— …Какое запустение.

Длинные черные волосы, холодный, пронизывающий взгляд.

Иуда, один из вестников культа Азазеля «Григори», с искренним недоумением взирал на руины особняка виконта Гарота.

Он прибыл сюда по срочному приказу Верховного Жреца, но никак не ожидал, что тревожные «откровения» окажутся чистой правдой.

Многолетний план организации пошел прахом — это было скверно. Но куда хуже было то, что он совершенно не понимал, что здесь произошло. Судя по следам, по поместью ударил крупный военный отряд.

Но кто именно это был — оставалось загадкой.

— Сперва нужно добыть хоть какой-то «материал» для анализа.

Оглядевшись в поисках зацепки, Иуда внезапно замер и хищно оскалился:

— А вот и добыча сама идет в руки.

Шурх!

Иуда обратился черным вихрем и бесследно растаял в воздухе.

Спустя пару секунд на том же месте материализовался человек в черной маске.

— И что мы вообще надеемся здесь отыскать? Тьфу! — раздраженно сплюнул Хел, оперативник Инспекционного Бюро.

Его недовольство было вполне понятно: заместитель директора Патран приказал тщательно проверить следы вмешательства некой «третьей стороны». Вот только отряд Хела перерыл всю округу вдоль и поперек, но так ничего и не нашел.

Нападавшие словно свалились с небес и так же бесследно растворились в воздухе.

Но приказ есть приказ, и Хел вернулся на пепелище в тщетной надежде ухватиться хоть за соломинку.

— Хоть бы попалось что-нибудь путное…

— Здесь определенно что-то есть.

— Кх!..

Хел оцепенел от спокойного голоса, прозвучавшего прямо над ухом.

В следующее мгновение бледные пальцы Иуды вынырнули из темноты и с сухим хрустом свернули оперативнику шею.

Последнее, что увидел Хел перед смертью, — холодная, леденящая душу улыбка.

А затем…

Хруст… чавк…

Тело Хела распалось на части и было полностью поглощено тенью Иуды.

Словно гурман, смакующий изысканное блюдо, культист медленно переварил плоть и воспоминания жертвы, и лишь спустя минуту открыл глаза.

— Так вот оно что?..

Печатью Иуды была «Ассимиляция». Она позволяла ему частично поглощать память и копировать способности тех, кого он пожирал.

Благодаря воспоминаниям Хела картина прояснилась.

Но некоторые детали вызывали вопросы.

Третья сторона.

Некто внезапно похитил тотемы и тайные документы из хранилища. При этом, насколько знал Иуда, никто из обитателей особняка Кайи не сумел вырваться из окружения.

Неужели у Кайи были тайные союзники, о которых не знала организация? Или за кулисами скрывался кто-то еще?

— Если копнуть глубже, я узнаю больше.

Благо, лагерь Инспекционного Бюро находился совсем неподалеку.

Иуда вновь обратился черным ветром и исчез.

---

Свист! Хлысь!

Плеть из слоновьих сухожилий со свистом рассекла воздух и с мерзким звуком впилась в щеку Патрана, вырывая куски мяса и разбрызгивая алую кровь.

Боль была нечеловеческой, но Патран лишь крепче стиснул зубы и не издал ни единого стона.

«…»

«…»

Стоявшие вокруг оперативники и солдаты городской стражи поспешно отвели глаза, делая вид, что ничего не замечают. Никто не смел вмешаться.

Настолько велик был гнев кронпринца Зерайтца.

— Еще раз, — процедил принц.

Разумеется, сам будущий владыка империи не стал бы марать руки о подчиненного. Наказание исполнял Йотт — один из лучших агентов Патрана.

Хлысь!

Йотт едва сдерживал дрожь в руках, понимая, что истязает собственного начальника, но ослушаться приказа означало встать на его место.

— Еще раз!

Хлысь!

Сколько ударов обрушилось на него?

Лицо Патрана превратилось в кровавое месиво. Нос был сломан, один глаз полностью затек и ослеп. Без мощной исцеляющей магии о прежней внешности можно было забыть навсегда.

— Довольно.

Когда Йотт уже начал выбиваться из сил, экзекуцию наконец остановили.

Шлеп. Шлеп.

Кровь непрерывным потоком капала на землю. Патран поднял с земли свою черную маску, надел ее прямо на изуродованное лицо и даже не поморщился.

— Милость Вашего Высочества безгранична, как океан.

— Я тебя не прощал.

— Я понимаю.

— Я запрещаю тебе обращаться к целителям. Ты будешь носить эти раны до конца дней как напоминание о своей никчемности.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Патран упал на колени и коснулся лбом земли. Полное подчинение, поза абсолютной преданности своему господину.

— И что ты намерен делать дальше?

Все их тайные планы, которые они вынашивали годами, пошли прахом.

Культ Григори теперь знал, что за ними охотится Инспекционное Бюро, и залег на дно. Другие претенденты на трон, включая Четвертого Принца, наверняка прознали о мобилизации городской стражи и уже готовили политический удар.

Иными словами: никаких достижений, сплошные убытки и раскрытые карты.

Гнев кронпринца был более чем обоснован.

— Виконт Гарот был лишь одной из нитей, которыми располагало Четвертое Бюро. Мы нанесем одновременный удар по всем известным ячейкам, чтобы вскрыть логово Григори.

— Думаешь, они не успели оборвать связи?

— Не успели.

— Почему ты так уверен?

— Потому что одновременно с нашей операцией зачистка началась и в других регионах.

— Что?

Неожиданная новость заставила кронпринца слегка приподнять бровь.

Патран опустил голову еще ниже:

— Я сам получил эту депешу лишь сегодня утром.

Это была чистая правда.

«Пока ловили Черного Кролика, началась Охота на Зайцев» — гласила секретная инструкция из штаба Четвертого Бюро.

«Черным Кроликом» называли виконта Гарота, а «Зайцами» — все выявленные филиалы культа.

«Готовьтесь к новой охоте».

Только тогда Патран осознал горькую истину: он считал себя искусным кукловодом, а оказался всего лишь пешкой.

— Почему мне не доложили сразу? — голос кронпринца похолодел.

— Я не дерзаю судить о замыслах директора и его заместителей, Ваше Высочество. Однако полагаю…

— Говори.

— Это была операция двойного прикрытия. Они намеренно оградили Ваше Высочество от лишней информации, чтобы вы могли сосредоточиться на главной цели. А в случае успеха все лавры достались бы вам.

Если бы кронпринц провалил захват Гарота, но Бюро накрыло сеть ячеек по всей стране, это сочли бы мелкой «оперативной погрешностью».

А если бы провалились все операции, вину возложили бы исключительно на руководство Четвертого Бюро, оставив имя наследника незапятнанным.

Поняв расклад, кронпринц заметно смягчился:

— Значит, остальные рейды прошли успешно?

— Так точно. Подробные отчеты будут представлены Вашему Высочеству с минуты на минуту.

— Прекрасно.

Принц сдержанно кивнул и отвернулся.

В глазах распростертого на земле Патрана на мгновение вспыхнула лютая злоба.

«Они говорят красиво, но на деле… кронпринц был всего лишь приманкой».

Хотя Патран и утверждал, что «Охота на Зайцев» началась синхронно, на самом деле ее запустили чуть позже. Нападение принца на особняк Гарота отвлекло все внимание культа и политических противников, позволив Бюро одним ударом собрать богатую жатву.

Четвертое Бюро вело свою игру, а наследник престола был лишь фигурой на их доске.

И этот напыщенный дурак искренне радовался, не понимая, как его использовали!

«И ради этого я терпел такие унижения?..»

Агент Бюро всегда был расходным материалом, и раньше Патран относился к этому философски. Но сейчас… Все его труды обратились в прах, а его самого втоптали в грязь.

«Если так пойдет и дальше, меня сделают козлом отпущения и разжалуют. Нужно менять план».

Патран исподлобья взглянул на удаляющуюся спину принца.

«Стоит ли мне и дальше держаться за эту гнилую веревку?..»

И в этот момент…

Бабах!

С небес с оглушительным ревом обрушился шквал гигантских огненных шаров.

— Засада!

— Демоны атакуют!

— Всем к бою! Защищайте Его Высочество!

Под истошные крики дозорных городские стражники в панике схватились за оружие. Из лесной чащи на лагерь накатывала волна чудовищ, с чудовищной скоростью выкашивая солдат.

— Ч-что это такое?!

— Ваше Высочество, в укрытие!

Кронпринц, привыкший лишь отдавать приказы об истреблении врагов, совершенно растерялся перед лицом внезапного нападения.

Увидев в этом шанс реабилитироваться, Патран схватил принца за плечо и выхватил меч, лежавший у ног.

Дзынь!

Клинок с гулом зазвенел, встретив непреодолимую преграду.

— Весьма недурно, — раздался холодный голос.

Прямо перед кронпринцем с леденящей улыбкой стоял Иуда.

У принца перехватило дыхание: он понял, что секунду назад был на волосок от гибели.

— Хочу проверить, сможешь ли ты выдержать следующий выпад.

— Я, Патран, именем империи и Его Величества казню изменника за покушение на особу королевской крови!

Активировав «Дисциплину», Патран яростно бросился на Иуду.

Звон! Лязг! Грохот!

Два мастера сошлись в смертоносном вихре ударов.

— Ваше Высочество, сюда!

— Скорее уходим!

— Д-да, идем!

Охрана попыталась увести кронпринца в безопасное место, но кольцо окружения сжималось. Казалось, демоны лезли из всех щелей, и их число только росло.

Путь к отступлению был отрезан.

— Это ведь сам кронпринц?

— Если притащим его башку владыке, нам точно пожалуют новые печати!

— Наш владыка слов на ветер не бросает!

— Вот именно! Сдохни, сопляк!

Пятеро высших демонов с гоготом приближались к принцу.

— Назад, твари! Вы стоите перед наследником престола!.. — один из гвардейцев попытался преградить им путь, но не успел закончить фразу.

Его голова с глухим стуком покатилась по траве.

— Ха-ха-ха! Вы только поглядите на него, людишки!

— Полно тебе, не пугай сиятельного господина. Он ведь сейчас описается от страха!

— Ой, простите великодушно, Ваше Высочество. Мы позаботимся о вас. Идемте с нами!

Откровенная издевка заставила лицо кронпринца вспыхнуть от унижения. Но ужас сковал его горло железной хваткой.

Он стиснул зубы, понимая, что это конец.

И вдруг…

Грохот!

— Кто посмел… встать на пути льва?!

С подобным раскату грома ревом с небес обрушился колоссальный водопад чистейшей лазурной ауры.

Бу-у-ум!

Нападавших демонов в мгновение ока смело всесокрушающей мощью. Это было не просто боевое искусство — это было абсолютное превосходство.

Словно лев ворвался в отару овец, сея вокруг смерть и разрушение.

Взоры оперативников, стражников и уцелевших культистов синхронно обратились к вершине холма.

Там, гордо развеваясь на ветру, сияло лазурное знамя.

Герб с изображением золотого льва, сжимающего в лапах меч.

— Синий Лев!.. Сам Синий Лев прибыл!

Пока ошеломленные демоны пятились перед легендарным Германом Вейлом, кронпринц увидел ее.

Рядом с Синим Львом, ступая с безупречной грацией, шла его бывшая невеста, образ которой он так бережно хранил в сердце.

Изабелла.