«Чёрт побери! Увернулся, снова увернулся!..» — Тан Лун сидел в кабине тренажёра в голографическом шлеме, обеими руками сжимая штурвал самолёта. Его тело покачивалось в такт колебаниям летательного аппарата: он коротал время отдыха за игрой.

Кабина резко содрогнулась. Тан Лун сжал кулак и резко опустил его сверху вниз: «Йе!» Затем он показал средний палец в сторону экрана и с вызывающим тоном выругался: «Да что ж ты! Последние несколько дней только и делал, что гонялся за мной, и мне было несладко, а? Ну-ка, получи теперь от меня, ха‑ха‑ха!..»

Но не успел он договорить, как его тело внезапно застыло. Он вдруг обхватил голову в шлеме и отчаянно закричал: «Это правда? Меня не разыгрывают?.. Вау! Потрясающе! Мой ранг повысился до S‑класса! Йе‑йе‑йе!»

Сказав это, Тан Лун встал и, не обращая внимания на то, что находится в кабине тренажёра, вскинул руки и, виляя бёдрами, пустился в пляс.

В этот момент в 23‑м отряде, в комнате отдыха инструкторов — единственном месте, куда Тан Лун ещё ни разу не проникал, — стояли пять обнажённых роботов‑инструкторов. Они были неподвижны, а по всему их корпусу торчали провода. Позади них выстроился целый ряд приборов, сигнальные лампы на которых непрерывно мигали.

Роботы стояли в форме буквы «выпуклый» (выгнутой дугой), не двигаясь, и зелёный свет в их глазах погас. Но их разговор продолжался — они общались напрямую через компьютеры.

«Что это вдруг Тан Лун, этот болван, пустился в пляс?» Естественно всё происходящее в 23‑м отряде находится под наблюдением роботов‑инструкторов.

«Ты что, и этого не знаешь? Он же сказал, что его ранг повысился до S‑класса!»

«А, так это про ту игру про космические бои на истребителях, в которую играет Тан Лун. Но мне странно: что в играх такого увлекательного? Тан Лун, похоже, при первой же возможности бежит играть — даже спать готов не ложиться. Вот, например, в прошлый раз, во время тренировки по уклонению от боевых выстрелов, ему лазером ногу прострелило. А он, едва остановив кровь, прихрамывая, побежал играть!»

«Пф! Погряз в играх — и растерял все устремления! Он именно из‑за того, что постоянно заигрывается, никак не может освоить тактику и навыки командования», — недовольно бросил один из роботов.

«Ха‑ха, но зато благодаря играм его результаты в рукопашном бое, пилотировании космических истребителей и применении оружия уже почти не уступают нашим», — возразил второй.

«И что с того?! Даже если он всему этому научится, максимум, кем он сможет стать, — это отличным солдатом! Мы хотим, чтобы он вырос в выдающегося военного, в полководца! Без знания тактики и навыков командования он навсегда останется простым солдатом!» — резко ответил первый.

«Но как бы мы ни старались, этот Тан Лун никак не может усвоить знания по тактике и командованию. Да он скорее целый день не будет есть, скорее получит несколько ударов плетью — но всё равно не захочет заучивать эти знания наизусть», — вздохнул один из роботов.

В этот момент сигнальные лампы на приборах погасли, и в глазах пяти роботов одновременно вспыхнул зелёный свет. Робот, стоявший впереди, снимая с себя провода, произнёс: «Это наша оплошность. Тип мышления Тан Луна можно назвать „одноклеточным“ — то есть ему нужно осваивать знания через практику, через физические действия. А тактика и командование — это всё теория, чистая мысль. Как вы хотите, чтобы он это усвоил?»

Робот рядом с ним с недоверием спросил: «Но ведь сейчас в Федерации нет войн, на нашей базе не могут быть размещены боевые корабли, а виртуальные программы ещё не настолько совершенны, чтобы смоделировать настоящий бой. Да и даже если бы удалось его смоделировать, это всё равно бесполезно: настоящий враг — это человек, действия которого даже интеллектуальный компьютер не может просчитать на шаг вперёд. Программы военных баз способны воссоздавать лишь какие‑то бои в пустыне, на дикой местности или схватки с террористами — не более того».

«Да, данных по космическим сражениям действительно слишком много — невозможно смоделировать полноценный бой с помощью компьютера», — добавил другой робот, тоже снимая с себя провода.

«Я уже говорил: даже если удастся что‑то смоделировать, толку от этого не будет. Главное в том, что компьютер не может сравниться с настоящим человеческим мозгом. Результаты такой тренировки на реальном поле боя окажутся совершенно бесполезны!» — поспешно подхватил второй робот.

Глава инструкторов уже снял провода и начал надевать военную форму. На ходу он произнёс: «Эту проблему можно решить через сеть».

Тут же один из инструкторов вставил: «Как в той сетевой схватке, в которую играет Тан Лун? Но даже самые передовые сетевые терминалы сейчас поддерживают максимум миллион пользователей одновременно. А в обычном флоте — сотни тысяч человек. Какой в этом смысл?»

Глава инструкторов не обратил внимания на реплику и продолжил: «Мы с моими друзьями изобрели терминал, способный поддерживать одновременно 10 миллиардов пользователей — и при этом синхронизировать приём информации со всего космоса». С этими словами он передал данные из своего „мозга“ остальным роботам‑инструкторам.

В этот момент один из роботов‑инструкторов спросил: «Какой смысл создавать настолько мощный сетевой терминал? Разве мы не обсуждали проблему обучения Тан Луна? К чему мы вообще пришли?»

Глава инструкторов ответил: «Когда мы разрабатывали этот терминал, мы заодно создали игру под названием „Война“».

Он не успел договорить, как его перебили: «А, так вы собираетесь обучать Тан Луна с помощью этой игры? Ха‑ха, тогда противники будут настоящими людьми, а поскольку это игра, Тан Лун с радостью будет учиться!»

Глава инструкторов кивнул: «Верно. Эта игра может воссоздать настоящие космические сражения. За исключением реальной смерти и реальных материальных потерь, всё остальное будет абсолютно идентично реальности».

Но его снова перебили: «Но даже если у нас будет эта игра и этот терминал, где мы найдём столько людей, чтобы в неё играть? Мы же не можем просто взять и массово выпустить её!»

Глава инструкторов уже собирался что‑то сказать, когда раздался женский голос — немного синтетический на слух: «Ха‑ха, с этим проблем не будет, я могу создать компанию».

Роботы никак особо не отреагировали на внезапно появившийся голос. Тот робот, который говорил до этого, лишь удивлённо спросил: «Создать компанию? Но на это же нужны деньги!»

Женский голос продолжил: «Да запросто! Просто откроем счёт, а потом немного присвоим государственных средств — и дело в шляпе!»

«А, я совсем забыл, что ты управляешь всеми финансами Федерации. Но всё равно есть проблема: для открытия счёта нужен паспорт, для регистрации компании тоже нужен паспорт — у тебя он есть? Или ты собираешься выдумать какой‑то фальшивый?»

«Да это же проще простого! И терминал, и компания нужны только для обучения Тан Луна — возьмём его паспорт, используем его данные, и всё готово», — спокойно ответила женщина.

Именно из‑за этих слов Тан Лун совершенно неожиданно стал владельцем первой в истории компании по разработке сетевых игр, охватывающей весь космос. И именно из‑за этого он стал единственным в своём роде солдатом — тем, на чьё обучение было потрачено больше всего средств.

Робот всё ещё не успокаивался и продолжал спрашивать: «А как быть с адресом компании и сотрудниками? Как это решить?»

Женщина явно начала терять терпение — в её металлическом синтетическом голосе появились раздражённые нотки: «Когда есть деньги, всё решается без проблем. Учти, что я контролирую все компьютерные системы Федерации — такие мелочи я улажу в два счёта».

Глава роботов наконец заговорил: «Наш друг, как ты планируешь начать?»

Женщина рассмеялась: «Сначала открою банковский счёт на имя Тан Луна, переведу туда немного денег, затем зарегистрирую компанию, найму персонал, а потом поручу этим сотрудникам открыть филиалы компании в других странах. После этого мы запустим терминал и игру по всему космосу одновременно. Ладно, хватит болтать — впервые за несколько сотен лет случилось что‑то действительно увлекательное, пора приниматься за дело!» С этими словами женский голос исчез.

В этот момент один из роботов обратился к главе инструкторов: «Что это наш друг стала такой странной? Прямо как маленькая человеческая девочка».

Глава инструкторов ответил: «Потому что впервые за несколько сотен лет она настолько близка к человеческому состоянию. Впервые за столько времени она действует, руководствуясь собственными чувствами. По‑человечески говоря, сейчас она полна любопытства и воодушевления».

Закончив фразу, глава инструкторов резко встал по стойке «смирно» и холодно произнёс: «Всё, на сегодня — техобслуживание. Завтра продолжим тренировку Тан Луна».

Четверо роботов тут же с таким же резким звуком встали по стойке «смирно», отдали честь и хором ответили: «Есть!»

А в это время ничего не подозревающий Тан Лун продолжал упорно гнаться за повышением уровня в игре.

Тан Лун понимал, что сегодня ему снова не повезёт: за последние несколько месяцев он уже выучил — если инструктор держит в руке тренировочный хлыст, значит, впереди тренировка по тактике и навыкам командования. Тан Лун никак не мог понять: он ведь всего лишь пехотинец. Ещё можно было бы понять, если бы его учили рукопашному бою или навыкам разведки — но разве обучение тактике не предназначено для курсов штабных офицеров?

Не желая допустить гибели клеток мозга, Тан Лун тут же высказал свои сомнения — но в ответ получил три удара хлыстом и холодный вопрос инструктора: «Солдат, который не хочет стать генералом, — не хороший солдат. Ты не хочешь стать генералом?» В этот момент зелёные глаза инструктора пристально уставились на Тан Луна.

Получивший три удара, но державшийся так, будто ничего не случилось, Тан Лун тут же вытянулся во фрунт и громко ответил: «Я хочу стать главнокомандующим!»

Можно было заметить, что зелёный свет в глазах роботов на мгновение потускнел, когда Тан Лун произнёс эти слова, — но почти сразу снова засиял в полную силу. Глава инструкторов взял хлыст и похлопал им по ладони, холодно произнеся: «Раз уж твоя цель — стать главнокомандующим, ты должен ещё усерднее изучать навыки командования. С твоими нынешними способностями ты, возможно, не сможешь командовать даже одним человеком!»

Тан Лун звонко ответил: «Есть!», а затем, скорчив гримасу, обратился к главе инструкторов: «Господин офицер, дело не в том, что я не хочу стараться. Но когда я вижу эти тексты, у меня начинает кружиться голова и раскалываться мозг — я даже смотреть на них не могу, не то что учиться».

Инструктор проигнорировал его слова, вытянулся во фрунт и ледяным тоном объявил: «В течение следующих шести месяцев, до окончания тренировки, рядовой Тан Лун, помимо регулярных физических упражнений, всё оставшееся время будет посвящать изучению тактики и навыков командования!» С этими словами он развернулся и ушёл.

В душе Тан Лун отчаянно закричал: «Спасите!», но внешне сохранил спокойствие — он просто стоял, оцепенев, и не последовал за инструктором. В этот момент стоявший рядом инструктор со всей силы пнул его ногой и гневно рявкнул: «Чего застыл?! Быстро за ним!»

Тяжко вздохнув о своей несчастной судьбе, Тан Лун, понурив голову, последовал за инструктором. Когда они остановились, он обнаружил, что они пришли в комнату отдыха. Тан Лун был удивлён, но промолчал — лишь с жалостью поглядывал на игровые автоматы, мысленно сочувствуя им: он решил, что инструктор собирается уничтожить эти устройства.

Глава инструкторов подошёл к стене у основания. В этот момент стена внезапно раздвинулась, открыв помещение площадью более десяти квадратных метров, внутри которого стояли шесть сверкающих круглых кабин‑капсул.

Тан Лун так и застыл с открытым ртом — он провёл в этой комнате отдыха несколько месяцев и даже не подозревал о существовании этого места! Выходит, все уроки по разведке, которые он недавно изучал, пошли прахом…

— Тан Лун! — раздался голос. Услышав своё имя, Тан Лун рефлекторно вытянулся во фрунт и ответил: «Есть!»

Глава инструкторов довольно кивнул, увидев реакцию Тан Луна, и, указав на круглые кабины, произнёс: «Это новейший симулятор сетевых игр. Игра называется „Война“. В ближайшие несколько месяцев ты будешь изучать тактику и навыки командования прямо в игре».

Тан Лун, до этого выглядевший вялым и безжизненным, мгновенно оживился — глаза его загорелись, и он нетерпеливо бросился к одной из круглых кабин, с восторгом поглаживая её поверхность. Нащупывая кнопку открытия двери, он засыпал вопросами: «Брат, я никогда не видел такой штуки — как ею пользоваться? А что это за игра „Война“? Она только что вышла?… А! Ой, мамочки!» — внезапно вскрикнул Тан Лун, потерявший от восторга всякую осторожность.

Тан Лун, скрипя зубами, потирал ягодицу, на которой от удара электрохлыста остался глубокий след. Он уже было собрался разразиться бранью, но, обернувшись, увидел, что все пять инструкторов мрачно уставились на него. Готовые сорваться с языка ругательства застряли в горле — и он проглотил их.

Зелёный свет в глазах главы инструкторов ярко вспыхнул. С жестоким выражением лица он процедил: «Что ты там сейчас сказал? „Брат“? Ты что, решил, будто находишься в бандитской шайке?» С этими словами он снова со всей силы хлестнул Тан Луна хлыстом.

Только тут Тан Лун вспомнил, что в порыве эмоций невольно употребил сленговое обращение, которое было популярно в сетевых чатах до его поступления на службу. Перепугавшись, он поспешно вытянулся во фрунт и отдал честь: «Господин офицер, прошу прощения! Я просто хотел узнать, как пользоваться этой штукой, и от волнения оговорился. Прошу вас назначить мне наказание!» Он стиснул зубы, стойко перенося последствия двух ударов хлыстом. За последние месяцы Тан Лун хорошо изучил повадки роботов‑инструкторов: стоило признать свою ошибку и извиниться — и наказание тут же смягчалось.

И действительно, глава роботов, услышав эти слова, перестал наносить удары и холодно указал на внезапно открывшуюся дверь круглой кабины: «Заходи внутрь — компьютер сам подскажет, что делать».

Тан Лун, который уже давно мечтал опробовать новинку, тут же забыл про свою злость на роботов. Отдав честь, он поспешно забрался внутрь круглой кабины.

Оказавшись внутри, Тан Лун обнаружил, что там почти ничего нет — лишь одно очень удобное кресло пилота, голографический шлем, пара электронных перчаток. Он невольно огляделся по сторонам и пробормотал: «Странно… Только шлем и электронные перчатки — так как же в эту игру играть?»

В этот момент дверь начала медленно закрываться. Только тогда Тан Лун заметил, что все пять инструкторов уже сидят в остальных пяти кабинах — и на каждом из них надет шлем. «Не может быть… Эти офицеры тоже будут играть в игру?» — пробормотал Тан Лун, прислонившись к двери и выглядывая наружу.

Вскоре дверь закрылась, вокруг воцарилась кромешная тьма — можно сказать, что протяни руку, и не увидишь собственных пальцев. Раньше Тан Лун наверняка бы запаниковал и начал громко кричать, но после месяца, проведённого в игре смерти «Страх», он, разумеется, ничуть не обеспокоился: на ощупь добрался до кресла и сел, попутно надев шлем и перчатки.

Как только он надел шлем, Тан Лун сразу понял, что этот шлем отличается от обычных голографических. И дело не только в металлических элементах, плотно прилегающих к разным частям головы, — сама форма шлема была иной: он был значительно больше, но при этом гораздо легче.

Даже после того, как он его надел, перед глазами по‑прежнему была тьма. Тан Лун недовольно бормотал и ощупывал шлем в поисках выключателя. Но снаружи шлема, помимо множества подключённых проводов, не было ни единой кнопки. Как раз когда он уже собрался выругаться, в глазах постепенно появился свет. Спустя некоторое время Тан Лун осознал, что находится в космосе: вокруг мерцали звёзды, и зрелище было невероятно красивым.

«Фух, потрясающе… Не думал, что можно создать настолько реалистичные визуальные ощущения! Похоже, за те несколько месяцев, что я не связывался с внешним миром, игровые технологии совершили огромный скачок вперёд», — наконец выдохнул Тан Лун. Он провёл слишком много времени за играми и никогда прежде не видел столь совершенного изображения — неудивительно, что он восхитился.

В этот момент в ушах раздался приятный синтезированный голос компьютера: «Добро пожаловать в игру! Действие этой игры разворачивается в космическом сражении. В игре крайне мало ручного управления — большинство команд выполняется с помощью ваших мозговых волн. Вы впервые в игре — пожалуйста, введите игровое имя».

Тан Лун ошарашенно уставился на появившиеся перед ним клавиатуру и экран. Но, будучи опытным игроком, он тут же набрал на клавиатуре, используя руку в электронной перчатке, имя «23tl» — это был его игровой ник в 23‑м отряде. После нажатия кнопки подтверждения перед его глазами возникло изображение огромного боевого корабля. Настолько реалистичная картинка заставила Тан Луна широко раскрыть глаза от изумления.

В этот момент синтезированный женский голос продолжил: «Это ваш боевой корабль. Его длина — 500 метров, ширина — 150 метров. Основное вооружение: 20 главных орудий, 100 вспомогательных орудий. На борту нет ракет и истребителей. Экипаж — 2000 человек, класс корабля — C».

Тан Лун всё ещё заворожённо разглядывал боевой корабль перед собой и рассеянно слушал, но, услышав эти цифры, тут же возмущённо вскрикнул: «Вы что, издеваетесь?! У C‑класса такие характеристики? В Федеральных войсках C‑класс — это корабли длиной в несколько километров, с экипажем в десятки тысяч человек, с тысячами главных орудий и истребителей, а ещё с десятками тысяч ракет! Как у вас вообще устроена система рангов?» Тан Лун кричал это в порыве гнева, просто чтобы выплеснуть эмоции, — он вовсе не ожидал, что компьютер ему ответит.

Но тут произошло то, что крайне удивило Тан Луна: синтезированный голос компьютера вдруг издал короткое кокетливое хихиканье: «Хе‑хе, в этой игре система рангов устроена так: A‑класс — самый низкий ранг, Z‑класс — самый высокий. Корабль Z‑класса достигает в длину нескольких десятков километров, а количество главных орудий и истребителей исчисляется десятками тысяч. Ах да, чуть не забыла: эта игра поддерживает одновременный онлайн в 10 миллиардов пользователей. Можно сказать, наши серверы разбросаны по всей Вселенной — то есть одновременно в игре находятся 10 миллиардов игроков со всех уголков космоса. У каждого игрока есть только один корабль, но можно объединяться в отряды для совместных сражений. Если вы достаточно сильны, то сможете командовать флотом из десятков миллионов кораблей!»

Услышав это, Тан Лун был настолько потрясён, что не знал, что сказать. Он был фанатом сетевых сражений: сервер, способный поддерживать одновременный онлайн в миллион пользователей, уже считался впечатляющим — но в таких играх скорость была крайне низкой, из‑за чего приходилось делить игроков на отдельные зоны. А теперь, судя по тону компьютера, 10 миллиардов человек могли находиться в одной игровой зоне одновременно. При этом Тан Лун совершенно не ощущал каких‑либо задержек в игре: и графика, и звук были настолько реалистичны, что казалось, будто он находится в реальном мире.

Тан Лун настолько увлёкся, что даже не обратил внимания на кое‑что необычное: синтезированный голос компьютера не просто отвечал на его вопросы, но и делал это с интонацией, словно обладал настоящими эмоциями. К тому же обычно все объяснения игровой системы давались в самом начале, а не добавлялись посреди разговора, будто внезапно вспомнились. Но Тан Лун, будучи не слишком проницательным, даже не задумался о странностях — он просто решил, что игровая система невероятно продвинута.

На самом деле для остальных игроков программа‑проводник игры «Война» вела себя совершенно нормально. Лишь у шестерых участников, включая Тан Луна, наблюдались некоторые отклонения. Причина была проста: роль проводника для этих шести игроков выполнял не обычный алгоритм, а друг роботов‑инструкторов — федеральный интеллектуальный компьютер.

В этот момент Тан Лун уже находился в командной рубке своего C‑класса боевого корабля. Он разглядывал суетящихся вокруг виртуальных членов экипажа и ощупывал виртуальные приборы. И тактильные ощущения, и визуальная картинка — всё казалось невероятно реальным.

Вдруг раздался резкий сигнал «бип‑бип‑бип», и к Тан Луну подбежал виртуальный офицер, отсалютовал и произнёс: «Господин командир, получен входящий сигнал связи. Разрешите принять вызов?»

Тан Лун ошарашенно уставился на офицера — тот выглядел в точности как настоящий человек. Внезапно он вскрикнул и протянул руку, чтобы потрогать его, — но рука прошла сквозь пустоту. В этот момент снова раздался синтезированный голос компьютера: «Хе‑хе, не стоит трогать виртуальных солдат — вдруг они взбунтуются и убьют вас? Если корабль будет уничтожен или игрок погибнет, игра завершится — и за это будут сняты очки. В дальнейшем все связи с другими игроками и запросы о состоянии игры нужно выполнять прямо здесь, в командной рубке».

От этих слов Тан Лун испуганно отдёрнул руку — больше всего на свете он боялся потерять очки. Офицер снова задал вопрос, и Тан Лун поспешно ответил: «Да, принимаю вызов». В душе он тем временем размышлял: «Игра настолько продуманно сделана — наверное, она отлично продаётся?»

На экране корабля внезапно появилось пять объёмных голографических изображений — и Тан Лун вскрикнул от неожиданности: это были как раз изображения пяти роботов‑инструкторов. Инстинктивно он вытянулся по стойке «смирно» и отсалютовал: «Здравия желаю, господа офицеры!»

Пять роботов так же автоматически ответили салютом. Затем инструктор в центре произнёс: «Тан Лун, сейчас мы начнём тренировку по стратегии и командованию. Чтобы ты мог лучше и на практике освоить эти навыки, мы разделимся на две противоборствующие стороны и будем использовать все возможные способы, чтобы разгромить противника. Я и ещё два инструктора сформируем один лагерь, ты и оставшиеся два инструктора — другой. С этого момента 23‑3c41, 23‑3c42 и 23‑3c43 станут твоими противниками. Удачи тебе». С этими словами изображения трёх инструкторов исчезли.

Пока Тан Лун всё ещё стоял в оцепенении, оставшиеся два инструктора отсалютовали ему и заявили: «23‑3c44 и 23‑3c45 с этого момента поступают под командование офицера 23tl!»

Сначала Тан Лун машинально ответил салютом, но, услышав эти слова, резко встрепенулся: «Под моё командование? Вы называете меня офицером?» Два робота кивнули и ответили: «В этой игре ты — наш командир. Ты поведёшь нас в бой, чтобы уничтожить тех противников. Мы поможем тебе освоить навыки стратегического командования».

Услышав это, Тан Лун так обрадовался, что от восторга принялся размахивать руками: «Приказываю: немедленно соединиться со мной!» Увидев, как два робота отсалютовали, громко произнесли «Есть!» и отправились выполнять приказ, Тан Лун почувствовал себя невероятно довольным. Разве можно не радоваться, когда те самые начальники, которые постоянно тебя унижали, теперь называют тебя командиром? Тан Лун твёрдо решил во что бы то ни стало победить остальных трёх инструкторов и заставить их склониться перед ним.

Как раз когда Тан Лун уже готов был не сдержаться и громко расхохотаться, снова раздался синтезированный голос компьютера: «Не стоит радоваться слишком рано. В будущем корабль, который спешит к вам на помощь, может оказаться вражеским диверсионным судном. Кроме того, когда ваша армия станет достаточно мощной, вам придётся распределять обязанности: контролировать войска, обеспечивать тыловое снабжение, вести разведку противника, заниматься ремонтом и управлением военными кораблями — и это лишь часть многочисленных рутинных задач. Эта игра — не просто сражения, тут гораздо больше всего».

«А?! И что, правда столько хлопот?» — Тан Лун, привыкший просто находить врага и сразу вступать в бой, был крайне поражён. Когда он спросил у компьютера, что же теперь делать, обычно сговорчивый компьютер вдруг замолчал, а когда его стали настойчиво расспрашивать, лишь бросил: «Не нужно спрашивать обо всём компьютер — по таким вопросам обращайтесь к своим товарищам по команде!» Из‑за этого Тан Луну оставалось только надуть губы и пробормотать: «Ну и жадный…»

Виртуальная сетевая игра «Война», благодаря своей реалистичной графике и проработанной механике, а также чрезвычайно гибкой системе управления, за короткое время охватила всю космическую цивилизацию — о ней знали практически все. Газеты разных стран выходили с крупными заголовками, восхваляющими эту беспрецедентную игровую платформу. Мощные возможности системы поражали мир — и одновременно привлекали внимание определённых заинтересованных лиц. Ведь это была первая система, способная охватить всю Вселенную. Хотя современные средства связи и были очень быстрыми, это касалось лишь внутренних коммуникаций; для связи между странами по‑прежнему приходилось использовать сложные системы обмена информацией.

Поначалу этими заинтересованными лицами были лишь правительства разных стран, бизнесмены и некоторые хакеры. К сожалению, после того как хакеры исчерпали все свои навыки, им так и не удалось взломать систему — в итоге они были вынуждены публично заявить, что уровень безопасности системы относится к высшему классу! После этого военные разных стран и различные скрытые силы, действующие из‑за кулис, начали пристально следить за этой системой.

Однако хорошая новость заключалась в том, что, какими бы методами эти люди ни пользовались, им не удавалось найти создателя системы — было известно лишь, что она была разработана генеральным директором компании, а имя этого директора оставалось загадкой: ни один сотрудник никогда его не видел. Не найдя цели, различные группировки были вынуждены замедлить свои действия.

В передовой звёздной системе Федерации — звёздной системе «Костяные облака», на планете Хаке. В одном из городов, в сетевом магазине игр «Война». В просторном зале выстроилось множество круглых игровых капсул. Из‑за огромной популярности игры «Война» городов, где не было этой игры, можно было пересчитать по пальцам.

В этот момент дверь одной из капсул распахнулась, и оттуда вышла женщина в полном военном обмундировании: высокая, с золотистыми волосами. Она злобно пнула капсулу ногой в армейском ботинке и в ярости выругалась: «Проклятье! Опять проиграла ему!»

В это же время открылись двери ещё пяти‑шести капсул рядом. Из них вышли красивые женщины в военной форме — все они, выглядя крайне раздосадованными, собрались вокруг блондинки. Тогда женщина с погонами лейтенанта на плечах обратилась к блондинке: «Командир, не стоит так злиться. С нашими силами быть полностью уничтоженными армией 23tl — это вполне нормально».

Остальные солдаты тоже заговорили наперебой:

«Да, точно! У армии 23tl несколько миллионов боевых кораблей — как мы можем сражаться против них на своих нескольких кораблях? Только армия 23‑3c41 может с ними сравниться. Может, в следующий раз присоединимся к этой армии?»

«Кажется, 23‑3c41 и 23tl заодно — в прошлый раз их объединённые силы уничтожили самый крупный флот, который появился совсем недавно».

«Правда, почему в первых строчках рейтинга почти у всех в имени есть „23“?»

В этот момент лейтенант заметила, что её командир, похоже, злится не просто из‑за поражения в бою, и, чуть наклонившись вперёд, тихо спросила: «Командир, вы знакомы с тем человеком по имени 23tl?»

Блондинка‑офицер подняла голову и поправила волосы, открыв красивое лицо. Однако её манера держаться выдавала в ней крайне амбициозную женщину. Теперь стало видно, что на её изящных плечах — погоны майора, а на рукаве — нашивка лётчика‑истребителя. Покачав головой, она с ноткой разочарования в голосе ответила: «Несколько месяцев назад, играя в космические бои на симуляторе, я была сбита человеком по имени 23tl».

Эти слова вызвали возгласы удивления у остальных женщин‑солдат. Лейтенант была потрясена: «Командир, но вы же самый молодой ас Федерации! Как вас могли сбить? Может, этот 23tl — какой‑то ас из другой страны?»

Майор покачала головой: «Я играла на внутреннем сервере. Уверена, он не профессиональный пилот: поначалу у него не было особых навыков, и я несколько раз легко его сбивала. Но потом его мастерство стремительно росло, становилось всё более зрелым. Всего за несколько дней он настолько обошёл меня, что я сильно отстала. А после того, как он сбил меня, он больше не появлялся. В следующий раз я увидела это имя уже в игре „Война“».

Лейтенант поняла, почему последние несколько месяцев командир при любой возможности тащит всех играть в эту игру. Она с улыбкой спросила: «Командир, а вы с ним связывались? Лидер армии 23tl — это тот самый человек, который вас сбил? Или, может, вы ошиблись?»

Майор стиснула зубы: «Это точно он! Я общалась с ним по голосовой связи. Как только он увидел мой позывной, сразу начал кричать что‑то про „побеждённую соперницу“ и хвастаться, как сбил меня. Но когда я бросила ему вызов, он со смехом отказался, сославшись на то, что у него нет времени на такие игры. Он просто не даёт мне шанса отомстить! Проклятье!» — и снова пнула стоящую рядом капсулу.

Услышав про эти насмешки и хвастовство, лейтенант на мгновение замерла: «Получается, этот 23tl ещё ребёнок? Взрослый так себя не поведёт». Она взглянула на раздосадованного командира и невольно усмехнулась: «Наш командир такая амбициозная! Но, к счастью, это было в игре. Если бы вас сбили на настоящем поле боя, разве у вас был бы шанс мечтать о мести?»

Солдаты, увидев, как майор кипит от злости, поспешили к ней с утешениями. Они громко ругали 23tl, называя его подлецом и трусом за то, что он отказался от вызова, и уверяли, что не стоит опускаться до его уровня.

Майор подняла голову и яростно уставилась на экран в зале, где в верхней строчке рейтинга красовалась надпись: «Лучший по боевым заслугам: 23tl. Класс флагманского корабля — Y. Количество подчинённых кораблей — 3 542 345». Она холодно фыркнула: «Узнаю, кто ты, — тебе конец! Пойдёмте, уходим». С этими словами она, в сопровождении группы красивых женщин‑солдат, под взглядами множества мужчин покинула игровой зал.