Сомнения Таши рассеялись, едва она ознакомилась с отчетом, который принесла Ханаби.

— Значит, это был всего лишь «каприз»?

Объяснение ситуации выглядело довольно комично. Ханаби, хоть и не была ни в чем виновата, невольно съежилась под суровым взглядом госпожи.

— Ну... судя по словам юной госпожи Мелвингер, именно так. Они посчитали этот инцидент попыткой нашей семьи спровоцировать их род.

— Ха!

Таша нашла это верхом абсурда. Если бы они хоть пальцем тронули Элрика со злым умыслом, возмущение было бы оправданным. Но они делали все, чтобы сгладить углы, и подобная несправедливость едва не вывела ее из себя.

— И когда мы предоставили исчерпывающие объяснения и развеяли недоразумение, она принесла запоздалые извинения.

Таша лишь недоверчиво покачала головой. Если бы Хейз встала в позу и продолжала давить родовым авторитетом, на нее можно было бы надавить в ответ. Но когда противник мгновенно признает вину и склоняет голову, продолжать ссору становится бессмысленно. Жалкий контраст на фоне большинства аристократов, готовых до последнего отстаивать свою уязвленную гордость, даже будучи трижды неправыми.

Впрочем, учитывая герцогский статус Мелвингеров, даже от былого величия оставалось достаточно веса.

«Нет. Быть может, именно эта гибкость — умение вовремя уступить — позволила им оставаться магической королевской семьей на протяжении целого тысячелетия».

Нерестеры хоть и считались вершиной современного магического мира, по сравнению с древней историей Мелвингеров были всего лишь выскочками.

— Как бы то ни было, куда важнее ее связь с «Черным Черепом»...

Таша приказала провести доскональное расследование о Хейз. Однако полученный отчет оказался до смешного кратким: «Связей не обнаружено».

Впрочем, иного ожидать и не приходилось. «Черный Череп» славился своей скрытностью. Они выполняли контракты с пугающей безупречностью, но, нажив бесчисленное множество врагов, тщательно оберегали личности своих бойцов. На задания они всегда выходили в масках с черепами и откликались лишь на позывные. В лицо мир знал лишь их лидера да пару ветеранов-основателей.

Но если Хейз действительно была одним из скрытых членов «Черного Черепа»? Это меняло дело. Мало того что дочь магического рода оказалась грозным мастером ближнего боя, это давало Нерестерам весомый повод стать к Мелвингерам еще ближе.

«Говорят, "Черный Череп" не заводит личных связей вне контрактов. В лучшем случае они контактируют с Серым Львом или главами Северного Торгового Союза. Но если мы сможем сделать шаг навстречу...»

Бросив отчет на стол, Таша ледяным тоном произнесла:

— Ты прекрасно понимаешь, что я ждала совсем не таких сведений?

— П-простите, госпожа!

— Одних извинений мало. Даю тебе еще один день. К завтрашнему вечеру на моем столе должны лежать достойные данные.

— С-слушаюсь!

Зная, что это последнее предупреждение, Ханаби даже не пыталась оправдываться. Еще один промах — и она повторит судьбу предшественниц, лишившись своего места.

«Нельзя этого допустить!»

— Я занята, ступай.

Проводив взглядом перепуганную служанку, Таша тихо усмехнулась:

— Как же непросто заполучить даже одну ценную рукопись.

Впрочем, чем выше сложность, тем слаще победа.

---

Элрик открыл глаза. В его зрачках вспыхнул и плавно угас чистый изумрудный свет.

— Ох! Опять снизошло озарение? Невероятно! Ты ведь только недавно начал осваивать магические боевые искусства, и уже!..

— Хе-хе! А ты сомневался? Он ведь ученик этого старика!

— Сдались мне твои сомнения. Хён-ним, ты сам-то не делай вид, будто не удивлен!

— Кхм-кхм! Не понимаю, о чем ты. Лучше отдай то, о чем спорили.

— Держи! Подавись!

Плечи Августина довольно приподнялись — он выиграл спор о том, «продолжит ли Элрик расти с прежней скоростью». А в глазах Джилити, наблюдавшего за юношей, разгоралась все более ненасытная жадность.

«Смейся-смейся, старик! Скоро я заставлю его стать моим личным учеником!»

Пока Элрик постигал использование Печати Свирепости под началом Августина, Джилити умудрился вклиниться в процесс, урвав время для собственных уроков. Поначалу он сомневался, что за столь короткий срок удастся чему-то научить сопляка, но Элрик схватывал все на лету и проявлял потрясающую адаптивность. Он оказался куда талантливее, чем Джилити мог вообразить! За свою жизнь в Революционной армии Джилити повидал немало бойцов, но большинство не могли освоить даже азов.

На губах Элрика играла довольная улыбка.

«Всего за несколько дней я поднял Печать Свирепости до трех звезд, а Чутье Преты окончательно укоренилось в моем теле».

Но больше всего его радовало другое:

«Печать Свирепости, магические боевые искусства и Искусство Укрепления Тела теперь связаны воедино. Это главное достижение».

Печать Свирепости служила спусковым крючком. Достаточно было активировать ее, как запускалась стремительная циркуляция маны и тело укреплялось само собой. Теперь не требовалось предварительных заклинаний или долгой концентрации для создания полноценного «магического облачения».

«А от старика Джилити мне неожиданно перепали "Иллюзорные глаза"».

Пусть Августин и кривился от того, что его подопечный перенимает техники чужой школы, Элрику было все равно. Знаний много не бывает.

«К тому же потенциал Иллюзорных глаз огромен. Надо будет протестировать их при первой же возможности».

— Что ж, основы ты усвоил, — тепло улыбнулся Августин, глядя на возмужавшего ученика. — Дальше твое развитие зависит от личных изысканий и практики.

— Это все благодаря вашим наставлениям, учитель. Без вас я бы не зашел так далеко.

— Ха-ха! Да что этот старик сделал? Ты сам по себе неограненный алмаз! Ха-ха! — Августин хоть и скромничал на словах, но его глаза так и горели гордостью.

[Поглядите на этих двоих, — фыркнул Мефистофель. — Глаза так и маслятся. Старики даже не понимают, что ты стоишь у них на головах и высасываешь все соки до последней капли.]

Мефисто тяжело вздохнул. Поначалу он насмехался над простодушием магов, но вовремя осознал, что сам находится в точно таком же незавидном положении, отчего его охватила тоскливая солидарность.

— Как бы то ни было, после всех этих изнурительных тренировок Чутье Преты въелось в твою плоть и кровь. В случае опасности оно сработает на уровне рефлексов, — подытожил Августин.

Элрик согласно кивнул, решив, что это умение очень пригодится в будущих стычках с демонами, но внезапно нахмурился.

Тук! Тук!

«Что за?..»

Сердце вдруг бешено заколотило в ребра. Чутье Преты сигнализировало о смертельной опасности.

— Пойдем, Шон ждет снаружи, — позвал Августин.

Элрик недоуменно тряхнул головой.

«Странно. Наверное, показалось».

Вряд ли в сердце поместья Нерестер, в присутствии Августина и Джилити, могло произойти нечто действительно ужасное. Списав все на непривычные ощущения, юноша последовал за наставником.

---

И в следующую же секунду проклял себя за беспечность.

«...Черт. Чутье Преты сработало идеально».

— Здравствуй, младший братец. Давно не виделись.

В комнате ожидания за чашкой чая сидела его старшая сестра Хейз и с милой улыбкой махала ему ладошкой. Лицо Элрика мгновенно посерело.

— О боже. Неужели ты не рад видеть родную сестру? — Хейз прикрыла рот ладонью, тихо усмехнувшись.

Но Элрик отчетливо видел: за внешней теплой улыбкой скрывался ледяной, убийственный блеск в глазах.

[Ха-ха-ха! Эта дамочка — твой смертный враг? — покатывался со смеху Мефистофель. — Я чувствую в ней кровь Мелвингеров, но запах чистой ауры мечника в разы сильнее. Какая занятная особа!]

Демон откровенно веселился: впервые он видел Элрика настолько испуганным. Но юноше было не до шуток. Самым страшным было не внезапное появление сестры, а чудовищная кувалда, покоившаяся у нее за спиной.

— К-как... ты здесь?..

— Уже забыл? Я же предупреждала, что скоро приеду в столицу. Быть занятым похвально, но забывать обо всем на свете не стоит.

Память тут же услужливо подкинула забытые воспоминания. Хейз действительно обещала найти его. Именно поэтому Элрик так спешил уехать на Север, но...

«Меня внезапно загреб этот старик, и я просто не успел сбежать!» — Элрик метнул полный обиды взгляд на Августина.

Тот, впрочем, ничего не заметил и, напротив, был искренне рад познакомиться с родственницей ученика:

— А! Так вы старшая сестра Элрика? Вы весьма похожи. Приятно познакомиться. Я Августин Нерестер, новоиспеченный наставник вашего брата.

— Взаимно, господин Августин. Я Хейз Мелвингер. Мой брат во многом неотесан и неопытен, так что прошу вас, будьте с ним построже.

Хейз изящно и безупречно поклонилась. Августин с удовольствием отметил про себя, что каждое ее движение исполнено благородства и истинного аристократического достоинства:

— И Элрик, и его сестра выросли прекрасными людьми. Ваши предки наверняка гордились бы вами. Будущее Мелвингеров вне всяких сомнений сияет ярко.

— Благодарю за столь добрые слова.

Пока Августин и Хейз вели светскую беседу, Элрик попытался бесшумно прокрасться к выходу.

— Куда это ты собрался, братишка? — Хейз повернула голову в его сторону, словно только этого и ждала.

По спине Элрика градом покатился холодный пот.

— ...Сестра.

— Да?

— Не могла бы ты... отложить этот молот, прежде чем мы начнем разговор?

Хейз, легко перекинув циклопическую кувалду через плечо, лучезарно улыбнулась:

— С какой это стати? Я тащила эту тяжесть через всю страну как раз для того, чтобы в случае чего проломить тебе череп.