Если хорошенько подумать, условие, которое поставила Дерсия, было труднопонимаемым.

Выделиться. Сделать так, чтобы слухи обо мне дошли до ее ушей.

Не слишком ли туманно?

Проще говоря, это означает стать журавлем в стае кур.

…но как?

Будь я кадетом, все было бы проще. Я мог бы просто доказать свои способности.

Но моя должность в Академии — уборщик. И даже не полноценный, а лишь кандидат в уборщики. К тому же, сирота.

Если я продемонстрирую свои таланты, к тому времени, как весть об этом дойдет до Дерсии, может случиться многое.

Например, что, если Хьюинс, который приходит в ярость лишь от того, что такая же аристократка, как Элисия, не может колдовать, узнает, что это под силу простолюдину, сироте и уборщику?

Хм-м—

Как бы позитивно я ни мыслил, сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее.

И вот в такой ситуации новость обо мне должна каким-то образом долететь до ушей величайшего мага Империи? Просто абсурд.

«…должно быть, это часть испытания».

Конечно, Дерсия не могла этого не учесть.

Раз я хочу стать ее учеником, значит, я должен доказать свою ценность не только в магии.

Тогда у меня не было выбора.

Потому что других вариантов не было.

— …я все записала.

— Спасибо.

Я перепроверил упрощенный контракт, который Элисия с энтузиазмом набросала в своем блокноте, сидя на скамейке.

В нем было три пункта.

Сделать так, чтобы она успешно проявила магию во время выездной практики.

После этого — устроить мне личную встречу с ее отцом.

И лестно обо мне отозваться.

— Вы уверены, что не нужно включать в договор пункт «научи меня магии»?

Вероятно, именно этого она и хотела больше всего.

Когда я спросил, Элисия фыркнула, будто я сморозил глупость.

— Просто помоги мне благополучно пережить эту практику, ладно? Я на такое даже не надеюсь.

— …позвольте лишь сказать вам кое-что заранее. Госпожа Элисия, вы уже проявляете магию.

— Что? Я?

— Да. Однако, по сравнению с магией других…

Она похожа на мою.

Этого я, конечно, вслух не сказал. Это лишь заставило бы ее еще больше волноваться без всякой на то причины.

И простое сходство не означает, что она падшая. Эта девушка, моргающая большими глазами, выглядела совершенно нормальной.

У нее нет симптомов ментальной нагрузки, так что она определенно отличается от меня. Даже Дерсия говорила, что никогда не видела другого такого случая, как мой.

— Это магия немного другого типа.

— …спасибо, даже если ты говоришь это просто так.

Элисия ответила с немного расслабленным выражением лица.

Судя по ее безразличному взгляду, она, вероятно, подумала, что я пытаюсь ее утешить.

Пусть думает, что хочет. Когда практика закончится и я уговорю ее отца, я отведу ее прямиком к Дерсии, чтобы выяснить, что это за механизм.

Это было необходимо — для меня самого. Тронуло ее это или нет, я попросил подробностей.

— Не могли бы вы объяснить, что именно представляет собой эта выездная практика?

— Ничего особенного, мы просто едем в небольшое путешествие. Но едет весь детский класс, и там есть ежегодное мероприятие, где мы показываем свои успехи, используя Камень Регенерации.

— Камень Регенерации?

Что это еще такое.

— Это камень, который бесконечно восстанавливается. Мы применяем на нем магию и показываем всем, сколько смогли от него отколоть. Поскольку большинство детей только недавно перенесли Лихорадку Пробуждения, результаты у всех примерно одинаковые, и говорят, что выделяются лишь немногие, у кого есть настоящий талант.

— Зачем заниматься таким варварством?

— В мифе об основании Империи первый Император в десять лет расплавил весь камень, и на его восстановление ушло десять лет. Ты разве не знаешь эту историю?

— Впервые слышу.

Я даже не знал, что у них есть миф об основании.

Будь мы в Корее, это было бы сродни по поеданию полыни и чеснока.

Как бы то ни было, теперь я понял, что это событие несет в себе некий глубокий смысл и почему у Элисии был такой несчастный вид. Если она пропустит даже такое мероприятие, ее точно заклеймят неудачницей.

Но теперь у нее есть я. Я уверенно спросил:

— Просто доверьтесь мне. Где будет проходить мероприятие?

— В каньоне Роксфелл. Знаешь такой?

— …это далеко.

— Правда? На карете туда и двух часов не займет.

Это карета, запряженная драконом, что ли?

— Она запряжена земным драконом.

— А-а… ясно. Понял. Нам нужно выехать как минимум за день, так что, пожалуйста, придите и сообщите мне заранее.

— Мм? Оно завтра.

— …а?

Я посмотрел на Элисию, гадая, не ослышался ли я.

— Вы сказали, завтра?

— Д-да. Поэтому я и изливала тебе душу.

Элисия кивнула с несколько робким видом.

Это было плохо. На обычной карете я доберусь туда только к рассвету.

— …а случайно, я не мог бы одолжить ту карету, запряженную земным драконом?

— Я должна ехать с подругой, так что, думаю, это невозможно.

— У вас есть подруга?

— Н-несколько есть.

— …

Тогда у меня не было времени стоять тут столбом.

Я быстро поднялся со скамейки и склонил голову.

— Понял. Тогда увидимся завтра в каньоне. Буду на вас рассчитывать.

— Э-э… ты успеешь?

— Не стоит беспокоиться.

Я широко ухмыльнулся.

— У меня есть секретное оружие.

***

Для того, кто говорил так уверенно, меня ободрали как липку.

— Спасибо, клиент!

— …

Кучер, сияя широкой улыбкой, оставил меня позади. Я до сих пор слышал его напевание.

Что ж… взять столько денег за одного ребенка — он, наверное, чувствовал, что сорвал легкий куш.

С кислой миной я сунул полупустой кошель в рюкзак и вздохнул.

Нет ничего, чего нельзя было бы сделать за деньги.

Например, существуют пулевые кареты, предназначенные для мгновенной доставки важных грузов.

Конечно, цена заоблачная, но с этим приходится мириться.

«Так-с…»

Хотя вечернее зарево уже угасло, я вошел ко входу в каньон, который все еще был забит людьми.

Тут же дорогу мне преградил дородный мужчина, управляющий входом.

— Эй, малец, чтобы войти, нужно заплатить за вход.

— …

Меня снова обобрали.

Поскольку завтра мне придется возвращаться, я заплачу дважды. И все же, это было необходимо. Мне нужно было заранее проверить, где я смогу спрятаться и применить магию.

Но уже снаружи все казалось каким-то неправильным, а войдя внутрь, я понял, что людей было слишком много.

Ощущение, будто я в парке развлечений в День защиты детей. С трудом разбирая карту, я выяснил, что так называемый Камень Регенерации находится где-то высоко наверху.

— Ха-ах…

От вида толпы, забившей мост, ведущий к Камню Регенерации, меня затошнило.

— Серьезно, почему здесь столько народу?

— Они закрывают это место на два дня, начиная с завтрашнего. Дети аристократов приезжают на свою выездную практику.

Услышав жалобы людей с такими же мыслями, как у меня, я понял причину столпотворения.

Это и так популярное историческое место, а раз оно будет закрыто на некоторое время, все, должно быть, ринулись сюда сегодня.

Ничего не поделаешь. Я глубоко вздохнул и нырнул в человеческую волну.

— Прошу прощения… просто… пытаюсь пройти…

Я едва выбрался из толпы.

Путь к Камню Регенерации оказался на удивление тихим.

Что ж, внизу люди устраивали огненные шоу. Если ты простолюдин, который даже не может научиться магии, тебя, естественно, больше заинтересует что-то подобное, чем камень с легендой.

Когда я наконец добрался до Камня Регенерации, кроме меня там было лишь несколько парочек.

Я с некоторым удивлением посмотрел на него.

«Хм-м. Большой».

Камень Регенерации был поистине массивной глыбой нефрита.

Метра три в высоту, не меньше. Его голубоватое свечение определенно намекало на какой-то магический эффект.

Это было любопытно, но ничего особенного я не почувствовал. Все равно я не мог его сейчас разрушить.

Сначала я осмотрел окрестности.

Мест, где можно спрятаться, было больше, чем я ожидал. И все в пределах досягаемости магии.

«Этого должно хватить…»

И тут я заметил неподалеку небольшую яму, похожую на лисью нору.

Просунув туда сначала ноги, я довольно легко соскользнул внутрь. Места хватило, чтобы поместилась и верхняя часть тела.

Для пробы я из норы сотворил очень легкое заклинание ветра на Камень Регенерации.

Хрусть—

Откололся небольшой фрагмент.

Сработало на удивление хорошо.

И меня не видно. Даже если кто-то попытается найти источник, это будет непросто. Меня ни за что не поймают, если только кто-то не будет искать целенаправленно.

Вот почему предварительная разведка так важна. Когда я с довольным видом выпрямился…

Незнакомый голос окликнул меня.

— А-а, эй. Не подскажешь дорогу?

— …?

Я не обернулся, а вместо этого усилил свое Чутье прилива.

…оно было слабым. Настолько слабым, что я даже не заметил его, пока он не оказался прямо у меня за спиной.

Что, черт возьми, это за тип?

— Эй? Эй, я с тобой говорю. Пацан.

— …а, вы ко мне обращаетесь?

И все же, это не было поводом для чрезмерной реакции. Я не знал, какой метод он использовал, но он не казался враждебным.

Когда я повернул голову, я увидел высокого мужчину с рыжими волосами.

Безупречная, светлая и чистая кожа, красивое лицо. Его грубоватый голос и непринужденная речь не вязались с его внешностью элитного рыцаря.

Почесывая голову с неловким видом, он спросил:

— Ага. Ничего серьезного, но ты случайно не знаешь, где находится Камень Регенерации? Он должен быть где-то здесь.

— Вон там, я думаю.

Я указал на нефритовую глыбу неподалеку.

Мужчина выглядел ошеломленным, словно не ожидал, что она так близко.

— …чего, вот это? Он, блин, меньше, чем я думал. Спасибо.

— Не за что.

Даже во время разговора я продолжал сканировать мужчину своим чутьем.

Оно было действительно слабым. Настолько, что если бы я не видел его глазами, я бы даже не поверил, что он здесь.

На таком уровне я едва ли смог бы его засечь даже с помощью потоков.

«Хотя такое вряд ли случится…»

Что-то в этом было неприятное. Как только я попытался уйти с этого места, мужчина, словно что-то вспомнив, снова окликнул меня.

— О, точно. Не против, если я спрошу еще кое-что?

— Что такое?

Он спросил легко, будто просто уточнял время.

— Ты случайно не маг?

— …

Я не растерялся.

На самом деле, я смело рассмеялся и с благодарностью ответил:

— Я выгляжу таким утонченным? Это лестно. Но, к сожалению, я простолюдин.

— А, правда?.. Тц… странно.

Цокнув языком, мужчина снова оглядел меня.

— У меня просто было такое чувство.

Как только он отвернулся, я вытащил из верхнего кармана пригоршню экстренных лекарств и проглотил их все разом.

Это была подготовка к тому, что я собирался сделать, и к последствиям, которые могли последовать.

— …кхгх.

Вкус лекарства был адским. Я прикрыл рот, чтобы не стошнило, и до предела усилил свое Чутье прилива, наблюдая за мужчиной.

Нагрузка последовала немедленно. В глазах потемнело, тело начало сковывать.

Однако восприятие изменилось. Чутье прилива, которое до этого ощущалось как слепое ощупывание для определения форм, перешло на новый уровень.

Вся морская вода стала моими глазами.

В этом состоянии я мог ощутить даже отдельный волосок на голове мужчины.

Конечно, я не терял бдительности. В тот момент, как он проявит хоть искорку враждебности, я раздавлю его давлением воды. А потом сбегу.

— …

Прошло около тридцати секунд, пока мужчина не подошел к Камню Регенерации.

Эти тридцать секунд показались мне тридцатью годами, но в итоге ничего не произошло.

Он ни разу не обернулся.

Может, я и впрямь слишком остро реагировал.

И все же, если это все, то мне повезло. Как раз перед тем, как мои ноги подкосились, и я, обливаясь потом, рухнул на землю…

[Тц, думал, хоть что-то с этого выйдет, а это была пустая трата времени.]

Именно это прошептали его губы.