Ситуация резко ухудшилась с рождением нынешнего герцога, Ротбальта Лоэнгрина. Он родился в проклятый день, когда три луны сияли красным, и его рождение убило его мать, предыдущую герцогиню, в луже крови.

Легенды гласят, что рождённые в проклятый день – злобные существа, демоны. Деревенские жители были убеждены, что Ротбальт – один из таких демонов. Они пересказывали истории о его жутких, сверхъестественных способностях, которые были у него с детства.

«Он был демоном с рождения. Он промывает мозги и манипулирует всеми вокруг».

«Если посмотреть в его красные глаза, невозможно пошевелиться. И не только люди. Даже свирепые звери поджимают хвосты и бегут».

«Даже чёрные маги, что таятся в тени, почитают его. Они бы вырезали себе сердца, если бы он им приказал. Если он не демон, то кто он?»

Анна и Сехён посчитали, что описание Ротбалта жителями деревни было преувеличением

Демон? Черная магия?

Это казалось невозможным. Тем не менее, они кивали, не желая устраивать сцену.

Но деревенские понимали, что те не верят. Один мужчина, сделавший большой глоток алкоголя, мрачно взглянул на них.

«Полагаю, вы не особо верите, раз вы с Восточного континента», — сказал он.

«Ха-ха…» — нервно рассмеялся Сэхён в ответ.

«Демоны реальны», — в грубом тоне мужчины слышался явный страх.

Сэхён, который думал, что «демон» — это просто прилагательное для чего-то, чего они боятся, неловко улыбнулся и спросил: «И… что же этот демон сделал? Я не понимаю, почему все так напуганы».

«Я же сказал, демоны зомбируют людей. Но вы же не верите, да?»

«Я же говорил, демоны промывают людям мозги. Но ты мне не веришь, правда?»

Мужчина усмехнулся, погладил свою испачканную вином бороду и понизил голос. «Позвольте рассказать вам историю, которую мне рассказывала бабушка. Она о демоне, который родился простолюдином, а не герцогом. Его отец подозревал демона, убившего его мать, но боялся проклятия, если бросит ребёнка, и потому вырастил его. Затем он женился повторно. Новая жена была матерью-одиночкой со своими детьми».

«И что случилось потом?» — спросила Анна, её выражение лица стало беспокойным. Она привыкла к диким историям в романах, но слышать такую, рассказанную всерьёз, было неприятно.

«Он… убил её?» — голос Анны был неуверенным.

«Если бы он просто убил её, это было бы просто отцеубийством. Вместо этого этот демон промыл мозги его отцу, заставив его думать, что дети мачехи — его мачеха. Затем он промыл мозги мачехе, заставив её поверить, что сам демон — её ребёнок».

«О боже». Сначала они не поняли, но до них дошёл смысл сказанного, и их лица исказились от отвращения. Деревенские рассмеялись их реакции.

«Есть много историй о демонах, но мораль всегда одна. Не связывайтесь с ними».

«Если такое существо есть, почему вы не пытаетесь его убить?» — спросила Анна, переведя дух.

«Как? Какими силами? Если сделать это, навлечёшь гнев демона, и кто знает, что может случиться?»

«…»

«Кто осмелится возглавить? Все делают вид, что не знают, говорят, что это их не касается. То же самое с Ротбальтом Лоэнгрином. Звери бегут от него, и его присутствие душит, но внешне он — достойный лорд. Он умеренно собирает налоги, и не трогает девушек в деревне». Мужчина, который только что нес какую-то чушь, казалось, защищал герцога: его страх перевешивала уверенность в том, что, пока он не вмешивается, он в безопасности.

 Худощавый мужчина напротив него сделал глоток и покачал головой. «Мне всё равно не по себе. Семья герцога часто нанимает прислугу. Но никто и никогда не слышал, что случилось со старыми слугами или почему они ушли».

«Часто нанимают, потому что хороших работников трудно найти, верно? Ханс, ты же сам постоянно жалуешься на парней, которых нанимаешь. Должно быть, с прислугой то же самое. Их увольняют, так с чего бы им хвастаться, куда они подевались?» — возразил первый мужчина.

«Ты думаешь, это всё? В последние годы на территории время от времени находят странные тела».

«Что за тела? Я слышал, это были мёртвые лебеди», — вмешался Сэхён, пытаясь прекратить спор. При его словах Ханс фыркнул.

«Лебеди? Это смешно. Это были человеческие тела. Высушенные люди. Как будто кто-то высосал из них всю кровь. Я слышал, в подвале герцога есть камера пыток, так что, возможно, это правда».

Слова Ханса повисли в неловком молчании. Холодная дрожь страха распространилась по пьяной компании. В тишине другой мужчина вздохнул и заговорил.

«Теперь, когда я думаю, после смерти прежнего герцога и пока демон не вырос, не так уж много и происходило. Проблемы начались, когда он стал взрослым. Это было тогда, когда появилась герцогиня?»

«Лет пятнадцать назад, наверное».

«Пятнадцать лет? Похоже на то. Я хорошо помню, потому что моя мать умерла примерно в то же время».

Все они начали припоминать, складывая прошлое воедино.

«Она была женщиной с Восточного континента, прямо как вы. Она просто… появилась, упав с неба или поднявшись из-под земли. Никто не знал, откуда она взялась».

«Я слышал, что ни одна из сил демона на ту женщину не действовала».

«Верно. Она его не боялась, и они постоянно ссорились».

«Ссорились? С этим демоном?»

«Горничная, работавшая в том доме, рассказывала, что она даже дала ему пощёчину в гневе».

«О боже. Это удивительно. Герцогиня была не обычным человеком. Может, это и вызвало любопытство герцога».

«Я слышал, он годами неустанно за ней ухаживал».

«Я помню, в поместье постоянно доставляли дорогие вещи из столицы, и все цветы на территории срывали, чтобы украсить её комнату. Он всё-таки добился её, но…»

«Кто мог знать, что она умрёт от болезни через несколько дней после рождения сына? Это был первый год их брака. Если подумать, это было очень короткое время».

Несчастья семьи Лоэнгрин продолжались. Прежде чем земля на могиле герцогини успела просохнуть, отец Ротбальта умер от той же болезни, усугубив трагедию. В роду Лоэнгринов осталось только двое: демон Ротбальт и его сын Сванхильд.

«Хотя герцог и возродил семью, посмотрите, сколько несчастий! Всё-таки не стоит связываться с демонами».

«Небеса ниспослали эту кару, потому что демон попытался завести детей. Это всё суд Небес».

«Герцогиня, возможно, и не умерла. Том, который нёс гроб, сказал, что он был лёгким, словно пустой».

«Если она не умерла, то куда же она делась? Герцог никогда бы не позволил ей уйти».

«Если подумать, есть поверье, что демону нужна Лебедь как партнёр, чтобы иметь ребёнка. Если герцогиня была Лебедем, она могла улететь обратно на Небеса».

«Лебедь? К чему ты рассказываешь эти старые сказки?»

«Должны же быть Лебеди в эту эпоху, если рождаются демоны».

«Если герцогиня — Лебедь, то что? Эти двое тут тоже Лебеди?»

«А что такое Лебедь?» — спросил Сэхён с неловкой улыбкой.