счастью, никто не пришёл. В глубине конюшни обнаружилась боковая дверь — раньше я её не замечала. Именно через неё Энрике и вывел меня наружу.

— Фух…

Я выдохнула и жадно глотнула свежего воздуха — он казался куда чище, чем затхлый дух конюшни. И только тут осознала, что всё ещё сжимаю руку Энрике. Он тоже это заметил: наши взгляды встретились, и он, слегка растерявшись, тут же отпустил мою ладонь.

— Примите мои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Простите, что взял вас за руку без спроса.

— Я прощаю тебя! — выпалила я, не раздумывая.

Мгновение он смотрел на меня с пустым, чуть озадаченным видом, а потом вдруг разразился смехом — будто моё мгновенное прощение его искренне развеселило.

— …Ха‑ха.

Его улыбка была такой ослепительной, будто сошла с парадного портрета.

«Красивые мальчики — это лучшее», — мелькнула у меня нелепая мысль.

— Я слышал, что вы сегодня будете на чаепитии, но никак не ожидал встретить вас здесь, у конюшен, Ваше Величество, — сказал Энрике.

Я лишь пожала плечами.

— Так уж вышло.

— Позвольте спросить, зачем вы оказались в конюшне?

— Это…

Я осеклась на полуслове. Энрике не сдвинулся с места. Его улыбка оставалась такой же яркой, но в глазах читалось: он ждёт объяснений.

— Мне показалось, я слышал, как вы с кем-то разговаривали, — добавил он.

— Разговаривала? — вздрогнула я и тут же постаралась взять себя в руки. Нельзя было показывать, что его вопрос меня встревожил.

Он что, слышал, как я говорила с лошадьми?

Об этом знали только Эйдан и я: я могла понимать животных и говорить с ними. Остальные считали, что звери просто тянутся ко мне, потому что я — Семя Бога.

— Ни с кем я не разговаривала. Просто… заблудилась, — выдавила я.

— Правда?

По его тону я поняла: он мне не верит.

— Да, правда! — чуть громче, чем следовало, ответила я, чувствуя, как снова выступает пот.

И в тот самый миг, когда я отчаянно пыталась удержать рассыпающуюся ложь…

— Довольно.

Холодный голос обрубил воздух. Я резко обернулась и увидела чёрные волосы, взметнувшиеся от внезапного порыва ветра.

— Эйдан?

Не успела я и моргнуть, как он уже стоял передо мной, буравя Энрике ледяным взглядом. Удивительно, но Энрике ответил ему тем же — ни на йоту не отступил.

— Её Величеству сейчас некомфортно, — произнёс Эйдан.

Я перевела взгляд с одного на другого, пытаясь угадать, как отреагирует Энрике на эти резкие слова.

«Не некомфортно, а неловко», — подумала я про себя.

Мне хотелось всё объяснить, чтобы не допустить недопонимания, но слова так и не успели сорваться с языка.

Энрике усмехнулся и бросил:

— Демон Девлина.

— Прошу прощения, но я давно отказался от этого имени.

— Хм. Любопытно, — с насмешливой интонацией протянул Энрике.

Между ними повисла ледяная тишина — словно воздух стал густым и колючим. Я, невольно втянутая в это напряжённое противостояние, чувствовала себя так, будто стою на краю обрыва.

— Эйдан, — я потянула его за край рубашки, тихо зовя по имени, подавая знак остановиться.

После короткой паузы он едва заметно кивнул.

А затем…

— Проваливай, — грубо бросил он Энрике.

«Я просила остановиться, а не разжигать ссору!» — пронеслось у меня в голове.

Я застыла на месте, потрясённая. При таком темпе всё вот-вот могло взорваться — словно искра уже упала на порох.

— Эйдан, мы сами должны уйти. Это дом Энрике, — проговорила я, стараясь звучать твёрдо.

С неловкой улыбкой я схватила Эйдана за руку и потянула туда, где шло чаепитие.

— Нам пора. До встречи, Энрике!

— Да, Ваше Величество. Рад был увидеть вас после столь долгой разлуки, — ответил он, и на губах его мелькнула улыбка, непохожая на привычные. Или мне просто показалось.

К счастью, Энрике не стал задерживать нас, и мы направились обратно к гостям. Но едва мы оказались вне его прямой видимости, я тут же принялась отчитывать Эйдана.

— Эйдан, нельзя так говорить! А если он всерьёз обидится?

— Сомневаюсь, что он обиделся.

— Ты не понимаешь. Энрике совсем не такой, как ты. Он… он нежный, словно ребёнок!

— Ага, конечно, — буркнул он.

Даже когда впереди уже виднелись гости чаепития, Эйдан не спешил смягчать тон. Он всегда умел быть самоуверенным, но сегодня превзошёл сам себя. Я искренне не понимала, что на него нашло.

— В любом случае, Энрике — мой друг. Пожалуйста, не разговаривай с ним так. Хорошо?

Он не ответил.

Тишина ударила сильнее любых слов. «Теперь он даже не обращается ко мне как к императрице», — с горечью подумала я.

— …происходит из какой-то грязной семьи. Мы даже не знаем, откуда он взялся, правда?

Резкий девичий голос выдернул меня из мыслей. Я обернулась и поняла: звук доносился со стороны чаепития — откуда-то из-за дерева и пары кустов.

«Что за нелепость?» — пронеслось в голове. Но любопытство оказалось сильнее возмущения, и я замерла, прислушиваясь.

— Честно говоря, мне не нравится, что он пришёл на чаепитие. Как он вообще смеет появляться здесь, на приёме семьи Хавьер, если даже не понимает, где его место?

— Правда?

— Конечно. Если бы не великодушие императрицы, посвятившей его в рыцари, он бы сюда и не попал.

Тут я окончательно поняла, о ком идёт речь. А следующая реплика сделала всё ещё яснее:

— Демон Девлина. Пёс Девлина. Да как он вообще посмел искать убежища в Эрмано, если когда-то был прихвостнем врага? Это нелепо. И отвратительно.

Короткий смешок невольно сорвался с моих губ — от самой абсурдности этих слов. Но куда сильнее меня поразило то, как на них отреагировал Эйдан: он даже бровью не повёл. Словно привык к таким разговорам.

«Неужели он столько раз уже это слышал?» — мысль обожгла, будто меня ударили по затылку.

— Эй, почему ты ничего не говоришь? — повернулась я к нему.

— Потому что это ничего не изменит, даже если я скажу что-то, — наконец произнёс Эйдан, поймав мой взгляд. — И, честно говоря, мне всё равно, изменится что-то или нет.

В его голосе не было ни злости, ни обиды — будто сплетни касались кого-то постороннего, а не его самого. Но для меня это не имело значения. Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Как они смеют говорить о нём за спиной? Только я имею право так делать!

— Постой здесь. Я заставлю её пожалеть об этих словах, — решительно сказала я.

Эйдан удержал меня лёгким касанием.

— Не надо.

— Нет, я сделаю это.

Я решительно высвободилась из его хватки и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы унять ярость. Когда дыхание выровнялось, я натянула на лицо самую лучезарную улыбку и вышла на открытое место.

— Кажется, тут было очень весело. Что такого забавного вы обсуждали?

Юные леди замерли, уставившись на меня широко раскрытыми глазами.

«Есть у них хоть капля совести?» — подумала я, медленно обводя взглядом их лица. Я знала статус каждой из них: все принадлежали к влиятельным семьям. И среди них была та, кого я искала, — девочка, говорившая о Эйдане с презрением. Найти её не составило труда.

— Мы просто болтали, — торопливо ответила одна из девушек.

Попалась.

Я узнала её по голосу. Имени не знала, зато прекрасно помнила, что она — единственная дочь графа Миттерона, одного из ближайших сторонников герцога Хавьера. Я уже некоторое время держала его под наблюдением.

Всё так же лучезарно улыбаясь, я посмотрела прямо на неё.

— О чём же вы болтали? Мне тоже любопытно.

Леди Миттерон небрежно махнула рукой.

— О, мы обсуждали последние модные тенденции… про ленты и прочее.

— Хм? А Эйдан тут при чём? Он ведь не лента.

Все девушки побледнели. Было почти забавно наблюдать, как их лица мгновенно теряют всякое выражение.

— Странно, что вы вообще могли перепутать его с лентой. Я вот, например, и не знала, что он — лента!

— Это… это не то…

— Или, может, вы говорили что-то вроде: «Грязное происхождение», «Не знает, где его место»? — я обрушила на неё её же собственные слова, не давая шанса вывернуться.

— Это недоразумение, Ваше Величество! — залепетала она.

— Неужели? То есть ты хочешь сказать, что у меня со слухом проблемы?

Я приложила ладони к ушам и преувеличенно округлила глаза. Леди Миттерон окончательно растерялась и начала заикаться, пытаясь оправдаться.

— Э‑это были просто слухи… Я не хотела никого обидеть… Пожалуйста, поверьте…

— Похоже, ты из тех, кто охотно верит всему подряд.

Атмосфера вокруг стала тяжёлой. Те, кто стоял рядом с леди Миттерон, поспешно отступили, явно не желая быть замешанными. Я же лишь тяжело вздохнула.

— Пожалуй, я пойду. Желаю всем хорошо провести время, — сказала я, махнув рукой, и повернулась, не испытывая ни малейшего желания задерживаться здесь.

Но уйти сразу не получилось.

— Ваше Величество!

Это была Эмили. Она подбежала ко мне с бледным лицом и тут же склонилась в глубоком поклоне.

— Мне ужасно стыдно, Ваше Величество. Как хозяйка этого приёма, я несу ответственность за случившееся. Прошу, накажите меня.

— Это не твоя вина, Эмили, — спокойно ответила я.

Я и раньше заметила, что Эмили держалась в стороне от той группы девушек.

Сделав печальное лицо, я тихо произнесла:

— Видимо, мне и правда не место здесь. Пожалуй, стоит уйти…

— Что вы, Ваше Величество?! — встрепенулась она.

— Хороший правитель должен быть примером для своих подданных. Эйдан — мой вассал, а его недостатки — это и мои недостатки. Если ему здесь не место, значит, и мне тоже… — добавила я, слегка запнувшись.

Вокруг повисла оглушительная тишина. Все смотрели на меня с нескрываемым потрясением. Первой пришла в себя Эмили.

— Н‑нет, это вовсе не так, Ваше Величество!

— Почему же не так? Мне действительно стоит вернуться во дворец… Я должна помнить о своём месте…

Я уже собиралась развернуться с ещё более печальным видом, как вдруг…

— Леди Миттерон, подойдите и принесите извинения сэру Эйдану и Её Величеству, — холодно, будто из льда, прозвучал голос Эмили.

— Я… я искренне сожалею. Я повторила слухи, не подумав, и причинила беспокойство Её Величеству и сэру Эйдану, — пролепетала леди Миттерон.

Извинение вышло откровенно вынужденным: Эмили, как леди Хавьер, могла легко повлиять на судьбу девушки через отношения их отцов.

— Что ж, принимаю твои слова, — коротко ответила я.

Формально извинения были приняты, но прощать её я не собиралась ни на секунду.

«Всё это — часть большого плана», — усмехнулась я про себя.

На пути обратно во дворец я смотрела в окно на заходящее солнце, подперев подбородок ладонью. Потом повернулась к Эйдану. Должно быть, он всё это время наблюдал за мной: наши взгляды тут же встретились.

О чём он думает?

С Эйданом всегда было одновременно и просто, и невероятно сложно. Иногда его мысли читались по лицу, как открытая книга, а порой пытаться проникнуть в них было всё равно что пробираться сквозь густой туман.

— Эйдан, как обстоят дела с герцогом Хавьером? — спросила я.

— Всё не так просто. Он регулярно встречается с Кейси, но держится настороженно и не спешит открываться.

— Хм…

Люди, которым есть что скрывать, всегда осторожны в разговорах. Я и не ждала, что всё получится быстро. Но даже сегодня мне удалось собрать крупицу информации: герцог собирает камни с божественной силой.

— Возможно, тут есть связь с графом Миттероном?

Граф Миттерон был правой рукой герцога Хавьера. Он не входил в императорский совет, но обладал огромным влиянием в высшем свете. К тому же он владел крупным игорным домом и аукционным домом в столице — а значит, был весьма лакомой целью.

Эйдан помолчал, обдумывая вопрос, и наконец кивнул.

— Да, связь есть. Однажды он обращался в гильдию с заказом.

— Каким?

— Он искал подчинённого, который украл у него бухгалтерскую книгу.

— А‑а…

Значит, всё может оказаться проще, чем я думала. Я тихо рассмеялась, задумчиво поглаживая подбородок.

— Вы нашли этого человека?

— Да.

— Отлично. Тогда давай соберём побольше сведений о графе Миттероне. Я тоже займусь этим. Скажи гильдии, чтобы подключились.

Учитывая, как развиваются события, будет полезно ослабить круг сторонников герцога Хавьера.

— Ах да, тебе стоит подготовиться, — добавила я с широкой улыбкой.

Эйдан посмотрел на меня вопросительно.

— Наша гильдия скоро станет очень богатой, — пояснила я.

Игорный дом и аукционный дом… Как мы будем ими управлять? От одной мысли захватывало дух.

Эйдан нахмурился, глядя на мою чересчур воодушевлённую улыбку.

— Если это из‑за меня…

— Нет, — резко перебила я. — Это ради меня. Хочу отомстить за то, что в тот раз усомнились в моей проницательности, когда я доверилась тебе.

Эйдан ничего не ответил.

— Так что это — моё дело. Ну и заодно наполним казну гильдии.

Нам понадобится немало денег, чтобы бросить вызов герцогу Хавьеру.

Я не удержалась от восторженного возгласа, просматривая материалы, которые раздобыл Эйдан.

— Тут гораздо больше, чем я ожидала!

Контрабанда, уклонение от налогов, незаконные сборы, рабство и взяточничество — всё было аккуратно зафиксировано.

Идеальный портрет коррумпированного чиновника.

— Вероятно, это связано с игорным бизнесом, — предположил Эйдан.

Я кивнула.

— Прекрасно. А что насчёт того подчинённого?

— Личность подтверждена.

— Значит, все приготовления завершены.

Я быстро запечатала письмо, которое помог составить Оскар, и отдала его курьеру.

---

Эстеван, наконец завершив срочные дела, позволил себе короткую передышку. На душе было пусто и немного тоскливо.

«Мне не хватает Мейбл», — мелькнуло в голове.

Но он знал: если хоть как-то проявит эту тоску, Густав сразу поднимет тревогу, а следом примчится императорский врач с расспросами. Поэтому Эстеван старательно делал вид, что всё в порядке.

— В последнее время я почти не вижу Мейбл, — как бы невзначай обронил он.

— Похоже, она нашла друзей своего возраста, — ответил Густав. — Всё время пишет письма туда-сюда. Сегодня она была так взволнована из‑за чаепития.

— Письма… Значит, руки у Оскара заняты.

— Да уж, — усмехнулся Густав.

Эстеван едва заметно улыбнулся, представляя, как двое ребят сидят рядышком и старательно выводят строчки на бумаге.

— Кстати, Мейбл уже достаточно взрослая, чтобы заводить друзей.

— Её Величество — добрый человек. Она обязательно найдёт хороших друзей.

— Да, я тоже так думаю.

Они ещё немного улыбнулись, воображая, как Мейбл чинно пьёт чай и болтает с юными леди. А тем временем «добрая» Мейбл сидела в карете, мчавшейся ко дворцу, и продумывала, как лучше отомстить за своего дорогого друга.