Когда спрашивали, какое здание в Эрмано самое большое и роскошное, люди давали один из трёх ответов.

Первый — очевидно, дворец Эрмано, гордость империи.

Вторым был особняк герцога Хавьера в столице, украшенный внутри и снаружи всевозможными блестящими сокровищами, драгоценностями и коллекционными редкостями.

И, наконец, третьим был особняк графа Миттерона в столице… который теперь служил штаб-квартирой разведывательной гильдии «Зло».

— Хм, хм, хм-м, — напевал Кейси, входя в кабинет вице-мастера. И тут же замер как вкопанный, обнаружив на своём месте чужака. — М‑мастер?

Мастер гильдии, отсутствовавший несколько дней по личным обстоятельствам, устроился в роскошном кресле Кейси с таким комфортом, словно оно всегда ему принадлежало. От этого зрелища у Кейси внутри вспыхнула искра возмущения.

Эйдан, мастер гильдии, слегка склонил голову набок:

— Ты, кажется, в последнее время очень занят.

— Ха-ха. Дел много, сэр, — отвечал Кейси.

Какая-то забавная добыча подвернулась, позволив Кейси заработать по-настоящему хорошие деньги. Но он был абсолютно уверен, что босс понятия не имеет о его сторонних махинациях. Поэтому он как ни в чём не бывало осведомился:

— Я думал, вы заняты личными делами, мастер. Что привело вас сюда?

— Да, занят. Но я услышал кое-что любопытное. Похоже, кто-то в гильдии ведёт двойную игру и якшается с Девлином.

Кейси внутренне содрогнулся. Ой. Это я. Речь обо мне, сто процентов. Поскольку Эйдан почти не вникал в дела гильдии, Кейси полагал, что тот точно не в курсе. Но сейчас, скованный красными глазами и ледяным взглядом босса, он словно окаменел.

Эйдан продолжил допрос:

— Откуда ты идёшь, что так радостно напевал?

— Я… эм… просто вышел ненадолго… подзаработать немного карманных денег…

— Насколько я знаю, мастер платит тебе весьма щедро. — Под «мастером» Эйдан подразумевал Мейбл, истинного главу гильдии.

— Ну… это правда…

Кейси старательно избегал взгляда Эйдана, потому что у него не было ни единого оправдания за тайную подработку на стороне. Как Эйдан и сказал, ему платили более чем щедро. Фактически, он получал лучшее жалованье во всей гильдии — возможно, потому, что настоящему мастеру нравилось, как Кейси работает.

Внезапно Кейси вспомнил устав гильдии, который установила настоящий мастер:

«Те, кто усердно трудится, будут щедро вознаграждены, а те, кто предаёт гильдию, будут сурово наказаны.

О, и не пропускайте приёмы пищи!»

Члены гильдии находили странным, что их «мастер Эйдан» мог сказать нечто подобное. Но в соответствии с этим уставом «Зло» платила больше любой другой гильдии и предоставляла массу льгот: столовую и общежитие в особняке. Око за око, зуб за зуб. Именно поэтому мне так нравится настоящий мастер, — мысленно согласился Кейси.

Эйдан добавил:

— Я сомневаюсь, что ты выдал какие-либо секреты гильдии. В этом не было бы для тебя никакой выгоды.

Кейси был жаден, но достаточно расчётлив, чтобы взвесить последствия: что выгоднее — оставаться в «Зле» или переметнуться к Девлину.

— Нет, сэр. Я не делал ничего, что могло бы навредить гильдии. Просто вытянул из них немного деньжат в обмен на пустую информацию, — пояснил Кейси.

На деле он вымог изрядную сумму и пустил её на особое пиво Карла, наслаждаясь им от души. Ну кто бы отказался от бесплатного алкоголя?

— Прекрати связываться с Девлином, — приказал Эйдан.

— Да, сэр… Но ими было так легко манипулировать…

— Я сказал — прекрати.

— Да, да. Прекращаю. — Кейси надулся из-за потери щедрого источника карманных денег и проворчал: — Это всё из-за настоящего мастера. Мне же было любопытно! Надо было хоть где-то получить ответы…

— И хватит совать нос в дела настоящего мастера, — строго одёрнул Эйдан, уловив бессмысленное ворчание.

— Почему вы так прячете настоящего мастера от всех? Я правда хочу с ним познакомиться! — заныл Кейси.

Эйдан нахмурился и зыркнул на него так, что стены, казалось, дрогнули. «Может, просто вышвырнуть его за дверь? Увольнил бы этого болтливого дурака давно, если бы Мейбл он не нравился. Или, может, прикончить и сказать, что погиб при несчастном случае? Она бы, наверное, пережила». Эйдан обдумывал это подозительно долго. Возможно, пришло время действовать.

Не подозревая, какие мрачные мысли крутятся в голове Эйдана, Кейси продолжал скулить, с каждым словом сокращая себе жизнь:

— Мааастееер. Ну скажите. Ну пожааалуйста?

Эйдан уже всерьёз начал разрабатывать план по устранению Кейси.

И вот, когда убийственная аура Эйдана начала сгущаться в кабинете, дверь с грохотом распахнулась, и влетел один из членов гильдии:

— В‑вице-мастер Кейси! У нас проблема! — Он на секунду запнулся, заметив, что в кабинете находится и мастер, но быстро взял себя в руки: — Новый… новый клиент пришёл, сэр.

Кейси спросил:

— Что с новым клиентом? И перестань заикаться.

Сжав кулаки, член гильдии выпалил:

— Это принц! Принц Оскар здесь!

Эйдан тут же смерил Кейси испепеляющим взглядом.

Этого было достаточно, чтобы Кейси всё понял. Он мгновенно переменился в лице и осторожно спросил:

— Мне… встать на колени, сэр?

— Нет. Если только не хочешь расстаться с этими коленями.

— Давайте обойдёмся без этого, — с раболепной ухмылкой отозвался Кейси.

Эйдан, всё ещё буравя его взглядом, медленно остыл. Нетрудно было догадаться, что произошло. Кейси наверняка попался в тот раз, когда следил за Мейбл во время её выезда с семьёй.

Эйдан знал, что Кейси не из тех, кто просто забудет о разгоревшемся любопытстве. Но теперь, когда они оказались в этой каше, Эйдан не мог сдержать тяжёлый вздох.

Ситуация была крайне щекотливой. Мейбл не хотела раскрывать свою причастность к гильдии никому, особенно родным.

Эйдан однажды спросил её об этом:

— Ваше Величество, почему вы так стараетесь держать это в тайне?

— Потому что папа слишком меня опекает. Мне и сейчас тесно от всех этих телохранителей, которых он расставил. А что, по-твоему, будет, если он узнает, что я занимаюсь чем-то без его ведома? Да ещё и за пределами дворца?

— Он усилит охрану.

— Повезёт, если только усилит. Он может просто отобрать у меня гильдию. А если узнает, что я затеяла всё это ради борьбы с Девлином — вовсе взбесится.

Эйдан понимал логику Мейбл. Эстеван и правда мог привязать её к дворцу так, что она и шагу не смогла бы ступить. Тем более сейчас, когда Девлин не упускал случая атаковать Эрмано.

Но Оскар всё-таки вышел на гильдию. При мысли, что это произошло из-за его неспособности уследить за подчинёнными, Эйдан чувствовал невыразимую вину.

Кейси переживал не меньше. Когда он отправил Дина следить за мальчиком, девочкой и сопровождавшем их мужчине, он был абсолютно шокирован, узнав, что это королевская семья. К этому добавилось то, что Эйдан и королевская семья, оказывается, знали друг друга. И что он, судя по всему, был довольно близок с юной девочкой, которая, по слухам, была императрицей.

Именно тогда Кейси осознал, кто его босс на самом деле. Кто бы мог подумать, что он — Демон Девлина? Но Кейси притворился, будто не знает, из страха лишиться головы, если Эйдан узнает о слежке за королевской семьёй.

Но вот — его раскрыли!

Пока Кейси и Эйдан молча сверлили друг друга взглядами, встревоженный член гильдии занервничал:

— Мастер, вице-мастер. Что нам делать? Принц ждёт снаружи!

Эйдан нарушил молчание и процедил сквозь зубы:

— Ты заварил эту кашу — сам и расхлёбывай, Кейси.

— Да, сэр. Его Высочество не знает, что вы — мастер гильдии… верно?

— Верно. И доложи мне, когда закончишь.

Это был, по сути, смертный приговор.

— Да, сэр… — Кейси тяжело поплёлся в приёмную, где дожидался принц.

Оскар, заколдованный так, что волосы стали розовыми, а глаза — светло-голубыми, вошёл в убежище «Зла», до самых глаз натянув капюшон плаща.

Особняк графа Миттерона, перестроенный под штаб-квартиру гильдии, был просторным и чрезмерно богато украшенным. Для организации, просуществовавшей так недолго, здесь была на удивление продуманная система.

Как только Оскар представился подставным клиентом, член гильдии проводил его в приёмную и вежливо распорядился:

— Пожалуйста, подождите здесь.

— Хорошо.

Как только член гильдии вышел и закрыл дверь, Оскар остался один. Похоже, гильдия принимала только одного клиента за раз — ради конфиденциальности.

Оскар осмотрелся, пытаясь понять, какую информацию можно извлечь из обстановки, но тут дверь открылась и кто-то вошёл:

— Вам пришлось долго ждать, сэр?

— Не очень, — ответил Оскар.

Он изучил вошедшего. По своим предварительным изысканиям Оскар был убеждён, что это вице-мастер гильдии — Кейси. Лицо показалось смутно знакомым, но Оскар не стал заострять на этом внимание. Он редко покидал дворец, разве что навещал особняк Донованов в столице, так что навряд ли когда-то встречался с этим человеком. А даже если и встречал — мельком увиденного не запомнишь.

«Сразу прислали ко мне вице-мастера? Значит, они уже знают, кто я». Хотя Оскар вроде бы этого и ожидал — «Зло» всё-таки разведывательная гильдия, — он всё же почувствовал себя немного неуютно.

Кейси, сев напротив, подался вперёд:

— Перейду сразу к делу. Что бы вы хотели узнать, сэр?

— Вы можете предоставить подробности по любому моему запросу? — спросил Оскар.

— Пока у вас есть время и деньги — мы выясним всё, что сможем.

— Денег более чем достаточно, а вот времени мало.

— Иногда деньги могут купить время.

Оскар слегка усмехнулся деловой хватке Кейси. Ему даже понравилась его прямолинейность.

Затем он перешёл к сути:

— Я знаю, что вы — выдающаяся разведывательная гильдия, так что, полагаю, вы уже в курсе, кто я на самом деле, и имеете представление о том, чего я хочу. Недавно один из ваших людей следил за моей каретой. Кто отдал приказ?

Кейси сохранял невозмутимую улыбку, покрываясь холодным потом. Это был я. Но признаться он не мог. И фальшивого клиента на него навесить тоже не выйдет.

Заметив замешательство, Оскар надавил:

— Почему вы не отвечаете?

Кейси бросил притворяться:

— Ваше Высочество, я могу раскрыть вам заказчика, но для этого мне придётся нарушить обязательства конфиденциальности перед другим клиентом. Так что этот вопрос не так-то просто решить.

Оскар тоже прекратил игру в подставного клиента:

— Даже зная, кто я?

В любой другой день Кейси передал бы такую информацию за солидную мзду. Но сейчас, когда он сам был тем самым «другим клиентом», решение принималось куда сложнее.

— Да. И королевская семья ничего не выиграет, если начнёт давить на нас или расследовать нашу деятельность. В конце концов, мы платим все положенные налоги.

После короткого молчания Оскар отступил:

— Ладно. Забудьте об этом. Позвольте запросить кое-что другое.

Простая слежка за каретой не была для него ни малейшей угрозой. К тому же, по-настоящему Оскара интересовала сама гильдия «Зло».

— Что бы вы хотели узнать? — спросил Кейси.

— Я хотел бы купить всю информацию, которая у вас есть об этой гильдии. Включая всё о вашем мастере — «Эйдане».

Этот запрос был за пределами всего, что Кейси мог вообразить. Улыбка сползла с его лица. Его дурацкое любопытство насчёт настоящего мастера привело к катастрофе.

Он хочет купить информацию о нашем мастере? Кейси был обречён — ведь Эйдан явно не собирался раскрывать свою личность.

Я пила чай с герцогиней Донован в стеклянной оранжерее — впервые за долгое время — и наслаждалась тортом из известной кондитерской.

— Это так вкусно, герцогиня!

— Рада, что вам нравится, Ваше Величество.

— Я очень люблю сладкое… Это не подобает императрице?

Я обрадовалась было, но тут же немного приуныла при мысли, что императрица, падкая на десерты, может выглядеть не слишком достойно.

Герцогиня отставила чашку и молча посмотрела на меня. Затем спокойно ответила:

— Не тревожьтесь о таких вещах. Всё, что делает Ваше Величество, — это и есть то, что надлежит делать императрице.

— Вам не кажется, что вы слишком ко мне снисходительны?

— Вам так кажется?

— Вы вечно говорите, что всё, что я делаю, — нормально…

Прежде я побаивалась герцогини из-за её сурового выражения лица и наших странных отношений. Но прошли годы, и стена между нами практически исчезла.

К тому же, герцогиня Донован никогда не выказывала мне ни малейшей неприязни и была по-доброму внимательна с самого начала. Пусть по лицу этого было не сразу заметно, но она бы не навещала меня время от времени, если бы я ей не нравилась.

Когда я посмотрела на неё с сияющей улыбкой, она выпрямилась и снова взяла чашку.

Она мне не ответила… Разочарованная, я продолжила жевать торт.

И тут вдруг появилась наглая мышь.

Писк!

Служанки тут же заметались в панике.

— Мышь!

— Ловите её! Не подпускайте к Её Величеству!

— Как я её поймаю?!

Мышь понеслась по всей оранжерее, в панике крича мне:

— Писк! Я умру, писк! Спасите, пииииск!

К погоне присоединились и управляющие.

— Поймайте эту мышь!

— Вон! Она там!

Боясь, что мышь и правда могут убить, я вскочила и крикнула:

— Иди сюда, мышка!

— Ааа, писк! Помогите, писк! — Заливаясь слезами, мышка понеслась ко мне, что вызвало у служанок и управляющих новый приступ воплей.

Тут вмешалась герцогиня:

— Вы можете отдать эту мышь мне, Ваше Величество. Я её прикончу.

— Н‑нет, всё в порядке, — пролепетала я, думая: «Герцогиня, я ребёнок! Пожалуйста, не пугайте так маленькую девочку…»

Я осторожно завернула мышку в носовой платок и отступила от всех. Что мне теперь делать?

Люди обычно считали мышей вредителями, разоряющими кухню. Но эта мышка — моя… нет, я служанка этой мышки! Должна защитить её любой ценой.

Поэтому я состроила самое жалобное лицо, какое могла, прижала мышку к себе и выпалила первое, что пришло в голову:

— Но она такая милая! Нельзя убивать такое милое существо. Надо вернуть её к семье…

Даже я понимала, что несу полную чушь. Уверена, все возразят и отнимут у меня мышку.

Но все отреагировали на удивление тепло.

— О боже, Ваше Величество! Какое у вас доброе сердце!

— Мы даже не подумали об этом…

— Отлично! Давайте все вместе найдём семью мышки!

Тем временем та самая мышка сыпала проклятиями:

— Вааа, писк! Вы, мерзкие люди, все должны умереть, писк!

Какое неблагодарное маленькое существо…

Когда суматоха улеглась и я осталась наедине с мышкой, я спросила:

— Что-то случилось?

— Сначала дай поесть, писк. Я измучена, писк. Мне нужно подкрепиться, писк.

— О… хорошо. — Я выложила перед ней все припасённые лакомства.

И только когда мышка счастливо захрустела едой, она соизволила ответить:

— Красные глаза просил передать тебе, писк.

— Передать что? У тебя же ничего нет.

— А, писк? Куда это делось, писк?

— Может, ты выронила в саду.

— И то правда, писк. Тебе стоит сходить за ним, писк!

— Бесстыжая ты мышка…

В итоге я вернулась в сад и нашла записку, которую принесла мышка. В ней было послание от Эйдана:

«Оскар пришёл в гильдию. И вице-мастер Кейси тоже вычислил, кто я».

— Чт-о-о? — Я не поверила своим глазам. То, что вице-мастер догадался о личности Эйдана, было не слишком удивительно. Но Оскар? В гильдии?

Погоди, тогда… — я начала рассуждать вслух. — Злодеи, которым Оскар собирался преподать урок… это моя гильдия?!

Я вспомнила, как болела за успех Оскара, даже не зная, за кем он охотится: «Кем бы вы ни были, злодеи, вы все — ходячие мертвецы!»

Но почему все охотились именно за мной?