В ту ночь мне приснился кошмар.
Может, это было лишь воображение, но я видела, как Диана погибала в аварии.

Мирный день, ровное солнце.
И вдруг — обезумевшие кони, потерявший контроль кучер, падающая карета.

Я бросилась вперёд и успела схватить Диану за руку, когда её тело уже соскальзывало вниз, в пыль и хаос.

Её лицо было бледным и смутным, словно тень.
Она посмотрела на меня и тихо произнесла:

«Позаботься о моей семье, Кассия.»

Слабая улыбка мелькнула на её губах, и Диана исчезла в пустоте.

Я резко открыла глаза.
Раннее утро.
Сердце колотилось. Всё тело было покрыто потом.

Я долго сидела, не двигаясь, потом поднялась.
В доме царила тишина.
Спать больше не хотелось — ни сна, ни покоя.

Я съела что-то наспех и умылась.
Сегодня моё маленькое кафе в углу герцогских земель должно было работать последний день, но я решила закрыть его.
Герцог просил о встрече.

Дождавшись рассвета, я направилась в дом Уидрианов.

— Я пришла по вашему поручению, Ваша Светлость, — сказала я, войдя.
— Ах, вы здесь. Я ждал вас, — ответил он и провёл меня внутрь.

Пока мы шли по коридору, я смотрела вокруг. Атмосфера дома была совсем иной, чем прежде.

Слуги двигались, будто во сне: одни бессмысленно вытирали одно и то же место на полу, другие утирали слёзы, не замечая этого. В углу несколько человек переносили что-то громоздкое.

— Это…?
— Вещи моей жены, — тихо ответил герцог.

Слуги складывали вещи Дианы — одежду, украшения, безделушки, всё, к чему прикасалась её рука. Эти предметы собирались сжечь.

Гора вещей росла, и я смотрела на неё с замиранием сердца: словно сама пустота Дианы поднималась над домом.

Никто не мог легко смириться с её смертью. Она была не просто хозяйкой этого дома — она была его сердцем.

Любимая дочь графа Эллисона, преданная жена герцога, нежная мать для детей… А для меня — единственная подруга.

Смерть Дианы оставила пустоту, в которую упал весь мир.

— Простите, Ваша Светлость… как держатся Кен и Ник?
— Дети спят. На удивление, спокойно. Наверное, слишком спокойно. И это тревожит.
— Понимаю…

Иногда горе требует выхода. На похоронах мы не плакали — ни герцог, ни я, ни дети.

Герцог не мог позволить себе слабость.
Я… просто не могла плакать.
Но дети… их молчание было самым тяжёлым.

Если не дать боли выхода, она станет болезнью.
Я хотела сказать это герцогу, но промолчала.

Мы остановились у знакомой двери.
— Можете не спешить, — сказал он. — Возьмите столько времени, сколько нужно.
— Благодарю.

Он ушёл, и дверь за ним мягко закрылась.

Это была комната, где я всегда останавливалась.
Гостевая, что со временем стала моей.

Каждый предмет напоминал о ней — о Диане.
Я словно слышала её голос:

«Дом у нас большой. Комнат хватит и для тебя. Хочешь, дам попросторнее?»
«Нет, и этой достаточно. Я ведь не жить сюда пришла.»
«А могла бы», — смеялась она тогда.

Иногда, поздно ночью, она приходила ко мне с подушкой в руках.
Ложилась рядом, шептала о чём-то своём.

Мы говорили до рассвета — о детях, о тревогах, о её страхах.
Она всегда боялась, что не справится — ни как жена, ни как мать, ни как хозяйка.

Все видели в ней совершенную герцогиню,
а я знала — она просто человек, уставший, ранимый и добрый.

«Хорошо, что ты рядом, Кассия. Спасибо тебе. Ты — единственная, кто остаётся моей подругой, кто бы что ни говорил.»

Я прикрыла глаза. Казалось, голос Дианы всё ещё звучит в стенах этой комнаты.

— Смешно… — шепнула я. — Ты умерла, а я не плачу. Значит, я ужасный человек?

Смешно и страшно.
Диана умерла, а я всё ещё здесь.
Я никогда не представляла жизнь без неё.
И теперь не знала, как в ней жить.

Я покачала головой, чтобы прогнать мысли, и начала собирать вещи.
Их было немного — ночная рубашка, флакон духов, шпилька, дневник…

Дневник?

Я замерла.
Я не вела дневников.
И никогда не оставляла здесь ничего подобного.

Значит…

Я медленно потянулась и взяла книгу.
Что-то тяжёлое, дурное проскользнуло по коже.

Я раскрыла обложку — аккуратный почерк, знакомые линии.
Диана.

«В последнее время всё кажется странным.
Будто кто-то нарочно устраивает мелкие несчастья.»

Я застыла.

Перевернула страницу.

«Сегодня карета едва не сбила меня. Это не впервые.
Похоже, кто-то действительно хочет моей смерти.»

Рука задрожала.

«Если я умру… что станет с моими детьми?
Император желает укрепить союз с нашим домом — возможно, посадит на моё место своего человека.
Или Аксион не выдержит давления и женится снова.
Тогда мои мальчики станут обузой…
Они ведь ещё малы. Кто защитит их?»

«Сегодня я мельком сказала Кассии: если я умру — позаботься о семье.
И стало чуть легче на душе.»

Я дочитала до конца, встала и бросилась из комнаты.

Слуги с удивлением оборачивались — я почти бежала по коридору, не в силах скрыть тревогу.
Сердце гремело, дыхание сбивалось.

Я распахнула дверь кабинета.
Герцог поднялся, поражённый.

— Леди Беннет, что случилось?..
— У Дианы были враги? — спросила я, кладя на стол дневник.

Он взглянул — и замер.
Потом медленно взял книгу.

— Это… почерк Дианы, — прошептал он.

— Тогда… она не погибла случайно, — сказала я. — Она была убита.

Тишина затянулась.

Герцог подошёл к двери, убедился, что нас никто не слышит, и запер замок.
Шум щёлкающего замка эхом отозвался в груди.

Он вернулся, провёл рукой по лицу, не находя слов.
Я тоже молчала.

— Да… — наконец произнёс он. — Это её почерк. Без сомнений.

— Значит, это правда? Это было не несчастье?

Сердце стучало гулко, будто кто-то бил по нему изнутри.
Мы оба не могли дышать.

Диана.
Наша Диана.

Она знала.
И всё равно улыбалась.

«Позаботься о моей семье, Кассия.»

Теперь я поняла, почему.