Глава 364: «Гегемон.»

Любая секта, чье имя хоть чего-то стоило, отправила своих практиков в город Шанъу. Ныне город еще не претерпел окончательного перерождения, и на расстоянии в десятки ли можно было не опасаться прямой угрозы.

Многие школы жаждали первыми получать свежие вести, а потому велели своим ученикам обосноваться поблизости и пристально следить за происходящим.

Среди них выделялось несколько сект, чье могущество внушало трепет: их удачливость и само существование оберегали мастера стадии Слияния Акопунктурных Точек.

В землях этого царства Секта Меча Бессмертного Облака вовсе не была единственной обладательницей таких сильных практиков. Будь это правдой, слава Бессмертного Облака не ограничилась бы парой тысяч ли вокруг, а распространилась бы на всю империю, сделав их полноправными владыками.

Стадия Слияния Акопунктурных Точек – ранг истинных гегемонов. И пусть в царстве таких людей было немного, они все же существовали. Просто в обычные времена большинство из них предпочитало охранять свои клочки земли, придерживаясь правила: «Короли не встречаются».

Когда-то в Секте Меча Бессмертного Облака было сразу два таких мастера, что делало их невероятно мощной силой среди прочих. Их слава если и не затмевала всех остальных, то была к этому близка.

Именно поэтому толпы людей устремлялись в город Бессмертного Облака, надеясь попасть в ученики великой секты.

Сейчас же вокруг города Шанъу скопилось множество представителей разных фракций. Порой вспыхивали споры, но их быстро гасили – в конце концов, главной заботой для всех оставался человеко-призрак внутри городских стен.

В тот день со стороны города Шанъу внезапно вылетел огромный валун и с грохотом, подобным удару грома, рухнул на землю.

Этот шум привлек внимание всех находившихся поблизости практиков.

После неоднократных проверок, убедившись в отсутствии опасности, люди окружили камень и обнаружили, что на нем вырезаны письмена. И когда они вчитались в текст, лица присутствующих исказились от ужаса.

Причина была проста: на валуне была запечатлена техника культивации. Но ужас вызывало то, чему она обучала – методу, позволяющему практику заживо превратить себя в злого духа.

Не в получеловека-полупризрака, а в истинную аномалию – в того самого человеко-призрака.

Суть полулюдей-полупризраков все же заключалась в сохранении человеческой природы, где лишь часть тела подвергалась искажению. Это было сродни попытке управлять призрачной силой с помощью юань-ци.

Такие методы, хоть и были жестоки, клеймились лишь как еретические пути. Им было не сравниться с превращением в человеко-призрака – общего врага всего живого.

Увидев эту технику, практики не посмели медлить ни секунды. Вести немедленно полетели в их родные школы и кланы.

Спустя час перед камнем собралось множество мастеров стадии Открытия Акопунктурных Точек. Вглядываясь в строки метода, они мрачнели на глазах. Кто-то порывался немедленно уничтожить валун, но был остановлен другими.

Через полдня небеса содрогнулись от ужасающего давления. Прибыл мастер стадии Слияния Акопунктурных Точек.

И он был не один. Не прошло и нескольких мгновений, как одна за другой округу накрыли еще несколько мощных аур, от которых обычные практики начали задыхаться. Даже мастера стадии Открытия Акопунктурных Точек стояли смирно, не смея пошевелиться.

Валун поднялся в воздух, подхваченный невидимой силой, а в вышине столкнулись и переплелись ментальные силы нескольких великих практиков.

Содержание техники было передано главам фракций в первый же миг, так что прибывшие уже знали текст. Они явились лишь для того, чтобы убедиться лично.

— Практиковать могут только мастера стадии Слияния Акопунктурных Точек… Чем ближе конец срока жизни, тем выше шанс на успех… Какая нелепость! — Гневный голос прогрохотал в небе, подобно раскату грома.

— Если вникнуть в суть написанного, в этом есть своя логика. Не факт, что это ложь, — отозвался кто-то вполголоса.

— Что, хочешь испытать? Превратить себя в призрака? Тогда готовься к тому, что твою Секту Западного Утеса сотрут с лица земли! — Послышался холодный насмешливый голос.

— Стереть мою секту? Ха-ха-ха! Чжан Ту, ты можешь попробовать. Посмотрим, падет ли мой дом раньше, чем ты сдохнешь у меня на глазах! — Парировал собеседник.

— Я раньше не искал повода, но сегодня с удовольствием преподам тебе урок! — Яростно выкрикнул Чжан Ту.

— Довольно. Мы еще не избавились от Истинного человека Силяня, а вы уже затеяли драку между собой. Не превращайтесь в посмешище! — Поспешил вмешаться третий голос.

Чжан Ту лишь недовольно хмыкнул и замолчал.

— Избавиться от меня? Я из добрых побуждений преподнес вам это искусство, и такова ваша благодарность?

Леденящий душу голос разнесся в небесах, и в то же мгновение округу сковал мертвенный холод. Мастера стадии Слияния Акопунктурных Точек проигнорировали его, но те, кто остался на земле, почувствовали, как их тела деревенеют.

Практики стадии Открытия Акопунктурных Точек ощутили, как их юань-ци замедляется, а те, кто был ниже рангом, едва могли пошевелить пальцем.

— Истинный человек Силянь? Старый ты пес, все-таки осмелился показаться! Друзья, объединим усилия и уничтожим этого человеко-призрака! — Аура Чжан Ту внезапно взорвалась, и его жажда убийства хлынула в сторону города Шанъу.

— Убить меня – дело нехитрое, это можно сделать в любой момент. Но неужели вам не любопытно получше узнать эту технику?

В воздухе соткался призрачный образ Истинного человека Силяня. Взирая на окруживших его мастеров, он с легкой улыбкой произнес:

— Превращение из человека в злого духа несет в себе немало изъянов, но одно вы не сможете отрицать: срок нашей жизни значительно продлится.

Лица нескольких мастеров, чей пыл разгорелся было после слов Чжан Ту, дрогнули.

Предел жизни на стадии Открытия Акопунктурных Точек – две сотни лет. На стадии Слияния Акопунктурных Точек – три сотни.

Триста лет – это в четыре-пять раз больше, чем отпущено обычному смертному. В глазах простолюдинов такие люди подобны богам и бессмертным.

Но для самих мастеров этого ранга три сотни лет – слишком короткий миг. Его порой не хватало даже на то, чтобы дорасти до следующей ступени культивации.

В любой фракции мастер стадии Слияния Акопунктурных Точек был гегемоном. Над ними не было никого, они были прирожденными правителями.

Все богатства и роскошь мира принадлежали им, ни один человек не смел перечить их слову.

Какая свобода, какое упоение властью… И разве жалких трех сотен лет для этого достаточно?

Но, увы, таков был предел. Продлить его хотя бы немного было неимоверно трудно. Смерть была темой, о которой каждый великий мастер не желал думать, но с которой неизбежно сталкивался.

— Продлить жизнь, сожрав нас всех? — Чжан Ту холодно усмехнулся.

— Всего пятьдесят тысяч человек в год – и я сохраняю свою духовную мудрость. Если вы вступите на этот путь, вам тоже понадобится лишь горстка людей. Разве это не прекрасно? — Силянь разразился громким смехом.

Взгляды некоторых мастеров изменились.

Много ли это – пятьдесят тысяч жизней в год? Да, много, ведь население многих городков и деревень не достигает и такого числа. Пятьдесят тысяч – это один стертый с лица земли город ежегодно.

Но с другой стороны – кажется, что и не так уж много. Империя велика, городов в ней не счесть, и на фоне целой страны пятьдесят тысяч кажутся каплей в море.

Если цена сохранения разума в облике человеко-призрака такова, то, возможно, она не столь уж неприемлема? Ведь по сравнению с угасанием и смертью, жизнь, несомненно, была куда более заманчивым призом.

— Бред! Ты думаешь, парой слов сможешь поколебать наш дух? — Вскричал Чжан Ту, и ослепительная вспышка клинка, подобно бушующей волне, поглотила фантом Силяня.

— Ха-ха-ха! Эту технику вы можете забрать себе и хорошенько изучить на досуге. Если возникнут сомнения – я всегда жду вас. Мои двери открыты!

Голос Истинного человека Силяня донесся со стороны города Шанъу, заставив содрогнуться все вокруг.

Чжан Ту окинул взглядом остальных мастеров. Его лицо было мрачнее тучи. В следующий миг он исчез, поняв, что остальные больше не горят желанием нападать на Силяня.

Все они были заворожены его словами.

Вовсе не обязательно, что они бросятся практиковать это искусство – превращение в призрака было делом серьезным. Но вернуться и вдумчиво разобрать метод им ничто не мешало.

Что же до убийства Силяня… Город Шанъу никуда не денется. Раньше или позже – теперь это не имело большого значения.

Давление в небе постепенно рассеялось, и практики на земле невольно выдохнули. Однако услышанное тяжким грузом легло им на сердце.

Особенно это касалось тех, кто находился на стадии Открытия Акопунктурных Точек. Они лучше других понимали боль уходящего времени и отчаяние от невозможности прорваться к новым вершинам. Ради продления жизни многие из них были готовы на любые, даже самые гнусные поступки.

О технике Истинного человека Силяня узнало слишком много людей и слишком много влиятельных сил. Скрыть это было невозможно, и вскоре весть разлетелась по всем уголкам страны.

Слухи, в которых фигурировали мастера высшего ранга и человеко-призраки, распространялись сами собой, так что в каждом городе, на каждой улочке только это и обсуждали.

Многие сыпали проклятиями, преисполненные праведного гнева.

Но были и те, кто замер в тревожном ожидании, гадая, правда это или ложь. Если слова Силяня подтвердятся, пойдут ли великие мастера, подобные богам, на такой шаг?

Если да, то для простых людей это обернется концом света.

В Секте Меча Юаньчэнь Чэнь Фэй тоже услышал эти слухи, и его брови сошлись на переносице.

Одним этим ходом Силянь развеял кольцо осады. По крайней мере, в ближайшее время вряд ли кто-то из сильнейших рискнет пойти на него войной.

Сила человеко-призраков и так была изменчивой и непредсказуемой, а Силянь, превратив Шанъу в Призрачный город, увеличил свое могущество в несколько раз.

Без слаженного сотрудничества нескольких мастеров стадии Слияния Акопунктурных Точек разрушить город было невозможно.

А такая битва неизбежно привела бы к потерям. Каждый мастер этого ранга был опорой своей секты, и малейшая неудача обернулась бы для них катастрофой.

Договориться и так было трудно, а эта техника окончательно спутала все карты.

Истинный человек Силянь разыграл блестящий открытый маневр, и теперь оставалось лишь гадать, как мир встретит этого монстра.

Найдется ли среди великих мастеров тот, чьи годы подходят к концу, кто решится освоить этот метод ради долголетия?

Люди дорожат жизнью, а те, кто стоит на вершине, – вдвойне.

Чэнь Фэй невольно обратил взор в сторону Секты Меча Бессмертного Облака. Если говорить о тех, чей срок на исходе… разве там как раз нет подходящего кандидата?

— На месте ли глава Чэнь? — Послышался мягкий, вкрадчивый голос Чи Шуцин из Павильона Тонущей Воды. Она стояла у ворот его двора, приветливо улыбаясь.

Чэнь Фэй вышел навстречу, с некоторым удивлением глядя на гостью. С их последней встречи Чи Шуцин стала еще соблазнительнее, а в ее взгляде, устремленном на него, словно плескались волны.

— Раны уже затянулись? — С улыбкой спросил он.

— Прошлый сеанс лечения дал чудесные плоды, и даже мои силы немного возросли. Я безмерно вам благодарна, — Чи Шуцин слегка поклонилась, и нежный румянец едва заметно коснулся кончиков ее ушей.

(Глава завершена)