Там было не то что сотен, а, наверное, тысяча человек. Под охраной воинов Клана Джин из Тэвона мы пробирались сквозь огромную толпу.

«Ощущения потрясающие».

Я почувствовал себя звездой китайского мира. Что-то вроде Корейской волны.

Хотя, поскольку я на самом деле кореец, это не совсем неправильно, верно?

— Скрытый Дракон Шаньси! Взгляните сюда хоть раз!

— Кя-я-ак! Юный Герой Джин!

— У-у-у!

Говорят, дворняга и та в своем доме имеет преимущество.

Какой бы известной ни была Три Сливы Хвасана, она не могла превзойти гордость провинции Шаньси, сына Тэвона, на его домашней площадке.

Чхору прошептал мне, пока я с довольной улыбкой махал рукой:

— Посмотри на свои уголки рта. Тебе нравится?

— Посмотри на свои уголки рта. Ты плачешь?

— Ты, деревенщина из провинции Шаньси.

— Ты, следующий натурал.

— Ты, собачий…

— Что, «собачий»…

Именно тогда, когда искры собирались вспыхнуть снова, в мои уши проникла Передача Голоса.

— Третий Молодой Господин!

Випён сверлил меня злобным взглядом. У него было такое лицо, будто он готов был прямо сейчас влепить мне пощечину.

Должно быть, он послал похожую Передачу Голоса Чхору, потому что тот тоже с недовольным видом буркнул:

— Я тебя пощадил.

Я ответил фырканьем.

Я был очень удивлен, когда впервые услышал, как люди приветствуют Чхору, и понял, что он довольно известная восходящая звезда Школы Хвасан, но не более того.

«Три Сливы Хвасана? Ну и что?»

Я уже достаточно знаком с боевыми искусствами Школы Хвасан. Благодаря одному человеку, который тащится рядом со мной.

— Я голоден. Я голоден.

— …

Он странный негодяй, но нельзя отрицать тот факт, что Чхонпун – мастер пикового уровня, освоивший Высшее Искусство Школы Хвасан.

Поэтому я был уверен, что смогу справиться с любым боевым искусством, которое использует Чхору. Единственное, в чем он меня превосходил, это влияние Школы Хвасан.

— …

А, нет. Беру свои слова обратно.

Если подумать, разница во влиянии была катастрофической. Как бы ни вырос престиж Клана Джин из Тэвона, Девять Школ и Одна Банда были подавляющими.

«Черт, я проиграл».

Девять Школ и Одна Банда, Пять Великих Кланов Поднебесной – это практически объединение корпораций Мурима. Поскольку сильные крупные корпорации создали этот союз и устраивают групповые атаки, никто не может им противостоять.

К счастью, они, будучи Праведной Фракцией, не вмешиваются в дела местного рынка, поэтому такие малые предприятия, как Клан Джин из Тэвона, имеют возможность пробиться наверх.

«В этом смысле Школа Хвасан, несомненно, очень заинтересована в этом деле».

Пэк Мусон, Одинокий Журавль Хвасана.

Если то, о чем говорил Хёк Муджин, правда, то он, без сомнения, будущий Глава Секты Школы Хвасан, признанный всеми.

Есть только один соперник среди восходящих звезд Школы Хвасан, который может с ним сравниться, но…

— Благодетель, я правда голоден. У тебя не осталось манду?

— Нет.

— Ах. А-а-а-а…

Чхонпун, наверное, не годится.

Даосы Школы Хвасан обратятся в ислам быстрее, чем этот человек станет Главой Секты Школы Хвасан.

Даже мне, как третьему лицу, кажется, что это странный парень, что уж говорить о людях из Школы Хвасан.

«Когда-нибудь, когда он испытает всё в мире, он, наверное, захочет стать Главой Секты Школы Хвасан. Хм».

Пока я размышлял об этом, Чхору с раздраженным видом открыл рот.

— К тебе что, призрак, умерший от голода, прицепился, что ли? Просто заткнись и пойдем.

— …?

— …?

— …?

Чхору вздрогнул, когда мы – я, Випён и Хёк Муджин – уставились на него.

— Ч-что такое? Почему вы вдруг так смотрите?

— Эй, ты случайно…

— Юный Герой Чхоль, ты разве не знаешь?

— Ну, конечно. Вы же Три Сливы Хвасана, не могли не знать.

На эти комментарии Чхору выкатил свои бычьи зенки.

— Что? Что происходит?

Что происходит? Происходит то, что ты не узнаешь старшего школы.

С точки зрения поколения, Чхонпун был учеником Звезды Меча и младшим боевым братом нынешнего Главы Школы Хвасан, Истинного Мастера Небесного Меча.

Для Чхору он был Наставником-Дядей – боевым братом его учителя.

«А, если подумать, он мог и не знать».

Чхонпун был учеником, которого Звезда Меча воспитал в затворничестве. Было очевидно, что только единицы внутри школы знали его лицо и личность.

Я цокнул языком, глядя на Чхору, который не узнал Наставника-Дядю прямо перед собой.

— Тц-тц. Как говорится, под фонарем темно.

— Так что это значит?

— Ничего. Скоро сам узнаешь.

— Вот черт, это сводит с ума.

Пока Чхору от досады бил себя в грудь, мы, оставив позади ликование толпы, вошли в главные ворота Клана Джин из Тэвона.

В то же время на нас устремились сотни взглядов и перешептываний. Атмосфера была совершенно иной, чем за воротами.

— Этот молодой человек…

— Это Скрытый Дракон Шаньси. Он так же красив, как о нем говорят.

— Там и Кулак Падшего Цветка. Говорят, он второй ученик Истинного Мастера Небесного Меча?

— А кто эти два молодых человека рядом с ним?

— Без понятия.

Среди сотни людей были мужчины, женщины, старые и молодые. Их одежда и манера держаться выдавали их богатство и спокойствие.

«Влиятельные лица Шаньси».

Среди них были Главы школ и богатые купцы. Все они обладали достаточной силой и возможностями, чтобы быть официально приглашенными на это собрание.

«Похоже на бал аристократов».

Я двинулся вперед, охваченный странным чувством.

Тот факт, что эти люди, которых можно назвать правящим классом провинции Шаньси, были всего лишь актерами второго плана на этом собрании, и их любопытствующие и завистливые взгляды – всё это щекотало мне душу.

И в следующий момент…

— Меня зовут Чан Сэпхаль, я руковожу небольшой Школой Хэгок.

— А, да. Здравствуйте.

— Дело в том, что я всегда глубоко восхищался Кланом Джин из Тэвона и репутацией Скрытого Дракона Шаньси…

Начав с мужчины-воина, который витиевато расписывал, как для него честь встретить меня, люди начали стекаться ко мне, как зомби.

— Здравствуйте. Я, ваш покорный слуга, руковожу небольшой школой боевых искусств недалеко от Янчхона…

— Что? А, да.

— Юный Герой Джин. Мне нужно кое-что срочно обсудить с вами. Может, отойдем в сторонку…

— Прямо сейчас? Не думаю.

— Это моя дочь. Я привел ее, потому что она очень хотела увидеть Скрытого Дракона Шаньси. Если она вам понравится…

— Да, да.

— О-о-о, тогда я могу сразу послать свата?

— Стойте, стойте! Я неправильно ответил!

Что, черт возьми, происходит?

Я был ошеломлен этим приветствием поклонами, этими просьбами о рукопожатии, которые сыпались со всех сторон.

Если бы Випён не вмешался, мне пришлось бы принять все эти просьбы, украшенные цветистым красноречием, и, что самое страшное, предложения о браке.

— Всем сохранять порядок!

Воспользовавшись моментом, когда люди вздрогнули от крика мастера пикового уровня, в который была вложена внутренняя сила, я вырвался из толпы. Чхору в ужасе покачал языком.

— Какой предел. Все люди в провинции Шаньси такие?

Конечно, нет. Просто этот случай был особенным.

Единственным, кто не запаниковал, был Випён. Он спокойно сказал:

— Вам придется привыкнуть, потому что это будет происходить часто.

— Мне придется часто переживать такое?

— Вы же прямая ветвь Клана Джин из Тэвона, Третий Молодой Господин.

— Я чуть не женился пять раз прямо сейчас.

— Это естественно для многообещающей восходящей звезды, у которой нет спутницы.

— Только что я слышал, что кто-то заключил со мной договор о браке до рождения… Это правда?

— Какая разница, правда это или ложь? Смотрите на это с хорошей стороны.

Волосы встали дыбом. Я подумал, что после двадцати семи лет, проведенных как мотэ соло, я вдруг женюсь по сватовству.

Да еще и в Муриме, в чужой стране.

«Нет. У меня же есть Сонъи-сси».

Я крикнул, напрягая вены на шее:

— Нет, брак – это же так важно, нельзя просто так отмахнуться! А как же любовь между мужчиной и женщиной? Чистое чувство? У меня этого нет?

— Нет.

— Почему? Отчего?

Випён окинул меня взглядом, как будто смотрел на жука.

— Это говорит человек, который шатался по публичным домам с шестнадцати лет? Вы что, разбросали свою совесть вместе с серебряными монетами?

— …

— Идемте тихо. Нас ждет господин.

Если бы я хотя бы сходил туда, мне не было бы так обидно.

Публичный дом, блядь. Я даже в питейном заведении для знакомств не был.

Пока я, не в силах ответить, внутренне плакал, Чхору украдкой спросил:

— Это правда?

— Что?

— Что ты ходил в публичный дом с шестнадцати лет?

— Тебе незачем знать. И почему ты вдруг спрашиваешь?

Чхору вздрогнул и замялся.

— Ну, это… личное любопытство. Любопытство мужчины, который уджик, шел только по Пути Воина…

— Хочешь сходить в публичный дом?

— Кх-х-хм!

— …Продолжай идти по Пути Воина. Не сворачивай на окольные пути.

Именно тогда, когда я ответил, полный снисходительного чувства, раздался голос.

— Слова юного героя Джина сто раз верны. Как ты мог забыть о долге воина, едва покинув главную резиденцию?

В его голосе была строгость, но и смешок.

Обладателем незнакомого голоса был мужчина с чистым лицом. Он подошел уверенным шагом и почтительно совершил поклон со сложенными руками.

Но он обращался не ко мне и не к Випёну.

— Пэк Мусон, ученик первого поколения Школы Хвасан, приветствует Наставника-Дядю.

Чхонпун, который некоторое время молчал, ответил:

— Кто вы?

* * *

Может, ему было лет шестьдесят?

Это был старик худощавого телосложения, с впечатляющими узкими глазами.

Из его обветренных губ доносился хриплый голос.

— Значит, вы опозорились перед безвестным солдатом, у которого даже имени нет?

— С-Старейшина. Это не так…

Три мужчины, стоявшие перед стариком, обливались потом.

Хотя их называли Три Руки Чжуннань, перед почтенным старейшиной школы они должны были следить за каждым словом и поступком.

Тем более, если их собеседник – Ревущий Мечник, один из пяти лучших мастеров Школы Чоннам, известный своим вспыльчивым характером.

— Тогда как? Сколько я ни слушаю, мне кажется, что вы просто испачкали в дерьме имя Великой Школы Чоннам.

Три Руки Чжуннань вздрогнули от его пронзительного взгляда.

В тот момент, когда грозный приказ Ревущего Мечника был готов сорваться, один из мужчин, который всё это время молчал, вдруг заговорил.

— Он не был безвестным солдатом.

— Что ты сказал?

Гон Ильхёк, мужчина с перевязанной рукой, продолжил:

— Он назвал себя учеником Звезды Меча.

Слова были настолько шокирующими, что Ревущий Мечник, на мгновение потерявший дар речи, переспросил с недоверчивым выражением лица:

— …Звезда Меча?

— Да.

— Звезда Меча, который давно живет в уединении, воспитал ученика?

— Сначала мы тоже сомневались, но… похоже, это правда.

— Доказательства?

— И Пхун, мирской ученик Школы Хвасан, служит в армии провинции Шаньси. Судя по его реакции, это подтверждается.

— И Пхун?

Его и без того морщинистая переносица нахмурилась.

Его память была недостаточно хороша, чтобы помнить мирского ученика Школы Хвасан.

— И это всё?

Гон Ильхёк поспешно заговорил, видя его равнодушную реакцию.

— Это парень, который в свои двадцать лет освоил Высшее Искусство Школы Хвасан до пика. Он без конца демонстрировал боевые искусства, которые разрешены только прямым ученикам главной резиденции…

Через некоторое время, выслушав всё о той ситуации, Ревущий Мечник молча погладил ножны своего меча.

«Ученик Звезды Меча, ученик Звезды Меча».

Прошли уже десятки лет с тех пор, как Звезда Меча ушел в затворничество.

И вдруг его ученик, о котором никто не знал, жив он или мертв, внезапно появился в Муриме?

В это было трудно поверить, но его разум уже склонился в эту сторону.

«По крайней мере, нужно проверить».

Ревущий Мечник, который долгое время хранил молчание, резко встал. Он отдал приказ вздрогнувшим Три Рукам Чжуннань.

— Проводите меня.

— К-куда?

— Случайно не к ученику Звезды Меча…

В отличие от двух растерянных мужчин, глаза Гон Ильхёка загорелись.

— Насколько известно вашему ученику, этот негодяй сопровождает отпрыска Клана Джин из Тэвона.

— Отпрыска Клана Джин из Тэвона? Того самого Джин Тэгёна, о котором ты говорил?

— Да. Отсюда это в полутора днях ходьбы.

Ревущий Мечник цокнул языком.

— Хитрец. Вот почему ты пришел ко мне, верно?

— Из-за неразумных учеников имя Великой Школы Чоннам было опозорено. Разве вы, Старейшина, не самый бережливый человек в нашей школе? Я услышал, что вы находитесь поблизости по делам…

— Хватит. В любом случае, по твоему рассказу, этот Джин Тэгён тоже негодяй, полный высокомерия и дерзости.

— Верно. Такого негодяя нужно хорошенько проучить.

Гон Ильхёк добавил, как будто что-то вспомнил:

— Кстати, в Клане Джин из Тэвона сейчас проходит собрание.

— Собрание?

— Место, где они демонстрируют свою силу, приглашая все школы провинции Шаньси.

— Они пренебрегают нашей школой и устраивают собрание?

В глазах Ревущего Мечника загорелся гнев.

— Больше не нужно ничего слушать. Веди меня.

— Я приму приказ Старейшины.

На губах склонившего голову Гон Ильхёка заиграла торжествующая улыбка.