«Эй, мусор».

Вилка замерла в руке Кельвиана.

Кайрос Солгранд остановился у края их стола, а по обе стороны от него стояли ещё двое дворян из Клана Солнца. Его огненно-рыжие волосы вспыхивали в свете ламп, а янтарные глаза блестели откровенной жестокостью.

«Я просто не мог не заметить». Он указал на их форму, на вышитый над сердцем полумесяц. «Вы Избранные Богини Луны».

Лиор рядом с Келем напрягся всем телом. Вилка со звоном ударилась о тарелку, и этот звук особенно резко прозвучал в тишине, накрывшей соседние столы. Его плечи ссутулились, словно он пытался стать меньше.

«Да». Голос Келя оставался ровным.

Улыбка Кайроса стала шире.

«Как... прискорбно».

Он подошёл ближе, медленно обходя их стол, будто хищник, оценивающий добычу. Его спутники остались у края, перекрывая пути отхода.

«Богиня Луны». Кайрос говорил достаточно громко, чтобы разговоры вокруг начали стихать, а студенты оборачивались посмотреть. «Самое слабое божество. Забытая богиня. Богиня, неспособная удержать даже один Великий Клан».

Его ладонь опустилась Кельвиану на плечо – пальцы болезненно впились в ткань.

«Наверное, тяжело жить, понимая, что ты никогда ничего не добьёшься. Что твоё благословение ничего не стоит».

Под столом руки Лиора уже сжались в кулаки. Дыхание стало рваным.

Кель заставил мышцы расслабиться. Заставил челюсть разжаться.

«Мы служим тем, кто нас избрал», тихо сказал он.

«Правда?» Кайрос наклонился ближе, и его горячее дыхание коснулось уха Келя. «Или вы просто смирились со своей жалкой судьбой, потому что слишком слабы, чтобы требовать лучшего?»

Ярость, тлевшая с самого появления Кайроса, вспыхнула сильнее. Поле зрения Келя сузилось. Руки колебались от усилия оставаться неподвижными.

Он мог сломать Кайросу нос. Прямо сейчас. Один идеально выверенный удар – и этот самодовольный ублюдок захлебнётся собственной кровью.

Но если простолюдин ударит дворянина – даже защищаясь – наказание будет жестоким. Тюрьма. Публичное унижение. А иногда и казнь. Законы Империи с беспощадной эффективностью защищали знать, и Академия не станет прикрывать его от последствий.

Невысказанная правда была очевидна – для дворян существовали другие правила. Не только в спаррингах. Во всём. Они могли избивать простолюдинов почти безнаказанно. Но обратное? Это уже считалось преступлением против самого общественного порядка.

Поэтому Кельвиан просто сидел.

Терпел.

Позволял словам Кайроса стекать по себе, словно дождю.

«Нечего сказать?» Кайрос сжал плечо сильнее, ногти впились сквозь ткань. «Так я и думал. Избранные Богини Луны всегда такие. Слабые. Жалкие».

Он убрал руку и выпрямился, переводя взгляд на наблюдавших студентов.

«Запомните это все. Как называют Избранных самой слабой богини?» Он сделал паузу, растягивая улыбку. «Мусор. Всего лишь благословлённый мусор».

За несколькими столами прокатился смех. Не везде – некоторые выглядели явно неловко. Но смеха оказалось достаточно, чтобы улыбка Кайроса стала ещё шире.

Он развернулся и ушёл, а его спутники последовали за ним. Их смех ещё долго разносился по обеденному залу.

Руки Келя дрожали. Он прижал их к столу, широко расставив пальцы.

Лиор просто смотрел в тарелку, будто всё ещё не мог осознать случившееся.

Спустя какое-то время он извинился и ушёл. На лице застыло изнеможение, плечи поникли под тяжестью этого дня.

Кель остался.

Он доел молча. Атмосфера в зале изменилась – разговоры стали тише, а взгляды время от времени скользили в сторону его одинокого угла.

Он ел механически, не чувствуя вкуса. Сознание раз за разом возвращалось к столкновению. К каждому слову. К каждому смешку. К ощущению пальцев Кайроса, впивающихся в плечо так, будто тот действительно имел на это право.

Когда тарелка опустела, Кель поднялся и ушёл.

Несколько часов спустя тренировочные площадки лежали в тишине под лунным светом.

Кель пересёк границу площадки, и сапоги захрустели по утоптанной земле. Пустые оружейные стойки. Мишени для стрельбы, стоящие как безмолвные часовые. Без студентов это место казалось огромным.

Как и всегда, он стянул верхнюю часть формы и бросил её рядом на землю. Ночной воздух холодил кожу, но под светом луны Лунный Прилив уже разливался по телу.

Он остановился в центре площадки. Вдохнул. Позволил напряжению, накопившемуся за день, свернуться в мышцах тугими пружинами.

Тихая Луна возникла в его ладони.

И тогда он двинулся.

Клинок запел, рассекая воздух, а движения были рождены чистой яростью. Он проходил техники Легиона Избранных, которые оттачивал всё это время – каждая исполнялась с божественной силой за спиной, каждая несла в себе грубую смертоносность.

Часы сливались друг с другом.

Кель продолжал двигаться.

Пока наконец... Ярость не начала отступать. Не исчезла. Она никогда не исчезала полностью. Но снова стала управляемой. Снова была заперта в том тёмном углу сознания, где обычно и скрывалась.

Клинок завершил дугу. Мышцы Келя горели, пот остывал на обнажённой груди несмотря на холод—

Шаги.

Его тело застыло прямо посреди стойки. Тихая Луна замерла в воздухе, когда он резко обернулся.

Леди Хестия Мортвейл стояла у края тренировочной площадки.

Лунный свет скользил по её угольно-чёрным волосам, заставляя их сиять словно отполированный обсидиан. Багровые глаза изучали его с такой пристальностью, что у Келя перехватило дыхание.

На одно мгновение никто из них не двинулся.

А затем её взгляд опустился ниже.

И Кель внезапно слишком остро ощутил холод на собственной коже. Жар мгновенно ударил в лицо. Он развеял Тихую Луну одной мыслью и метнулся к брошенной форме, неловко натягивая ткань через голову.

«Леди Хестия». Голос прозвучал грубее, чем он хотел. Кель выпрямился, поправляя воротник. «Прошу прощения. Я не знал, что площадка занята».

Несколько секунд тишины.

«Она и не была занята». Её голос звучал ровно, почти отстранённо. Она прошла мимо него к дальней стороне площадки, больше не удостоив взглядом.

Кель так и остался стоять в нерешительности. Ему уйти? Продолжить?

Хестия опустилась на землю в позу для медитации. Руки легли на колени ладонями вверх. Ночь словно собралась вокруг неё плащом, а тени рядом стали глубже.

Она восстанавливала Божественную Сущность. Это имело смысл – домен Бога Смерти был связан с тьмой, со спокойствием ночи. Божественная Сущность восстанавливалась быстрее всего в подходящей среде. Избранные Океана тянулись к воде. Избранным Луны требовался лунный свет.

Хотя для него это ничего не значило. Не было смысла восполнять Божественную Сущность, если у тебя её нет.

Кельвиан снова призвал Тихую Луну и вернулся к техникам.

Тишина растянулась между ними, нарушаемая лишь свистом клинка в воздухе и далёким шумом ветра среди пустых оружейных стоек.

Так дни и превратились в рутину.

Спарринги быстро выстроили класс в предсказуемую иерархию. Дворяне наверху. Простолюдины внизу.

«Благословлённый мусор».

Голос Кайроса прорезал двор. Его ладонь толкнула Лиора в плечо, заставляя пошатнуться. Смех остальных дворян из Клана Солнца.

Лиор не поднимал глаз. Челюсть Келя напряглась, но он ничего не сказал. Терпел. Как всегда.

Эти столкновения приходили и уходили, словно погода – предсказуемые и неизбежные. Но поведение дворян всё же озадачивало Келя. В таверне трактирщик рассказывал о политических фракциях, связанных с борьбой за престол. Однако здесь они выглядели едиными. Даже дружелюбными друг к другу.

Причина была проста: Терон.

Он проходил сквозь них всех, словно солнечный свет сквозь воду – легко и тепло. Дворяне тянулись к нему естественно. Возможно, все они получили одинаковые указания – заручиться благосклонностью Всеблагословенного. Использовать эту связь позже, когда борьба за наследование престола войдёт в полную силу.

Сильвейн заботилась о том, чтобы Клан Жизни держался ближе остальных. Всегда рядом с Тероном. Всегда на виду. Всегда подчёркивая поддержку своего клана.

Только Хестия оставалась в стороне.

Во время еды она сидела одна, а тренировочные упражнения выполняла отдельно от остальных. Другие студенты держались от неё на расстоянии. Было ли дело в запятнанной репутации Клана Смерти или в простой настороженности перед сестрой Рейвена, Кель сказать не мог.

Наступила ночь.

Кель, как обычно, пришёл на тренировочные площадки первым. Он едва успел призвать Тихую Луну, когда шаги возвестили о приходе Хестии.

Она прошла к своему месту для медитации, даже не взглянув в его сторону. И вновь застыла в неподвижности.

Кельвиан начал практиковать техники. Клинок вычерчивал знакомые узоры, а тело перетекало из одной стойки в другую всё более плавно.

Прошёл час. Затем ещё один.

Когда Кель остановился перевести дыхание, его взгляд невольно скользнул к Хестии. За последние недели она постепенно придвигалась всё ближе. Незаметно. Медленно. Никогда не заговаривая. Никогда ничего не объясняя.

Но теперь достаточно близко, чтобы в минуты затишья он слышал едва уловимый ритм её дыхания.

Почему?

Единственной связью между ними был Рейвен. Но она никак не могла знать о его встрече со своим братом. Не могла знать о дворянской крови Келя, о его настоящей личности.

Для неё он был тем же, кем и для всех остальных – простолюдином, Избранным Луны с необычно развитой мускулатурой и отсутствием Божественной Сущности. И на всё это у него имелись объяснения. Ничего выдающегося.

И всё же интерес к нему она проявила с самого начала. Ещё в первый день её багровые глаза следили за ним с такой пристальностью, будто она видела нечто, ускользавшее от остальных.

‹Неужели дело действительно в моей внешности?›

Следующий удар Келя слегка сбился. Его взгляд скользнул к медитирующей Хестии – угольно-чёрные волосы рассыпались по бледным плечам, багровые глаза были закрыты, а тонкий силуэт оставался совершенно неподвижным, несмотря на холод.

Кель покачал головой и снова вернулся к техникам, отгоняя эту нелепую мысль.

Тихая Луна рассекала воздух тихим шёпотом, вычерчивая движения, ставшие для него такими же естественными, как дыхание.

Неделя тянулась дальше. Днём занятия, ночью молчаливые тренировки. Присутствие Хестии стало таким же постоянным, как сам лунный свет – всегда рядом, всегда наблюдает, когда думает, что он не замечает, всегда понемногу приближается с каждым вечером.

Чего бы она ни хотела, держала это при себе.

Утренний свет лился сквозь высокие окна столовой, окрашивая длинные столы в золото и янтарь.

У входа столпились студенты, и возбуждённые голоса поднимались всё громче. Кель протолкнулся через толпу, пока не увидел, что привлекло всеобщее внимание.

За выходной день на стене появилась доска.

Имена покрывали её сверху вниз, каждое сопровождалось числом.

Рейтинг.