- Кх! - Простонал Джин Му-Вон, приходя в сознание. Проморгавшись, он вдруг понял, что его руки были связаны.

- Какого?..

Повертев головой, он осознал, что находится в маленькой темной комнате без окон. Обстановка была ему знакома, поэтому Джин Му-Вон сделал вывод, что находится в одном из подземных камер крепости севера.

- Ха! Тебе потребовалось довольно много времени, чтобы очнутся!

Внезапно зажегся факел, и в помещении раздался голос мужчины. Парень был временно ослеплен внезапным появлением яркого света, но смог узнать голос говорившего. Это был Ченг Па-Сан, капитан наемников, который прибыл в крепость не так давно.

Ченг Па-Сан в настоящее время стоял напротив Джин Му-Вона. Позади капитана стояло несколько членов Третьей роты, в том числе Сео Му-Санг, Вон Чок-Сим и Ю Ген-Чун.

Джин Му-Вон сразу понял, что происходит.

- Вы похитили меня средь бела дня.

- Верно! Какой умный ребенок.

- Ты ведь Ченг Па-Сан?

Джин Му-Вон пристально взглянул на Ченг Па-Сана. Тот ухмыльнулся, обнажив ряд пожелтевших зубов.

- Тоже верно.

- И зачем вы меня похитили?

- Попробуй сам догадаться.

- Я хочу услышать ответ из ваших уст. Как вы смеете похищать меня и бросать в тюрьму, когда я здесь хозяин?

- Хах! Как и ожидал, ты просто безобидный, наивный ребенок, хотя и похож на ядовитую змею.

Ченг Па-Сан подошел к Джин Му-Вону в притык. Парень чувствовал себя так, словно к нему приблизился гигантский разъяренный кабан…

Ченг Па-Сан неуклюже схватил Джин Му-Вона за подбородок и притянул его лицо ближе, заставляя его встретиться с ним взглядом.

- Из-за такого ни на что не годного человека, как ты, нам придется гнить тут три года. Так что будь добр, предоставь нам моральную компенсацию.

- Моральную компенсацию?

- Угу.

- С чего бы? Я не помню, чтобы нанимал вас. И разве вы не работаете на Девять Небес Шангри-ла?

- Парниш, мне не нравится то, как ты сейчас на меня смотришь. Мне так и хочется выколоть твои глаза и сварить их себе на обед.

Ченг Па-Сан кивнул мужчине позади себя. Этого человека звали Но Чжи-Кван, и он был самым опытным специалистом Третьей роты по пыткам. Он также был одним из лакеев Ченг Па-Сана, поэтому Ченг Па-Сан верил, что тот сделает все, что он ему скажет.

- Ладно, парень, давай начнем по нарастающей.

Но Чжи-Кван достал скальпель.

Он слегка надавил скальпелем по тыльной стороне руки Джин Му-Вона. Кожа Джин Му-Вона разрезалась, и кровь под ней начала потихоньку вытекать по капле за раз. Само лезвие скальпеля было настолько острым, что Джин Му-Вон даже не почувствовал боли, пока не увидел залитую кровью рану.

- Кх! - Простонал Джин Му-Вон. Только сейчас он ощутил боль, и она только нарастала.

- Поверь, я не хочу причинять тебе боль, но у меня работа такая, сам понимаешь. Пытать кого-то - одна из них. Я никогда раньше не делал этого с детьми, но заставить тебя заговорить, будет, наверное, не слишком сложно.

Но Чжи-Кван направил скальпель на один из пальцев Джин Му-Вона. Ощущение холодного металла на его чувствительной коже заставило Джин Му-Вона вздрогнуть, но решимость в его глазах не угасла.

- Ты уверен в этом?

- В чем уверен?

- Ты правда думаешь, что тебе это сойдет с рук?

- Кукуку! Я не понимаю, о чем ты. Ты сирота, и никто не будет заботиться о том, кто умрет здесь.

- Если ты действительно так думаешь, то ты тот еще идиот.

Глаза Но Чжи-Квана расширились от слов Джин Му-Вона. Он почувствовал себя так, будто его слова были обращены к нему.

~Резь!

Рука Но Чжи-Квана дрогнула, и скальпель вонзился в плоть прямо под ноготь Джин Му-Вона.

- АААААААААААА! - Все тело Джин Му-Вона дернулось, словно рыба на суше. Его глаза покраснели и опухли, а зубы сильно сжались от невыносимой боли.

- Как ты только что назвал меня? Осмелишься повторить?

- Ты... Ты... Идиот.

- Ах ты мелкий!

Разъяренный Но Чжи-Кван повернул скальпель, отчего ноготь Джин Му-Вона сломался пополам. Боль от сломанного ногтя и скальпеля, еще глубже вонзившегося в его плоть, была такой сильной, что Джин Му-Вон даже не мог закричать, только расширил глаза в шоке.

Сео Му-Санг и остальные, наблюдавшие за происходящим, покачали головами.

- Я даю тебе последний шанс. Кем ты меня назвал?

- Идиотом! Кретина ты кусок!

- Ты, самоуверенный сукин сын...

Но Чжи-Кван злобно ухмыльнулся. Все еще дрожа, Джин Му-Вон уставился на Но Чжи-Квана налитыми кровью глазами.

- Тц… Так уж и быть, скажу почему ты идиот. Это потому, что ты даже не осознаешь, что шагнул к бездне.

- О чем ты, мелкий...

- Ты знаешь, почему Девять Небес сохраняют мне жизнь?

Но Чжи-Кван и Ченг Па-Сан на мгновение заколебались. Они поняли, что были настолько ослеплены перспективой сокровищ и секретных боевых искусств, что даже не подумали о последствиях причинения вреда Джин Му-Вону.

- Вы думаете, что куда умнее, чем группа до вас? Вы действительно думаете, что они не пытались сделать то же самое, что и вы сейчас? - Сказал Джин Му-Вон серьезным тоном. Он очень сильно прикусил собственную губу, чтобы вынести мучительную боль. Несмотря на это, он не забывал метать колкий взгляд в Но Чжи-Квана. Взор его был таким холодным и пугающим, что даже Но Чжи-Кван опешил.

Однако Ченг Па-Сан был невозмутим. Он шагнул вперед.

- Пытаешься угрожать мне, сопляк? Но увы, нам без разницы. Твои угрозы на меня не действуют. Если же не хочешь страдать еще больше, поторопись и скажи, где ты спрятал сокровища. Чем дольше ты будешь сопротивляться, тем больнее будет для тебя.

- Я говорю так, будто угрожаю?

- Как я уже сказал, твои угрозы ничего для меня не значат.

Кипя от ярости, Ченг Па-Сан снова кивнул Но Чжи-Квану. Это был сигнал к продолжению пыток.

Но Чжи-Кван кивнул в ответ и направил скальпель под другой ноготь Джин Му-Вона. Однако прежде, чем он успел что-либо сделать, Сео Му-Санг шагнул вперед и сказал: - Капитан, вы не заходите слишком далеко?

- А? На тебя подействовали пустые слова этого сопляка? Понятно же, что он чушь городит, дабы спастись от пыток.

Ченг Па-Сан пренебрежительно отмахнулся от него, но Джин Му-Вон повернул голову к Сео Му-Сангу и сказал: - Вы так думаете? Что я просто выдумываю все это, чтобы избежать пыток?

Сео Му-Санг встретился взглядом с Джин Му-Воном.

Было очевидно, что Джин Му-Вон испытывал сильную боль. Он попытался притвориться, что ему не больно, но его временами дрожащее тело предало его. Если Сео Му-Санг решит закрыть глаза на его страдания сейчас, мальчик, вероятно, умрет. Но в конце концов, однако, он не смог заставить себя этого сделать.

Причиной были глаза парня.

Хотя глаза Джин Му-Вона были полны боли, в них не было страха. Его решимость нисколько не поколебалась, несмотря на пытки. Сео Му-Санг никогда не видел ребенка возраста Джин Му-Вона с такими глазами.

"Это точно ребенок?"

Сео Му-Санг повернулся, чтобы посмотреть на Ченг Па-Сана.

Ченг Па-Сан повторил Но Чжи-Квану продолжать, но Сео Му-Санг прервал его: - Капитан, почему бы нам сначала не попробовать поговорить с ним? Мы можем снова начать пытать его в любое время, если он не скажет ничего стоящего.

- Что?

- Мы не можем быть уверены, есть ли у него какие-либо мотивы, но не помешало бы быть осторожным, верно? - Сказал Вон Чок-Сим.

- Я согласен с ними, капитан, - Добавил Ю Ген-Чун.

Ченг Па-Сан выглядел так, будто хотел махнуть на него рукой и продолжить, но другие ребята, казалось, разделяли мнение Сео Му-Санга, так что у него не было выбора, кроме как сдаться.

Он присел на корточки перед Джин Му-Воном.

- Сопляк, тебе лучше отвечать на наши вопросы, или я разрежу тебя на мелкие кусочки и разбросаю их по равнинам, чтобы волчата позавтракали. Я уверен, что они будут благодарны нам за это.

- Снова угрожаешь мне.

- Ах ты!

- Ладно, повторю вопрос. Почему по вашему Девять Небес сохраняют мне жизнь? Почему они не убили меня после смерти моего отца, хотя у них буквально были сотни возможностей сделать это? Почему вы думаете, что умнее Дьявольского Гения Девяти Небес, который принял решение оставить меня в живых? Даже если моя жизнь не стоит и гребаного цента!

- Ккк! - Ченг Па-Сан скорчил уродливую гримасу, когда Джин Му-Вон заговорил о Сео-Мун Хва.

Сео-Мун Хва, член Девяти Небес, правителей Шангри-ла.

Это было имя, которое Ченг Па-Сан не осмеливался упоминать; само его существование, намного превышало положение Ченг Па-Сана

- Ближе к делу, засранец!

- Я имею в виду, что я заложник. Очень ценный заложник, - Сказал Джин Му-Вон, улыбаясь.

Улыбающееся лицо ребенка, покрытое кровью, было скорее тревожным, чем жалким зрелищем. Когда глаза Джин Му-Вона скользнули по толпе, каждый взрослый мужчина, встретившийся с ним взглядом, не смог удержаться от дрожи по всему телу.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что ты "заложник"?

- Сами подумайте. Какую ценность я мог бы иметь в качестве заложника?

Голос Джин Му-Вона обладал странной харизмой, которая заставляла людей внимательно слушать то, что он говорил. Даже Сео Му-Санг был втянут в его разговор, сам того не осознавая, и начал серьезно обдумывать значение его слов. "Ценность Джин Му-Вона как заложника..."

"Какая же?"

После исчезновения "Тихой Ночи" баланс сил в мире изменился. Девять Небес стояла на самой вершине, в то время как крупные секты и кланы все еще боролись за объедки. Но ни одной из этих фракций не нужен Джин Му-Вон.

"Если думать в другом русле, то должны быть те, кто связан с Северной Армией… Погоди, Северная Армия?"

Внезапно Ченг Па-Сан и его люди кое-что вспомнили.

"Воины Северной Армии".

После падения Северной Армии Четыре Столпа основали базу на центральных равнинах. В обмен на их "работу вместе над одним врагом" все фракции мурима ранее договорились, что им будет предоставлена земля.

Большинство воинов бывшей Северной Армии присоединились к новым фракциям Четырех Столпов. Однако были и те, кто этого не сделал. Хотя эти люди потеряли свои корни, их все еще нельзя было недооценивать.

Если они решат восстать против Девяти Небес, все центральные равнины погрузятся в хаос. Даже те, кто присоединился к Четырем Столпам, будут участвовать в восстании вместе со своими бывшими товарищами.

На поверхности никто не осмеливался бросить вызов Девяти Небесам. Это не означало, что такой возможности не существовало. Мировые державы существовали в очень хрупком равновесии, которое легко могло быть нарушено.

Но что произойдет, если Джин Му-Вон умрет?

Приведет ли его смерть в ярость бывших воинов Северной Армии, ставших странниками?

Если это произойдет, воины, которые следуют за Четырьмя Столпами, тоже взбунтуются. Четыре Столпа никогда не позволят этому случиться. И Девять Небес тоже.

Ченг Па-Сан прикусил губу и простонал.

- А теперь подумайте о том, что станет с вами, ребята.

- С нами?

- Разве Девять Небес отпустят вас, когда узнают, что вы получили сокровище Северной Армии или боевые искусства? Никогда. Даже если они сохранят вам жизнь, они все равно избавятся от вас по-другому. Что еще хуже, вы пытали ценного заложника, как я. Если это выйдет за пределы крепости, Четыре Столпа двинутся, и вы, ребята, считайте трупы.

- Что?! - Лица мужчин побледнели, когда осознание, наконец, дошло до них. В частности, Но Чжи-Кван, который непосредственно пытал Джин Му-Вона, был в полном ужасе.

- Теперь, ребята, вы должны понимать ситуацию, в которой оказались, так?

- Мы можем просто убить тебя в тайне!

- Ну и как долго, по-твоему, ты сможешь скрывать мою смерть? Если думаете, что сможете скрывать это вечно, тогда вперед, я весь ваш.

Джин Му-Вон показал язык Ченг Па-Сану, но Ченг Па-Сан не решился ответить.

Все было именно так, как сказал Джин Му-Вон. Даже если он убьет его и сбежит обратно на центральные равнины, Девять Небес определенно найдут его, потому что они правили всем миром.

- А теперь развяжите меня и обработайте раны. После этого я начну обдумывать то, как вы отплатите мне за мои страдания.

- Грр! - Ченг Па-Сан сжал кулак. В глубине души он знал, что Джин Му-Вон был прав. Однако его эгоизм мешал ему принять правду.

Сео Му-Санг подошел к Ченг Па-Сану и прошептал ему на ухо: - Даже если он лжет, мы должны его отпустить.

- ААААА!

- Мы уже обыскали это место вдоль и поперек, верно? И мы не нашли ничего. Единственное, что здесь осталось, - так это ребенок. Мы могли бы легко убить этого сопляка, но если то, что он говорит - правда, нас всех казнят вместе с нашими семьями.

Лицо Ченг Па-Сана задрожало от ярости, но, в конце концов, у него не было выбора, кроме как согласиться с Сео Му-Сангом.

- Развяжите его и отправьте обратно домой! - Приказал Ченг Па-Сан. Мужчины кивнули головами и освободили Джин Му-Вона.

Парень заставил себя подняться на ноги и схватился за свой дрожащий, пульсирующий палец. Половинки от его сломанного ногтя упали на землю.

Джин Му-Вон метнул взгляд в Ченг Па-Сана и заявил: - Я никогда вам этого не прощу.

- Пока я оставляю тебя в живых... НО! Если я узнаю, что ты лгал нам, я лично переломаю тебе все кости.

- Похоже, я недостаточно ясно выразился.

- Что на этот раз?

- Это МОЙ дом, а вы нежеланные гости. С этого момента я хочу, чтобы вы вели себя как подобает гостю. Если говорить на вашем языке, то вам не разрешается обыскивать мою комнату без веской на то причины. Вы и так знаете, что вещи в моей комнате в основном мусор, так что перестаньте тратить свое время на это. Я же сделаю вид, что сегодняшних событий никогда не было.

- Хорошо, но если ты когда-нибудь разозлишь меня, я убью тебя, невзирая на последствия, и я срать хотел на Девять Небес или Северную Армию. Запомни это.

Джин Му-Вон направился к выходу, самодовольно ухмыляясь. Ченг Па-Сан смотрел ему вслед с темным блеском в глазах.

Внезапно Джин Му-Вон остановился перед Сео Му-Сангом. Их глаза на мгновение встретились, но Джин Му-Вон ничего не сказал и просто ушел.

- Пухааа! - Джин Му-Вон выдохнул. Боль, которую он так старательно пытался игнорировать, наконец-то обволокла его. Хотя он потерял только один ноготь, боль была за гранью воображения.

Джин Му-Вон теперь был абсолютно уверен в одном факте: человеческое тело намного слабее, чем можно было ожидать. Даже то, что казалось незначительной раной, могло причинять адскую боль. Если бы он не обладал нечеловеческой решимостью, ему не удалось бы договориться с Ченг Па-Саном.

"Моя ценность как заложника? И кто-то поверил в этот бред собачий? Да никто в этом мире не думает, что остатки Северной Армии представляют угрозу".

Четыре Столпа, вероятно, не заботились о том, жив ли Джин Му-Вон или давно помер. С другой же стороны, он мог без проблем использовать их имя в своих интересах.

Джин Му-Вон понимал, что его жизнь в его собственных руках. Ему придется использовать все имеющиеся в его распоряжении инструменты, если он хочет выжить в своем собственном доме.

Ради прошлого и ради будущего - вот почему он должен выжить.

Залитый кровью, Джин Му-Вон шел обратно к своему особняку. Заходящее солнце отбрасывало длинную тень за его одинокой спиной.