Гул!..

Колоссальная волна маны сотрясла особняк до самого основания.

Элрик и Мефистофель одновременно вскинули головы к потолку, а затем снова посмотрели друг на друга.

На лице Элрика сияла беззаботная улыбка, в то время как на физиономии Мефисто застыло крайнее раздражение.

[Похоже, нам пора закругляться. Решай быстрее.]

Тело владыки демонов мелко затряслось от ярости, словно от удара током.

Но чем больше он злился, тем шире становилась ухмылка Элрика.

[Ну так что? Согласен?]

[Согласен, чтоб тебя разорвало!..]

[Выкладывай.]

[Проклятье! Чтобы использовать Печать Первородного Греха, ты сначала должен заслужить право на нее!]

[Ты вечно твердишь одно и то же.]

[И как, по-твоему, выглядит это право?!]

В голове Элрика на мгновение вспыхнуло воспоминание.

Когда он только получил Печать Жестокости, ему пришлось несладко. Он снова и снова бросал вызов Королю Снежной Горы. Умирал бесчисленное количество раз во внутреннем мире. Но шаг за шагом отрывал от печати куски, пока окончательно не победил.

Чтобы по-настоящему использовать силу печати, требовалось ее абсолютное понимание.

И если тот же принцип применим к Печати Первородного Греха?..

[Младшие печати?]

[Да! Добудь те, что стоят ниже в иерархии «Первородного Греха». Только тогда откроется путь к триггеру!]

Уголки губ Элрика довольно изогнулись.

Наконец-то непроглядный туман неизвестности начал рассеиваться.

[И какова же эта иерархия?]

[Понятия не имею!]

[Ты выдаешь крупицу правды, а потом опять несешь чушь?!]

[Это чистая правда! Я изначально был совершенным существом! С момента своего пробуждения я стоял по правую руку от Бога Демонов, и все прочие твари пресмыкались у моих ног!]

В голосе Мефисто зазвенела неподдельная гордость:

[Вдобавок, в отличие от этого труса Азазеля, я не терпел вокруг себя свиты! Я шел своим путем в одиночку и жил один! Откуда столь великому владыке знать названия каких-то ничтожных низших печатей?!]

Мефисто в одиночку прошел свой путь, добившись величия без чьей-либо помощи и став живой легендой бездны. Понятие абсолютной независимости подходило ему как нельзя лучше.

[Короче говоря, ты был просто высокомерным изгоем-одиночкой? И чем тут гордиться?]

[Ах ты, сопляк!..]

[Тогда дай другую зацепку. В мире полно демонов, я не могу охотиться на каждого встречного.]

Мефисто на миг замолчал.

Элрик смотрел на него в упор, давая понять, что не отступит ни на шаг.

[Символ печати! Этого тебе хватит?!]

Этого было более чем достаточно.

Элрик бросил быстрый взгляд на Печать Первородного Греха на своем плече.

[Волк?]

[Больше ни слова не скажу!]

Если надавить сильнее, сделка окончательно сорвется.

Элрик рассудил, что остальное сможет вытянуть из Мефисто позже, когда представится удобный случай. Как и обещал, он перенаправил часть поглощенной энергии тотемов в Печать Первородного Греха.

[О-о-о… Наконец-то!..]

Лицо Мефисто, только что искаженное злобой, озарилось чистейшим восторгом.

Это была та самая крупица силы, которую он жаждал заполучить веками, но не мог из-за противодействия Азазеля и козней остальных Великих Королей Демонов.

Стоило ему прикоснуться к этой энергии, как он начал считывать саму суть силы Азазеля.

Разумеется, это не означало, что он мгновенно узнал способ уничтожить соперника или вернуть украденную мощь.

Но даже малейшая зацепка имела колоссальное значение.

Именно благодаря этому Мефисто, не имея собственной армии, оставался сильнейшим среди четырех владык.

«Безумие… Insanire… Так вот каков твой истинный механизм? Это не просто слепая ярость, здесь скрыт куда более масштабный замысел…»

Глаза Мефисто хищно блеснули.

«Если я смогу привить это к своей печати, то первым делом сломлю их волю… А?»

Мысли Мефисто оборвались на полуслове, и он недоуменно склонил голову.

Поток демонической энергии Азазеля, так плавно вливавшийся в Печать Первородного Греха, внезапно иссяк.

И тут он увидел Элрика.

Тот смотрел на него с ехидной, издевательской ухмылкой!

[Ты… Не может быть!..]

[Я ведь не обещал отдать тебе всё до капли, верно?]

[Эй!]

[Сколько информации ты мне дал, столько энергии и получил. Вспомнишь что-нибудь еще — дай знать.]

[Ах ты, ублюдок-торгаш!]

Мефисто в ярости вцепился в воротник Элрика и принялся яростно его трясти.

Разумеется, бесплотному духу это не принесло никакого физического вреда.

Элрик попросту проигнорировал бенующегося демона и опустил руку. Тотемы, лишенные энергии и осколков печатей, рассыпались в серую пыль.

«Как и ожидалось, новой печати на теле не проявилось».

Элрик кивнул своим мыслям. Раз уж прямого усиления не произошло, этот процесс действительно был жестко завязан на испытания предков.

«Впрочем, главная цель достигнута!..»

Элрик оглянулся на Шона и Хейз.

Они уже закончили зачистку верхних ярусов и ждали его у пролома.

— Уходим.

— Думаешь, прорвемся? — Шон тревожно взглянул наверх.

Сверху доносился топот множества кованых сапог — к особняку стягивались основные силы Бюро и стражи. Внезапный налет удался, но выбраться из окружения было совсем другой задачей.

Впрочем…

— Думаешь, я не предусмотрел отход? Лучший способ скрыть хаос — это устроить еще больший хаос.

Элрик повернулся к Хейз:

— Сестра, твой выход.

Хейз молча кивнула и стремительно скользнула по подвалу, нанося точечные удары исключительно по несущим колоннам.

Каждую из них Элрик заранее проморозил заклинанием до состояния хрупкого стекла.

Бам, бам, грохот!

Треск!..

От чудовищных ударов кувалды промороженный камень разлетался на куски с пугающей легкостью.

Огромное здание особняка накренилось.

— Бежим! — крикнул Элрик.

ГРОХОТ!

Особняк, расшатанный заклинаниями и лишенный опор, с оглушительным ревом рухнул, погребая под тоннами каменных обломков оставшихся внутри агентов Бюро и недобитых культистов.

---

— Спасибо вам, господин! Да благословят вас боги!..

— Хватит кланяться, бегите быстрее! За вами идут остальные!

— Скажите хотя бы ваше имя!..

— С ума сошел?! Какое еще имя на секретной службе?! Узнаешь — мигом в черный список Бюро угодишь. Тебе это надо?

— Ой! Нет-нет, господин!

На лесной дороге, ведущей прочь от поместья, Августин в маске агента Инспекционного Бюро деловито помогал местным жителям выбраться из кольца окружения.

«Хи-хи! А играть в благородного героя не так уж плохо. Заодно можно вдоволь поиздеваться над репутацией этих ищеек».

Августин и Джилити не просто следили за Бюро.

Большинство обитателей усадьбы были простыми крестьянами и слугами. Безжалостные каратели из столицы не стали бы разбираться, кто прав, а кто виноват, поэтому старики решили вывести как можно больше людей.

Спасти всех было невозможно, но многих они все же уберегли.

Быть может, оттого, что всю свою жизнь он провел в погоне за демоном Ю и заботах о возрождении семьи Нерестер, сейчас Августин чувствовал удивительное душевное удовлетворение.

[Брат, особняк рухнул,] — раздался в его ухе голос Джилити, переданный через парящего в небе ястреба-фамильяра.

[Они скоро будут здесь.]

Августин кивнул и вдалеке заметил бегущих сквозь лесную чащу Элрика, Шона и Хейз.

Пора было открывать путь к отступлению.

---

— Чокнутые ублюдки!..

Среди пыли и каменных завалов рухнувшего особняка с трудом поднялся на ноги разъяренный Патран.

Они загнали демонов в угол, но он никак не ожидал от них такого безумия.

Похоронить всех заживо вместе с собой?

Неужели культистам настолько плевать на собственные жизни?

Конечно, это лишь доказывало, насколько ценным было это логово для культа, но легче от этого не становилось.

Из-за обвала Патрану пришлось упустить Кайю буквально в шаге от победы.

— Хел! Йотт! Шеннон! — рявкнул Патран, подзывая подчиненных.

Из-под завалов с кряхтением выбрались две помятые фигуры.

Вид у обоих был плачевный.

— …Шеннон мертв.

— Плевать на мертвеца! Хел, немедленно оцени разрушения и найди потайные комнаты или хранилища! Йотт, бросайся в погоню за Кайей! Он потерял конечности, далеко не уйдет!

— Слушаюсь!

— Слушаюсь!

— Живее! За этой операцией лично наблюдает Его Высочество кронпринц! Провал нам не простят!

Агенты испуганно кивнули и бросились выполнять приказы.

Они прекрасно знали, что «наказание» от Патрана не ограничится простым выговором или штрафом.

«…Всё пошло наперекосяк с тех пор, как на горизонте появился этот Элрик Мелвингер».

Патран с трудом подавил клокотавшую в груди ярость.

Внезапный обвал спутал карты, но он не слишком переживал.

Кайя был тяжело ранен. Как бы демон ни сопротивлялся, его силы были на исходе, а поместье намертво блокировано городской стражей.

В такой панической спешке демон вряд ли успел бы вынести секретные документы или ценные артефакты.

«Скоро всё встанет на свои места», — подумал Патран.

«А если найденные улики укажут на связь культа с Мелвингером… Ха! Уничтожить этого сопляка не составит труда».

Фабрикация улик была для Инспекционного Бюро привычным ремеслом.

Патран рассчитывал использовать этот инцидент, чтобы стереть в порошок не только Элрика, но и всю семью Мелвингер.

А заодно прижать к ногтю семью Нерестер, сблизиSpeculation:ную с опальным родом, получив козырь против Башни Магии.

А если приписать все заслуги кронпринцу Зерайтцу?

Это станет прочнейшим фундаментом для его будущего восшествия на престол.

«Если Его Высочество лично возглавит масштабную зачистку культа Григори, выйдет идеальная партия».

Патран уже грезил о кресле директора… или даже Верховного Главы Бюро.

Оставалось лишь предъявить доказательства кронпринцу.

Но тут громкий крик выдернул его из сладких грез:

— Сэр! У нас проблема!

Сердце Патрана екнуло при виде вернувшегося Хела — лицо агента под маской было белее мела.

— Что такое? Ты не нашел хранилище?

— Нашел, сэр! Но…

— Говори толком!

— Сейф абсолютно пуст! Замки вскрыты третьей стороной…

— Что?!

Челюсть Патрана отвисла.

И в этот же миг подбежал второй агент, преследовавший Кайю:

— …Прошу прощения, сэр! Мы потеряли след Кайи.

— Что?! Как это произошло?!

— Там… вмешалась третья сторона, сэр. Кто-то пробил брешь во внешнем кольце оцепления. Через эту дыру Кайя и часть беженцев сумели скрыться!

— Бездари! Как вы могли всё так бездарно упустить?!

Светлое будущее, казавшееся столь близким, таяло на глазах, точно мираж в пустыне.

— В погоню! Землю носом ройте, но найдите их! Без результатов на глаза мне не показывайтесь!

— С-слушаюсь!

Агенты бросились прочь, спасаясь от гнева начальника.

Но никакой бег не мог унять бешенство, раздиравшее Патрана изнутри.

С его губ сорвался яростный, сдавленный рык:

— Они знали о нашей засаде… Иначе они ни за что не подготовили бы отход заранее!

Его глаза под маской сузились в ледяной, параноидальной злобе:

— Ха!.. В Инспекционном Бюро завелся шпион демонов!

Как и раненый демон Кайя, Патран допустил роковую ошибку в своих суждениях.

Но к тому моменту, когда правда выплывет наружу, клубок интриг запутается настолько, что распутать его будет уже невозможно.