Глава 41: «Возврату не подлежит.»

Будь то месть за Цзянь Ляна или таинственный кусок пергамента, Лин Ханьцзюнь поклялся найти этого человека и оборвать его жизнь.

— Техника изменения внешности? Что ж, это усложняет дело. — Чжао Чэнцзи на мгновение задумался. — Впрочем, я могу представить вам одного человека. Он большой знаток маскировки, возможно, он сумеет вам помочь.

— О? Кто же это? — Лин Ханьцзюнь проявил тень интереса.

— Бывший уездный пристав, Син Вэньсян, — с улыбкой ответил Чжао Чэнцзи.

Пир в поместье Чжао вскоре подошел к концу, и гости начали расходиться.

В лечебнице Северного города кадровых перестановок не случилось: Чэнь Фэй остался в должности помощника управляющего. Видимо, у семьи Чжао не нашлось подходящего человека для надзора, и они предпочли оставить всё как есть.

В глазах новых хозяев никто не посмел бы сейчас хитрить – пример участи семьи Чжан стоял у всех перед глазами.

Дни шли за днями. Ко всеобщему изумлению, мятежники, набрав достаточно провизии и добра, не покинули уезд Пинъинь, а напротив – обосновались в нем.

Уездная управа теперь существовала лишь на бумаге, фактическая власть перешла в руки восставших.

Местные кланы оказались в щекотливом положении. Они до последнего верили, что те уйдут – ведь отряд в Пинъине был лишь частью огромного войска, основные силы которого сражались в других краях.

Казалось, их задача – грабеж и отправка ресурсов в ставку. В конце концов, если бы имперские власти перевели дух на других фронтах, раздавить мятежников такого масштаба им не составило бы труда.

Но нет, захватчики остались и начали брать под контроль каждую сферу жизни города.

Городские ворота открылись, возобновился ограниченный оборот товаров. Лавки и лавочки в уезде Пинъинь снова распахнули двери, и с виду всё возвращалось в привычное русло.

Однако каждый житель понимал: мир изменился безвозвратно.

Случаи грабежей и убийств по сравнению с первыми днями пошли на спад. Но они всё равно происходили, и виновниками были сами солдаты-мятежники.

Хотя Тань Чжэньань и пытался сдерживать подчиненных, дисциплина в армии, собранной из самого разного сброда, оставляла желать лучшего. К тому же, если солдат совершал преступление, судили его его же товарищи.

Ждать справедливости в таком суде было бы верхом безумия.

А вот тех немногих смельчаков из числа горожан, кто решался на грабеж, забивали насмерть прямо на месте.

Все лекарственные средства в уезде, особенно пилюли для культивации, попали под обязательную повинность. Каждый месяц клиники должны были сдавать фиксированную норму, и лишь излишки разрешалось оставлять кланам.

Другие ресурсы тоже подлежали учету: их разрешали использовать только после того, как потребности армии мятежников были полностью удовлетворены.

Взамен захватчики выдавали лишь символическую горсть серебра, и на этом расчет заканчивался.

Главы семейств пребывали в шоке. Такого исхода они не предвидели. Их фактически превратили в домашний скот, заставив пахать на благо новой власти.

Никто не ожидал такой ловушки, а из-за того, что после поглощения соседей силы оставшихся кланов уезда Пинъинь были подорваны, о сопротивлении не могло быть и речи.

Бежать из города всей семьей?

Никто не рискнул. С ними поступили бы как с беглыми рабами: поймали бы и засекли до смерти. Попытка покинуть уезд Пинъинь в такой час означала бы тот же финал.

Охрану всех четырех ворот полностью заменили на солдат мятежа. Из города не выпускали никого, кто обладал хоть какими-то полезными навыками.

Лишь самым обычным людям, лишенным талантов, позволялось приходить и уходить.

Казалось, мятежники превратили уезд Пинъинь в тыловую базу или некую испытательную площадку. В конце концов, чтобы расти в силе, нельзя только разрушать.

Семья Чжао начала присылать своих людей в лечебницу, требуя всё больше пилюль. На Чэнь Фэя взвалили непосильный объем работы, а вместо привычной доли от прибыли ему назначили лишь мизерное жалованье.

Когда доходы кланов упали, они не собирались проявлять щедрость к подчиненным. Раз мятежники давили их, они в свою очередь давили тех, кто ниже.

Чэнь Фэй не сопротивлялся и покорно варил снадобья. Каждый раз, когда люди Чжао приходили к нему, он являл им образ крайнего истощения.

Мертвенная бледность, шаткая походка – казалось, он вот-вот рухнет замертво. Но главное – каждый день Чэнь Фэй сдавал норму пилюль точно в срок и без лишних слов.

В сердцах надсмотрщиков из семьи Чжао даже шевельнулась капля жалости, продиктованная страхом: если алхимик подохнет, в ежемесячном плане образуется дыра, и отвечать перед верхами придется им самим.

Ему начали подкидывать чуть больше денег, обеспечили отличным питанием, лишь бы он выдержал этот бешеный ритм.

Также Чэнь Фэю разрешили не ходить в лечебницу, а работать в собственном дворе. Каждый день ему привозили ингредиенты и забирали готовый товар.

Ночью, выпроводив очередного посланника семьи Чжао, Чэнь Фэй закрыл дверь. В то же мгновение его спина выпрямилась, а следы усталости бесследно стерлись с лица.

Для внешнего мира он демонстрировал лишь «продвинутый» уровень мастерства в создании пилюль Возвращения Трав, с весьма посредственным выходом готового продукта. На деле же выполнение дневной нормы занимало у него не более двух часов, после чего он забирал оставшиеся травы себе.

Массовое производство пилюль Возвращения Трав позволило довести навык варки пилюль легкого духа до уровня Совершенства. Еще немного – и он достигнет Великого Совершенства.

Такая жизнь могла бы показаться почти сносной, но Чэнь Фэй не оставлял попыток найти способ покинуть уезд Пинъинь и перебраться в другой город.

К тому же Костная Язва на его руке в последнее время стала проявлять пугающую активность. Нечто подобное он ощущал во время погони за Сунь Шу, а значит – злой дух бродил где-то рядом.

Но Чэнь Фэй безвылазно сидел в черте города, где аномалий быть не должно, и всё же метка пульсировала. От этого на сердце становилось неспокойно.

Он даже подумывал сменить облик и затесаться в ряды мятежников, чтобы выйти из города вместе с ними. Но их решение обосноваться здесь спутало все карты.

— Послушай, в окрестностях города действительно стало больше нечисти? — Спросил Чэнь Фэй в подпольном рынке, глядя на Чи Дэфэна.

— Да, в последнее время творится что-то неладное.

Чи Дэфэн кивнул. Теперь ему не удавалось нанять беженцев для вылазок за город. И дело было не только в том, что кланы платили больше, – люди просто до смерти боялись соваться на гору Пиньинь.

Мятежники несколько раз посылали туда отряды, но вернулись те ни с чем.

— Если так пойдет и дальше, беды не миновать, — мрачно заметил Чэнь Фэй.

— Кое-кто сейчас собирает группу, чтобы тайно выбраться из уезда Пинъинь. Если надумаешь уходить, я дам тебе знать, — Чи Дэфэн немного помолчал, прежде чем ответить.

— Какова цена?

— Дешево не будет. Деньги придется отдавать на месте, и, скорее всего, с тебя сдерут три шкуры. Будь готов.

— Договорились!

Чэнь Фэй кивнул, чувствуя, как с души упал камень. Главное – возможность уйти, а деньги… Он не смел хвастаться богатством, но уж на дорожные расходы средств должно было хватить.

За последнее время он накопил изрядный запас пилюль Возвращения Трав и теперь планировал сбыть их на подпольном рынке. Цены на лекарства сейчас достигли пика, и ждать дольше не имело смысла.

К тому же недавно он обнаружил у своей Панели одну странную особенность: туда можно было вносить деньги в звонкой монете. Вот только принимала она их охотно, а обратно не отдавала. После пополнения счета средства считались безвозвратно потраченными и могли идти только на оплату упрощения навыков.

Истинное воплощение принципа «создавай радость своими деньгами».

(Глава завершена)