«Какой у него ранг?»

Вопрос повис в воздухе между ними.

Пульс Кельвиана участился. Для Избранного это был совершенно обычный вопрос. Ничего необычного.

И всё же инстинкты подсказывали обратное.

«Сорок седьмой», солгал он, заставляя себя говорить медленно и небрежно.

Багровые глаза Рейвена внимательно изучали его с той тревожащей пристальностью.

Жар пополз по шее Келя. Пальцы едва заметно сжались по бокам.

«Она...» Слова сорвались прежде, чем он успел остановить себя. «Она самый прекрасный человек, которого я когда-либо видел».

Признание ощущалось так, будто он сам шагнул с края пропасти. Но это была правда. Жгучая. Неоспоримая. И, возможно, именно эта правда могла объяснить нервозность, невольно прозвучавшую в его голосе.

Рейвен замер на мгновение. Затем что-то изменилось в его лице. Жёсткая линия губ смягчилась, а резкость багровых глаз потускнела. Это длилось всего миг – короткая вспышка чего-то незащищённого, прежде чем выражение вновь стало привычно спокойным.

«Понятно». Его рука опустилась с плеча Келя.

Он отвернулся к горе, не сказав больше ни слова. Но напряжение, прежде стянувшее всё его тело, исчезло, уступив место чему-то, почти напоминающему удовлетворение.

Кель заставил себя дышать ровно, наблюдая за спиной Рейвена, пока тот вновь зашагал вперёд.

‹Что это вообще было?›

Мысль снова и снова крутилась в голове, но зацикливаться на ней было бесполезно. Что бы Рейвен ни пытался выяснить этим вопросом, Келю оставалось лишь надеяться, что его ложь, спрятанная внутри очевидной правды, оказалась достаточно убедительной.

Перед ними возвышалась гора. Тёмный камень резко выделялся на фоне багрового неба.

Шаг Рейвена оставался уверенным и размеренным, словно ничего важного между ними только что не произошло.

Кель последовал за ним, сапоги с хрустом вдавливались в покрытую пеплом землю.

Но что-то между ними всё же изменилось. Совсем немного. Почти незаметно. Будто кто-то проверил дверь и убедился, что она надёжно заперта.

Пока что.

Кель вновь вернулся к привычной схеме наблюдения, выработанной за долгие часы пути. Влево. Центр. Вправо. Взгляд скользил по пустоши в поисках движения, угрозы, чего угодно неправильного.

И тогда он заметил далёкую точку на фоне багрового неба.

Чёрные перья. Крылья с алыми кончиками складывались под углами, которых не должно существовать.

Тлеющий Преследователь.

Он лениво описал круг, словно нарочно не торопясь, а затем начал снижаться.

Рука Келя медленно сместилась к боку, готовая призвать Тихую Луну. Прежнее поведение птицы ничего не значило. Тогда она проигнорировала его, пока пожирала труп Пепельного Скрытня, но это не означало, что так будет и сейчас.

Существо приземлилось примерно в тридцати шагах впереди, цепляясь слишком тонкими лапами за осколок обсидиана. Его вытянутая шея изогнулась, и один багровый глаз уставился на них с пугающей разумностью.

Шаг Рейвена даже не сбился.

Он продолжил идти так, словно Тлеющего Преследователя вовсе не существовало.

Кель застыл на мгновение, наблюдая за птицей. Затем заставил себя двигаться дальше, быстро сокращая расстояние до Рейвена.

Не потому, что доверял ему.

А потому, что ничто не нападало на Рейвена. И сейчас эта защита значила куда больше любых подозрений.

Птица наклонила голову. Спрыгнула с камня, бесшумно приземлившись в пепел.

А затем взмыла в воздух. Крылья раскрылись под резкими неправильными углами, прежде чем существо исчезло за россыпью разрушенных руин.

Плечи Келя всё ещё оставались напряжёнными.

«Она следует за нами», тихо сказал он.

«Просто не обращай внимания». Рейвен даже не посмотрел в сторону птицы. «Она кружит над нами ещё с тех пор, как мы ушли от Пепельного Скрытня».

Кель ничего не ответил, но рука всё равно оставалась наготове.

Они продолжили путь в молчании. Минуты растянулись в час, затем ещё дольше. Гора становилась всё ближе, и постепенно начали проступать детали того, что раньше казалось лишь далёким тёмным пятном. Камень. Гладкий от времени в одних местах и изломанный в других. И ещё кое-что, заставившее Келя замедлиться.

Вершина выглядела неправильно.

Не острый пик, который он ожидал увидеть, а ровная линия, обрезавшая верхушку. А ниже по склону тянулись тёмные полосы, ветвящиеся почти как живые сосуды.

«Это вода?» вопрос вырвался прежде, чем он успел подумать. «Замёрзшая вода или... камень?»

Рейвен поднял взгляд, следя за застывшими реками чёрного вещества.

«Ни то, ни другое». Он двинулся дальше, внимательно рассматривая тёмные следы.

Чем ближе они подходили к подножию, тем отчётливее становились эти полосы. Застывшие потоки, превратившиеся в вечные шрамы на склонах. Некоторые были шириной с дорогу, другие тонкими, словно вены. Их поверхность поблёскивала, отражая свет, чёрная с глубокими багровыми прожилками в трещинах.

«Магма», сказал Рейвен. «Застывшая магма».

От этого слова у Келя сжалась грудь.

«Это вулкан».

«Был вулканом». Рейвен кивнул в сторону застывших потоков. «Посмотри на него. Всё полностью затвердело. Одно только выветривание заняло бы века».

Кель уставился на чёрные шрамы, и воображение тут же нарисовало потоки расплавленного камня, вырывающиеся из плоской вершины. Землю, изрыгающую разрушение на Пепельные земли.

«Века не означают, что он не может проснуться снова».

«Ничто не бывает наверняка». Голос Рейвена оставался спокойным. «Либо мы поднимемся и посмотрим, что находится вокруг, либо продолжим блуждать вслепую».

Логика в его словах была. Даже если инстинкты Келя протестовали.

Взгляд снова поднялся по склонам к этой странной плоской вершине. С такой высоты любой разлом в округе должен быть виден.

«Хорошо», наконец произнёс он. «Поднимемся».

Переход от пепла к камню оказался резким. Ещё мгновение назад сапоги хрустели по знакомой серой корке пустоши, а в следующее уже скребли по вулканической породе – грубой, испещрённой мелкими отверстиями, оставшимися после выхода газа во время остывания.

Рейвен ухватился за камень и подтянулся вверх с отработанной лёгкостью. Его движения были плавными, несмотря на нагрузку. Мышцы перекатывались под одеждой, пока он находил опору и проверял камень, прежде чем перенести на него вес.

Кель последовал за ним. Пальцы без труда находили выступы. Даже раненая рука слушалась, хотя он всё ещё ощущал онемение от Морозной Метки.

Они поднимались молча. Единственными звуками оставались скрежет сапог по камню и дыхание.

Спустя примерно полчаса дыхание Рейвена стало заметно тяжелее. Не судорожным, но напряжённым, выдающим настоящее усилие. Потемневший от пота воротник резко выделялся на фоне холодного воздуха.

Собственное дыхание Келя оставалось ровным. Спокойным. Мышцы работали без малейшей жалобы, будто усталости вообще не существовало.

Свет начал меняться.

Багрянец постепенно темнел, переходя в глубокий красный. Тени растягивались по склону. День уходил, уступая место вечеру, и вместе с ним поднялась луна – её бледный свет разлился по темнеющему небу.

Изменение прокатилось по телу Кельвиана, когда пробудился Лунный Прилив. Энергия хлынула в конечности, смывая остатки напряжения. С каждым мгновением двигаться становилось всё легче. Любой выступ казался надёжным, любая опора – прочной.

Впереди Рейвен начал замедляться. Пальцы так сильно вцеплялись в камень, будто это причиняло боль. Плечи тяжело поднимались и опускались с каждым вдохом. Он всё ещё двигался уверенно, но прежняя лёгкость исчезла, уступив место явному напряжению.

С каждой минутой контраст становился всё заметнее. Чем выше поднималась луна, чем глубже ночь накрывала Пепельные земли, тем сильнее становился Кельвиан, пока движения Рейвена становились всё более тяжёлыми.

Они выбрались на край кратера в тот момент, когда последние отблески багрового света исчезли с небосвода.

Вершина оказалась вовсе не пиком. Лишь широкое плоское кольцо камня, примерно в пятьдесят шагов шириной, окружавшее жерло вулкана идеальным кругом.

Кель подтянулся через край и выпрямился, сразу же переводя взгляд к центру.

Перед ними зиял кратер. Огромная круглая бездна, уходящая во тьму. Но даже без возможности увидеть дно на внутренних стенах отчётливо различались застывшие потоки магмы, навечно остановленные в середине движения. Слои накладывались друг на друга, свидетельствуя о множестве извержений за долгие годы.

Над провалом не дрожал жар. Из глубины не поднимался пар. Воздух здесь был не теплее, чем у подножия.

Вулкан был мёртв. Полностью мёртв.

Рейвен тяжело перевалился через край, грудь ходила ходуном. Он отошёл от обрыва и опустился возле каменного выступа, пот блестел на лице несмотря на ночной холод.

Кель остался стоять, чувствуя, как лунный свет разливается по телу живой энергией. Раны всё ещё пульсировали болью, но уже где-то далеко, словно принадлежали не ему.

Птица появилась снова, приземлившись на противоположной стороне кольца. Она сложила крылья и застыла в той же настороженной неподвижности, багровый глаз поблёскивал в лунном свете.

Кель проигнорировал её, осматривая вершину. Камень здесь был почти голым – где-то гладким от времени, где-то изломанным и острым. Но возле края кратера, там где кольцо слегка уходило внутрь, часть породы обрушилась, образовав неглубокую впадину примерно в три человеческих тела шириной.

Не укрытие. Но всё же лучше, чем спать под открытым небом.

«Там», сказал Кель, указывая на углубление.

Рейвен проследил взглядом и коротко кивнул. С заметным усилием поднялся и направился к провалу.

Вблизи впадина оказалась глубже, чем выглядела издалека. Примерно по пояс в самой глубокой точке. Стены из обломков камня давали хоть какую-то защиту. Пол оставался относительно ровным, покрытым тонким слоем пепла, накопившегося за долгие годы.

Рейвен сразу опустился возле одной из стен, всё ещё тяжело дыша.

Кельвиан остался стоять, глядя на Пепельные земли, раскинувшиеся далеко внизу. Пустошь уходила к горизонту во всех направлениях, залитая бледным светом луны, превращавшим пепел в серебро. С такой высоты он видел на многие лиги вперёд, каждые руины, каждый валун, каждую тень, в которой могла скрываться опасность.

Но никаких разломов. Никаких трещин реальности, сияющих потусторонним светом.

Только бесконечная серая пустота под холодным взглядом луны.

«Завтра», тихо произнёс Рейвен. Голос звучал хрипло от усталости. «Когда станет светло. Тогда увидим лучше».

Кель кивнул, хотя глаза Рейвена уже были закрыты.

Он перешёл к противоположной стене и опустился возле неё, позволяя Пепельному Покрову растечься вокруг плащом. Тело чувствовало себя готовым бежать, сражаться, делать что угодно, только не отдыхать.

Но Рейвену был нужен сон. А поиски разломов во тьме всё равно ни к чему бы не привели.

И потому Кельвиан просто сидел, переводя взгляд то на птицу, застывшую на краю кратера, то на пустошь далеко внизу.

Ожидая рассвета.

Ожидая, чтобы понять, стоило ли это восхождение того.