– Но ведь в Илкнуре почти ранняя осень, да? Это же южная часть империи, здесь совсем не холодно, так что нет никакой необходимости покупать зимнюю одежду… – робко возразила я.

– Когда вернёшься с похода, здесь будет настоящая зима. Зима в столице длится долго, – строго ответил Кейбел.

Я лишь моргнула от неожиданности. Не успела даже сформулировать новый аргумент, как он решительно добавил:

– И раз это я тебя вызвал, то забота о том, чтобы тебе не было холодно, — моя прямая обязанность.

«Куда же делись мои слова о том, что сегодня такой прекрасный, тёплый день?» – подумала я. Солнечный свет ласково согревал, и было трудно поверить, что на дворе зима. Правда, эта необычная теплота навевала тревогу — не выпадет ли снег к вечеру…

Я поняла, что спорить бесполезно, и просто смолчала.

Раньше, когда ходила на светские приёмы, я надевала болеро или кейп — подарки от родственников из дома Виллардов. Но я не могла взять с собой такую пышную и праздничную одежду для сегодняшней простой прогулки. Это действительно была нарядная одежда, а я всего лишь собиралась пройтись по озеру в столице.

«А почему я вообще здесь…?» – мелькнула в голове сомнительная мысль.

– Разве не могли бы купить мне хотя бы один наряд?.. – робко произнесла я.

Карета повернула и направилась к большому бутику на площади. С порога там уже чувствовалась аура роскоши и изящества…

Бутик, который позиционировался как место для аристократов, уже снаружи впечатлял своей роскошью, а внутри он был ещё более грандиозным.

Интерьер был оформлен почти как зал для приёмов — из потолка свисали хрустальные люстры, с одной стороны располагались изящные платья, а напротив — верхняя одежда, аксессуары, перчатки и шляпы.

Впечатление от подобия магазина почти универмага длилось недолго — меня начало слегка тревожить выражение Кейбела, который внимательно смотрел на витрины. Я думала, что ему просто собираются купить новую одежду, ведь его плащ выглядел немного изношенным, но на лице у него читалось что-то непонятное и настороженное.

«Неужели он собирается купить весь этот бутик?» — мелькнула у меня мысль с тревогой.

Хозяйка бутика радушно встретила посетителей, но, узнав в Кейбеле известного воина, явно удивилась. Его форма «Никил Найтс» придавала ему особенно заметный вид. В магазине находились и другие дворяне, которые украдкой бросали взгляды в нашу сторону, но никто из них не решался подойти ближе.

– На балу люди часто рисковали и подходили поближе для общения, — подумала я, — но здесь, на улице, да ещё и при вооружённом Кейбеле, никто не осмеливался.

Кроме того, с моей стороны они, похоже, боялись, что если кто-то осмелится мешать, то последует неприятность. Особенно это стало ясно, когда все вдруг поспешно ретировались на второй этаж, словно стараясь избежать нашего внимания.

«Для удобства их шоппинга, наверное, стоит побыстрее выбрать наряд и уйти», — подумала я, но Кейбел, казалось, не спешил.

Лишь бледное выражение лица хозяйки, стоявшей за моей спиной, выдавалась тревожной.

Ведь Кейбел по прозвищу «Призрак Поля Боя», а сейчас ещё и герцог — это действительно человек, перед которым стоит опасаться.

 – Хм, — произнёс он.

– Вы уже решили? Мне здесь всё нравится, могу помочь выбрать что угодно… – ответила хозяйка.

 – Тогда возьмём всё, – неожиданно сухо сказал Кейбел.

– Ой, прошу прощения, я уточню и покажу вам подробнее, – поспешила поправиться она.

Вдруг в воздухе повисло напряжение: люди украдкой переглядывались и осторожно отходили, словно опасаясь его взгляда.

Немного неловко становилось от того, как люди осторожно отступали, словно боясь взгляда Кейбела. Обнимая это странное чувство, я поспешно сказала, что всё в порядке и можно идти. Однако Кейбел произнёс невероятные слова — и, что хуже всего, казалось, что он действительно намерен их осуществить.

– Нет, — твердо сказал он, — сначала куплю всё и отправлю в храм, а там выбирай то, что тебе понравится.

– Но это же странный порядок… — удивилась я.

Его тон словно говорил: «В этом много чего точно найдется по твоему вкусу». От такого отношения я чуть не рассмеялась. Но Кейбел казался вполне доволен своим решением, даже кивнул.

«Чего он вообще так доволен?» — подумала я с удивлением.

– И пусть твои друзья тоже выберут, — добавил он.

Но после этих слов я замолчала. Кейбел, судя по всему, понял из моих слов, что у священников в храме Элнур нет приличной одежды.

Внутри что-то защемило, и я едва сдержала эмоции, глубоко вздохнув, чтобы не показать внутреннего волнения.

Люди на втором этаже по-прежнему осторожно поглядывали вниз, стараясь не попадаться на глаза, а хозяйка бутика, хоть и улыбалась, явно нервничала — дрожали пальцы.

Глядя на это, в груди нарастала неясная тревога — ещё недавно я чувствовала себя прекрасно, а теперь настроение упало без видимой причины. Почему так? Ответ оставался тайной, и я отвела взгляд за пределы бутика.

Кейбел тем временем уже обсуждал с хозяйкой детали оплаты и доставки.

«Наверное, в этом замкнутом помещении душно», — подумала я и направилась наружу. Когда он выйдет, я обязательно поблагодарю его по-настоящему. Хотя немного волновалась, что вышла одна, возвращаться внутрь желания не было.

Взгляд остановился на странной картине у входа в бутик: вокруг кареты герцогского рода Виллардов люди словно специально обходили её стороной.

Люди вокруг кареты держались на расстоянии, словно избегали её. Мне показалось это странным, но вместе с тем знакомым.

Почему-то в груди стало холодно, во рту появился неприятный привкус, я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.

Тем временем Кейбел, закончив разговор с хозяйкой бутика, вышел наружу. Он сказал, что одежду отправят в храм, так что мы увидим её, когда вернёмся после прогулки.

Но слова Кейбела едва доходили до моих ушей. Среди проходивших мимо кто-то украдкой взглянул в сторону бутика, а потом внезапно вздрогнул и дрожащим телом отвернулся.

За ним последовали другие: увидев Кейбела, они вздрогнули и поспешили уйти, будто убегая.

– Что происходит? — спросил Кейбел.

Он позвал меня ещё раз, спросив, не случилось ли что, но я не смогла ответить, сама не понимала, что меня тревожит. Поэтому лишь кивнула на предложение сесть в карету.

Внутри кареты я оставалась мрачной, и сама чувствовала, что настроение не из лучших.

Когда карета тронулась, за окном люди расступались толпой, избегая нас. Хотя это и было ожидаемо, но лица, полные страха, и робкие взгляды на наш герб заставляли меня чувствовать себя всё хуже.

В тишине мы ехали молча. Я лишь следила, как солнечный свет пробивается в окно, мягко освещая лицо Кейбела. Лучи слегка играли на его коже, создавая едва заметное свечение.

И только тогда я поняла, что моё настроение испортилось из-за всего этого…

Я поняла, почему мне стало так неприятно. Люди боятся Кейбела, и это вызывало во мне смешанное чувство — одновременно чужое и знакомое.

Они избегают его, держатся на расстоянии, настороженно смотрят, даже в разговоре их руки дрожат. А если проходят мимо — стараются не соприкоснуться… Это была очень знакомая картина, ведь именно так вели себя по отношению ко мне.

Кейбел казался очень привыкшим к таким реакциям. Внешне он оставался спокойным, но… странным образом, действительно странным…

Мне стало больно внутри.

Почему? Почему? Люди знают эти страшные слухи, но никто здесь никого не убивал и даже не доставал меч. Почему же они так боятся? Всего несколько месяцев назад я сама дрожала от страха и задавалась такими же нелогичными вопросами.

И всё же, мне было больно, и я боялась, что Кейбел заметит, как другие сторонятся нас, когда мы сели в карету. Это поставило меня в ещё более противоречивое положение…

Я посмотрела на Кейбела с новыми глазами. Его кожа была настолько бледной, что казалась почти белой, волосы — черными, аккуратно уложенными, а глаза под волосами оставались глубокими и мрачными.

У него изначально были глубокие глазницы, а усталость только усугубляла его измождённость. Кстати, когда он в последний раз приходил в храм, чтобы отдохнуть?

Кейбел — человек, которого боятся все жители империи. Слухи так страшны, что в дождливую погоду люди даже не осмеливаются смотреть в сторону его дворца. Даже дворяне боятся его и прячутся, а что говорить о простых людях.

Я вспомнила день, когда мы вернулись в столицу после похода в Виос. На торжественном приёме все поздравляли с победой и бросали цветы, но когда проходил Кейбел, все напряжённо смотрели в сторону и даже не кричали поздравлений.

Тогда я просто не понимала этого. Когда проходил Элвин, все радовались и громко выражали поддержку, а с Кейбелом — тишина и сдержанность…

«Они с таким же триумфом вернулись с победой, — думала я, — но почему реакция на них так противоположна?»

Наверное, тогда я боялась Кейбела… Но с каких пор я перестала его бояться? Когда именно я подумала, что он — не страшный человек?

Я задумчиво посмотрела на Кейбела. Его бледное лицо казалось почти вампирским или зомби, но теперь он выглядел просто очень бледным человеком, а глубокий взгляд уже не казался таким измождённым. Я привыкла встречаться с его глазами…

— …Что? — промямлила я.

— Ммм? — ответил он.

Наши взгляды встретились. Я спокойно смотрела на Кейбела, но это не было проблемой. Гораздо более странным было то, как близко мы оказались друг к другу. Почему мы смотрели друг другу в глаза с такой близкой дистанции?

— Ч-чёрт… — вырвалось у меня.

Я осознавала ситуацию с опозданием, и ругательства сами сорвались с губ. Причём я не чувствовала смущения, наоборот — мне хотелось ругаться ещё сильнее.

«Когда же я успела дотронуться до щёки Кейбела?» — в ужасе подумала я.

— Ты ведь именно меня коснулась, верно? Самостоятельно? — спросил он.

— …Да.

Хотя я хотела отрицать реальность, его спокойное подтверждение заставило меня чуть не выругаться снова. Суть ситуации была в том, что я, не заметив, обхватила его щёку и просто смотрела на него.

 «Ха-ха-ха… Неужели я сама положила руку ему на щёку?» — думала я, пытаясь отрицать. Но Кейбел даже взял мой запястье и помог приложить руку, что тоже звучало неправдоподобно, ведь на его лице была явная растерянность.

 «Но почему я так спокойно дала прикоснуться к своей щеке…?!» — негодовала я про себя.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!