Эстеван глубоко задумался. «Почему у меня такое чувство, будто кто-то играет со мной?»

В последнее время действия «Зла» были весьма откровенными, словно кто-то читал его мысли и знал о его неодобрении этой гильдии.

Начиная с мероприятия, организованного детским фондом, «Зло» начало расширять свое влияние самыми разными способами. Гильдия даже удивила Эстевана, начав инвестировать в культурное искусство.

Хотя «Зло» и раньше участвовало в различных сферах, оно не было таким активным в подобных делах, как в последнее время. Причина была в том, что гильдия строго занималась разведкой, а не торговлей или бизнесом.

Поэтому Эстеван заинтересовался: «Кто, черт возьми, стоит за всем этим?»

— Я тайно внедрил своего человека в «Зло», но так и не смог ничего выяснить о мастере, Ваше Величество.

— Густаф, если даже ты не смог этого выяснить, значит, не сможет никто. И, что самое главное, каждое дело, за которое бралось «Зло», было тем, что обсуждалось на наших заседаниях парламентского совета.

— Тогда, возможно, таинственный основатель гильдии — это кто-то из дворян, входящих в совет.

— Согласен.

Поскольку все шло так, как хотела Мейбл, точные сведения о лидере «Зла» становились для Эстевана все более недосягаемыми.

Не подозревая, что это было задумано его собственной дочерью, Эстеван пробормотал:

— Я определенно надеюсь, что однажды у меня появится шанс встретиться с этим лидером «Зла».

В этот самый момент Эстеван уловил милые шаги маленького человечка, приближающегося к его кабинету.

Мгновение спустя дверь слегка приоткрылась, и Мейбл просунула голову в щель.

— Папа, ты занят?

— Вовсе нет.

— Тогда поиграй со мной!

— С удовольствием.

Эстеван с радостью взял Мейбл за руку и отправился с ней на прогулку, совершенно не подозревая о том, что лидер «Зла», с которым он так сильно хотел встретиться, находится прямо перед его глазами.

Это были мирные деньки.

---

Посреди всей работы, которую мне нужно было сделать, из гильдии прилетела новость. Одна из птичек принесла мне ее.

«Я нашел, где находится камень».

Как только я закончила читать сообщение Кейси, я разорвала его в клочья.

«Камень» был нашим кодовым названием для ядер Древ Жизни. Несколько месяцев назад мы нашли одно в пустыне и отправили в храм, но так как оттуда до сих пор не было никакого ответа, я немного волновалась. Теперь я испытала облегчение, узнав, что мы знаем, где находится ядро.

— Эйдан. Можешь навестить Кейси? Он сказал, что нашел ядро, — приказала я.

— Да, Ваше Величество.

[Дай мне еды, чирик.] Птичка настойчиво требовала у меня еду.

Покормив ее, я стала ждать возвращения Эйдана, изучая все документы из гильдии.

Он вернулся в мою спальню час спустя со странным выражением лица.

— Что-то не так, Эйдан?

— Есть проблема.

— Какая проблема?

— Мы нашли ядро, но... — Эйдан замялся, что было совсем на него не похоже и немного напугало меня. Затем он вздохнул, прежде чем продолжить: — Оно находится во владении графини Деверилл, Ваше Величество.

— Ох... — Теперь я поняла, почему Эйдан так не решался мне это сказать.

— По-видимому, ядро — это драгоценный камень, который использовался в семейной реликвии дома Деверилл.

— Это проблема.

Даже мне, императрице, была неприятна мысль о том, чтобы иметь дело с графиней Деверилл.

«Она старейший живой человек, являющийся частью очень запутанной королевской родословной. Хотя она вышла замуж за императора три поколения назад, она не была частью той же кровной линии, что и мой папа, и я».

Я также слышала, что она была первой в истории императрицей, которая развелась с императором, что способствовало созданию очень сложных отношений внутри королевской семьи. Точно так же, как герцогиня Донован не была моей матерью, графиня Деверилл не была моей прапрабабушкой.

Что еще больше все усложняло, так это то, что она была одним из немногих людей, к которым папа относился с величайшим уважением.

И все же я никогда ее не видела, потому что она не посещала никакие мероприятия королевской семьи, так как больше не принадлежала к королевскому роду.

И самое главное...

— Я слышала, она... чрезвычайно близка с домом Хавьер... — пробормотала я.

— Да, это так, — ответил Эйдан.

— И что она ненавидит маленьких детей, а также у нее ужасный характер! — Это я слышала от служанок, но такие слухи не могли быть беспочвенными.

Я издала очень долгий вздох. В этот момент мне пришло в голову только одно решение.

— Воровство? Неужели это единственный выход? «Но я не хочу делать ничего незаконного! Даже ради мирового спокойствия!»

— Аргх! — Я схватилась за волосы, пытаясь найти ответ на вопрос, что же мне делать.

Затем, услышав, как кто-то сказал мне: «Ваше Величество, пора есть», я решила подумать обо всем позже.

— Хорошо!

---

Слегка дрожащими, морщинистыми руками графиня Деверилл передала письмо своей горничной.

— Отправь это на территорию Хавьер.

— Да, миледи.

Графиня откинулась в своем кресле, глядя в окно на свой сад. Обычно она проводила время в одиночестве, потому что из-за ее сложного характера к ней никто не приходил.

Она спросила:

— Где леди Дженесс?

— Леди сказала, что у нее есть срочное дело, которое нужно уладить, и что она навестит вас при первой возможности, — ответила горничная.

— Понятно.

Графиня Деверилл больше не возражала против одиночества. Она привыкла к нему. Но иногда ей все же хотелось, чтобы кто-нибудь подошел к ней первым.

«Я дышу, но не чувствую себя живой».

Она уже познала и власть, и любовь. Однако она также бросила императора, который умолял ее остаться, и сбежала из дворца. Должно быть, именно поэтому все в жизни казалось ей таким тщетным.

— Возможно, мне пора покинуть этот мир.

Ее горничная не согласилась:

— Это не так, миледи.

— Но я думаю, что жила достаточно долго... Как бы то ни было, чем занимается Дебби?

— Она выпила немного воды, а затем уснула мгновение назад.

— В последнее время у нее, похоже, мало энергии, — заметила графиня.

Дебби была собакой графини Деверилл, ее самым драгоценным компаньоном и семьей. Но почему-то в последнее время Дебби мало ела и только спала.

Она спросила:

— Что сказал ветеринар?

— Что причина недавней вялости Дебби неизвестна. И что у нее нет проблем со здоровьем. Ветеринар считает, что это просто потому, что она уже довольно старая.

С недовольным выражением лица графиня махнула горничной рукой.

— У меня болит голова. Можешь идти.

— Да, миледи. — Горничная, прекрасно знавшая, что настроение графини Деверилл портилось по много раз на дню, быстро покинула спальню.

Оставшись снова одна, графиня перевела взгляд на несколько писем на своем столе. «Я уверена, что они от людей, которые охотятся за моим состоянием». Слишком многие подходили к пожилой женщине с намерением завладеть ее богатством. Испытывая отвращение от таких воспоминаний, она с некоторым раздражением перебирала письма.

И тут внезапно ее руки замерли при виде одного приглашения.

«Вы приглашены на первый чаепитие императрицы».

Под этим кривым почерком, который выглядел как детский, стояла... печать императрицы.

— Мейбл Гардения Эрмано?

Нынешняя императрица написала графине Деверилл письмо.

---

— Думаешь, графиня придет на чаепитие Вашего Величества? — спросил Эйдан.

С улыбкой я покачала головой.

— Ага, конечно. Она определенно не придет.

— Тогда почему вы отправили приглашение?

— Я просто закладываю фундамент для всего своего плана.

Мне нужно было создать для этого повод, так как я не могла просто так взять и постучать в ее дверь. К счастью, для ребенка — точнее, для императрицы — из королевской семьи не было чем-то странным пригласить старейшину семьи — даже если она больше не была членом королевской семьи — на свое самое первое чаепитие.

— Получение ядра — не настолько срочное дело, так что я планирую не торопиться.

— Я понимаю, Ваше Величество.

— Но, Эйдан, ты видел Оскара?

— Вероятно, он тренируется на поле.

— Он снова пропускает приемы пищи?

Я могла закрыть глаза на что угодно, но только не на это. «Ты должен есть при каждой возможности!» Я была одержима едой, вероятно, потому что в моей прошлой жизни нормальную еду было действительно трудно достать. Возможно, именно поэтому я не выносила, когда окружающие меня люди не ели.

— Я же говорила ему не делать этого! Давай соберем обед и отнесем его Оскару!

Я тут же отправилась на поиски того, кто мог бы приготовить еду, чтобы я могла отнести ее ему. Но ни Ларимы, ни Рави нигде не было видно. Даже моей няни не было поблизости.

Лисандро, стоявший у двери, спросил:

— Ваше Величество, вы кого-то ищете?

— Ага. Лариму и Рави. Ты их не видел?

— Эти двое... кажется, пошли вон туда. — Лисандро указал в сторону заднего сада.

— Хорошо! — Я тут же бросилась бежать, но Лисандро остановил меня. Поэтому я возмутилась: — Почему ты меня останавливаешь?

— Я думаю, вам лучше не ходить туда, Ваше Величество.

— Почемуууу?

— Атмосфера между ними казалась не совсем нормальной.

— А-атмосфера? — Я заикаясь, опешила от его слов.

А Лисандро рассмеялся надо мной так, будто я была какой-то комичной.

— Ваше Величество не поймет, даже если я объясню.

— Хмф! Еще как пойму!

— Пуахаха! — Лисандро засмеялся еще громче. — Да, да, конечно. Ваше Величество поймет всё на свете. Пффт!

— Я ненавижу тебя, Лисандро.

С этими волшебными словами он замолчал и замер на месте.

Я просто оставила его там и сама отправилась на кухню с Эйданом.

По пути я подумала: «Хехе, Ларима и Рави так часто ссорились друг с другом, но в конце концов они вместе, да?» Я с нетерпением ждала возможности увидеть, как они будут вести себя в моем присутствии. Признаются ли они мне в своих отношениях? Или продолжат ссориться все время, как будто между ними ничего не происходит?

Когда я пришла на кухню, повар от неожиданности подпрыгнул и бросился ко мне.

— В-Ваше Величество! Ч-что привело вас сюда?

— Я не думаю, что Оскар обедал. Я хочу принести ему что-нибудь простое поесть. Можешь собрать мне немного еды?

— Конечно, Ваше Величество. Просто предоставьте это мне! Я приготовлю что-нибудь всем сердцем и всей душой!

— В-всем сердцем и д-душой? В этом нет необходимости...

Но повар, полностью воодушевившись, исчез на кухне еще до того, как я успела закончить предложение.

Несколько мгновений спустя он поставил передо мной огромную корзину с едой.

— Эти сэндвичи будут легкими для желудка.

Я не знала, как реагировать.

Но повар продолжил:

— А это шоколадные пирожные и земляничные макароны, которые так нравятся Вашему Величеству.

— Ага...

— И это свежевыжатый фруктовый сок! Я использовал землянику, манго, виноград и яблоки!

— С-спасибо. Я обязательно все попробую.

И я вышла из кухни, поклявшись себе, что в следующий раз обязательно попрошу кого-нибудь другого собрать обед. Это было слишком много для Оскара, чтобы съесть одному. «Мне следует поделиться едой с другими рыцарями».

Когда я пришла на поле, все рыцари были сосредоточены на тренировках... кроме Оскара.

— Эйдан. Я не вижу Оскара.

— Должно быть, он куда-то отошел на минутку, Ваше Величество. — Эйдан окликнул ближайшего рыцаря: — Эй, ты.

Рыцарь с раздражением повернул голову.

— Угх, что на этот ра... Ик! Сэр Эйдан... и В-Ваше Величество?!

Его голос привлек всеобщее внимание, которое тут же сосредоточилось на мне.

— Э-это Ее Величество!

— Что делает Ее Величество в таком скромном месте?!

— Наденьте рубашки и прикройте свои грязные тела!

— Я-я прошу прощения. Мое грязное тело осквернило глаза Вашего Величества! — закричал другой рыцарь.

Все рыцари, которые тренировались без рубашек, поспешно начали одеваться.

Немного разочарованная, я подумала: «Какая жалость. Они лишили меня приятного зрелища».

Затем один из них подбежал и спросил:

— Что привело вас на тренировочное поле, Ваше Величество?

— Я пришла увидеть Оскара. Где он?

— О, у Его Высочества были кое-какие дела...

— Его Высочество вон там, за по...

Шлеп! Первый рыцарь ткнул второго локтем и злобно посмотрел на него. Очевидно, что-то было не так.

«Неужели они... подвергают моего брата остракизму?» Оскар был не только самым молодым рыцарем, но и очень чистым и милым. Вполне возможно, что остальные могли считать его выскочкой.

Поэтому я решила проверить сама.

— Я пойду посмотрю на него.

— Простите? Но... — Рыцари, казалось, не знали, что делать.

«Как они смеют издеваться над моим добрым, невинным Оскаром!» Я оставила их позади и вместе с Эйданом бросилась в тыл тренировочного поля. Там я увидела Оскара, стоящего вдалеке. И он был не один.

«А? Д-девушка?» Он был с молодой леди, которую я никогда раньше не видела.

Я схватила Эйдана за руку и спряталась за ближайшим деревом.

— Эйдан, шшш!

Эйдан тихо последовал за мной.

Затем голос девушки донесся по ветру до моих ушей.

— Я люблю Ваше Высочество уже очень долгое время! Пожалуйста, примите этот носовой платок!

Сначала Ларима и Рави. Теперь Оскар и эта девушка? В последнее время многие влюблялись.

И кто бы мог подумать, что я стану свидетельницей того, как кто-то признается в своих чувствах моему старшему брату? Мне было немного совестно наблюдать за всем этим тайком. Но так как не было ничего более увлекательного, чем это, я отодвинула свою совесть в сторону и продолжила изучать эту парочку.

Оскар взглянул на носовой платок, который протягивала леди, затем поднял глаза без всякого выражения на лице.

— Простите, миледи. Но я не могу это принять.

— Вы не можете... даже принять это?

— Простите.

— Но почему...

— Потому что я хочу получить носовой платок от кого-то другого.

Леди начала всхлипывать, вытирать слезы и убежала с поля.

— Оскар, ты разбиваешь сердца... — Я смотрела ей вслед, чувствуя жалость к ней вместо него.

«Но погодите. Чей же тогда носовой платок он хочет?» Я наклонила голову. «Неужели есть какая-то другая девушка, которая нравится Оскару?»