На следующий день жизнь потекла своим чередом. Другие горничные в комнате переоделись и поинтересовались её вчерашним отсутствием.

«Анна, тебе лучше после вчерашней боли в животе?»

«Угу», — ответила Анна, выдавливая улыбку. Это было оправдание, которое она придумала. Она старалась выглядеть спокойной, и, к счастью, горничные не стали допытываться подробностей. Сьюзан, чья кровать была рядом, рассказала ей, что произошло.

«Я волновалась, потому что тебя не было весь день. Все и так были на нервах из-за внезапного приезда хозяина».

«Тебе следовало видеть напряжение между миссис Дорой и мисс Шварц вчера, Анна. Мисс Шварц была раздражена, потому что хозяин её проигнорировал, а миссис Дора срывала зло на нас», — сказала Джо, горничная, натягивавшая чулки.

Вражда между экономкой миссис Дорой и гувернанткой Роз Шварц не была новостью.

Миссис Дора была старейшей служащей, сестрой Барретта, главного дворецкого. Она управляла хозяйством одиннадцать лет, со смерти Герцогини.

Роз Шварц была нанята пять лет назад самим Герцогом для обучения Сванхильда. Было логично, что Герцог курирует образование сына, но также подозрительно, что он выбрал для этой роли молодую красивую женщину.

Кроме того, Роз получала почти всё, что ни попросит. Шёпотом говорили, что она может стать следующей Герцогиней, но Герцог часто был с ней холоден.

Несмотря на это, с ней нельзя было плохо обращаться. Ходили слухи, что Роз иногда видели выходящей из комнаты Герцога поздно ночью. Герцог иногда даже брал её с собой в столицу, утверждая, что это для академической конференции. Для него это была странная практика.

Таким образом, Роз занимала неопределённое положение — больше чем гувернантка, но не совсем любовница.

Миссис Дора презирала Роз. Как преданная горничная покойной Герцогини, она, вероятно, видела в Роз угрозу памяти о ней или же просто боролась за свою власть в поместье. Независимо от причины, иметь дело с обеими было неприятно.

«Мисс Шварц думает, что она особенная для хозяина. Но он направляется прямиком в ту комнату. Она его не интересует».

«Именно. В любом случае, хозяин даже не смотрит на женщин, так что я не знаю, почему миссис Дора и мисс Шварц так беспокоятся о нашей одежде». Бетти, которую отчитали за кружева на нижнем белье, пожаловалась.

Униформы горничных были похожи на чёрные траурные платья, поэтому они часто добавляли кружева к нижнему белью. Миссис Дора обычно игнорировала это, но её терпимость менялась, когда Герцог был дома. Роз была столь же строга.

«Будь осторожна, Анна. Мисс Шварц спрашивала о тебе вчера. Я придумала оправдания, но она, кажется, не поверила. Тебе будет несладко, если ты столкнёшься с ней сегодня».

Предупреждение Джо заставило сердце Анны сжаться. Её пугала мысль, что Роз знает о произошедшем. Бетти, подстригая ногти, фыркнула.

«Ну, теперь ей придётся флиртовать с хозяином, раз он вернулся. Разве у неё есть время волноваться об Анне?»

«Если хозяин её проигнорирует, кто знает? Она просто сорвёт зло на тебе вдвойне».

Роз всегда находила, к чему придраться в Анне, особенно с тех пор как Анна отвечала за комнату Сванхильда. Даже миссис Дора говорила Роз прекратить вмешиваться.

«Эта женщина особенно придирается к Анне», — проворчала Сьюзан.

«Она всегда сурова к людям с Восточного континента. Сьюзан, ты здесь всего год, но мисс Шварц уже выжила отсюда каждую горничную с Восточного континента».

«Я не знаю, что эта женщина имеет против Восточного континента».

«Вероятно, потому что Герцогиня была оттуда».

«Что? Ревность? Она думает, что может сравниться с Герцогиней?» Горничные засмеялись, и их разговор вернулся к Ротбальту.

«Что ж, неудивительно, что мисс Шварц влюблена в него. Честно говоря… он такой красивый».

«Должна признать. Не зря ходят слухи, что он демон. Если он так выглядит, ничего не поделаешь. Если бы Герцог не держал женщин на расстоянии, все девушки в округе были бы развращены».

«Это лицо, которое нужно увидеть хотя бы раз в жизни. Кстати, Анна, тебе не удалось увидеть его вчера».

«…Ага». Ответ Анны запоздал. Воспоминания о прошлой ночи, которые она пыталась похоронить, нахлынули с новой силой. Хотя она была с ним, она не могла вспомнить, как он выглядел. Она помнила только его грубые руки, его резкие слова и его язык у неё во рту. Её тошнило.

Бетти, не заметив бледности Анны, продолжила. «Жаль. В поместье нет его портретов. Я была так смущена, когда увидела его впервые; не могла отвести глаз и отступала. Интересно, как ты отреагируешь, Анна».

«Она всегда такая равнодушная. Только ты ведёшь себя так глупо, Бетти».

«Это так подло! Джо, ты вытерла лестницу фартуком вместо тряпки!» Они попрепирались, а потом синхронно вздохнули.

«В любом случае, я признаю, что мисс Шварц красива. Но хозяин даже её видит как камень. Как мы вообще можем привлечь его внимание? Мы просто рады время от времени любоваться его лицом».

Пока они разговаривали, Сьюзен заметила бледность лица Анны. «Анна, ты всё ещё плохо выглядишь. Тебе следует сказать старшей горничной и взять выходной».

«Но…»

«Сьюзан права. Если ты беспокоишься о работе, я сделаю её за тебя. Западный коридор и лестница на этом этаже, верно? Ты ухаживала за мной, когда я простудилась в прошлый раз, так что я просто возвращаю долг».

Сказала Бетти. Все трое, жившие в комнате до прихода Анны, относились к ней доброжелательно, несмотря на её замкнутость. Анна, чьё состояние всё ещё было плохим, с радостью приняла предложение Бетти.

«Спасибо».

«Не беспокойся. Мы помогаем друг другу».

«Я тоже помогу, чтобы мы могли закончить быстрее», — добавила Джо. Сьюзан, работавшая на кухне, кивнула и уложила Анну обратно в постель. Не успела та возразить, как её голова коснулась подушки. «Просто отдохни немного. Я принесу тебе завтрак позже». С этими словами они вышли из комнаты.Анна была благодарна. Горничные здесь были хорошими людьми, что резко контрастировало с мрачной репутацией поместья.

Она закрыла глаза, пытаясь стереть прикосновения Герцога, его шёпот и боль. Но чем больше она старалась, тем сильнее воспоминания цеплялись за неё, словно он вбил клин в её сердце.