Империя может похвастаться самой обширной территорией и небывалым процветанием на континенте — до такой степени, что многие ее граждане уже и не помнят исконного названия своей страны.

Земли, которые они заняли, были одними из самых ценных в мире. В результате другим расам, включая полулюдей, пришлось покинуть свои родные края. Их неумолимо вытесняли на задворки и в отдаленные регионы.

Территории, получившие статус «запретных зон», стали местом обитания для полулюдей и других этнических групп не по их собственной воле, а по жестокой необходимости. Ярким примером тому служат племена зверолюдей.

Нынешний дом зверолюдей, «Черные Снежные Поля», когда-то был землей, вечно отравленной ядами, с лесами, источающими зловоние и кишащими бесчисленными монстрами — нет, существами куда более пугающими.

Естественно, северные территории Империи, граничащие с Черными Снежными Полями, испытывали значительный страх как перед племенами зверолюдей, где каждый был выдающимся воином, так и перед самими монстрами.

Чтобы предотвратить продвижение этих угроз на юг, Империи пришлось возвести массивную, высокую стену, протянувшуюся на огромное расстояние. Она стала известна как Великая Стена.

— В последнее время «по ту сторону» довольно неспокойно. Вы все еще планируете пересечь границу?

Великую Стену обычно охраняет Пограничная стража, славящаяся своей строгой дисциплиной, уступающей лишь Имперской Гвардии. Взгляд командира заставы 112-х врат, проверявшего разрешение Карла на пересечение границы, был на редкость суровым.

— Неспокойно, говорите? Могу я спросить, что вы имеете в виду? — поинтересовался Карл, забирая пропуск, в надежде собрать хоть какую-то полезную информацию о неизведанных землях за стеной.

— То, что сказал.

— …?

— В последнее время по неизвестным причинам за стеной царит сущий хаос. Каждый день накатывает по несколько волн монстров… Из-за этого многие врата и аванпосты приведены в состояние повышенной боевой готовности.

— И что из этого следует?

— Это значит, что переход прямо сейчас подвергнет вас огромному риску. Обычно, даже при наличии пропуска, пропускать кого-либо в таких условиях против правил. Однако, поскольку на это дано разрешение Башни Магии, а вы посланы семьей Нерестер, я вас пропускаю.

— Хм.

Глаза Карла глубоко запали. Ветеран, который ежедневно сталкивается с Черными Снежными Полями, предупреждал об опасности. Следовательно, там действительно происходило нечто серьезное.

Однако…

«Даже если так, он все равно настоит на том, чтобы идти туда в одиночку, если потребуется».

Главная проблема заключалась в том, что всей этой группой фактически руководил Элрик. И хотя он так и не объяснил внятно, что именно находится за стеной, это несомненно было нечто крайне важное.

— Так вам все еще нужно идти?

— Да.

— В таком случае, если возникнет критическая ситуация, забирайтесь на самый высокий деревянный столб поблизости.

— Хм? И если мы это сделаем, вы придете нас спасать?

— Нет. Просто так нам будет проще найти ваши трупы.

— …

Карл озадаченно посмотрел на командира заставы, не понимая, шутит тот или говорит всерьез. Шерстяная шапка командира была надвинута низко на глаза, скрывая любое выражение его лица.

---

Р-р-роа-а-ар!

Песчаный червь вырвался из-под земли, широко раскрыв свою гигантскую пасть, чтобы пожрать добычу, которую он наконец-то нашел.

— [Бесконечное пламя]!

Бабах!

Скр-р-рии-и-ич!

Массивный огненный шар размером с несколько человеческих голов взорвался прямо на нем. Песчаный червь извивался и визжал в агонии, но как бы он ни бился, пламя не гасло. В конце концов, он рухнул и затих.

— Когда же они перестанут лезть? Так просто невозможно двигаться вперед, — в отчаянии пробормотал Шон, снова концентрируя ману.

Поскольку монстры появлялись непрерывным потоком, им приходилось оставаться в состоянии повышенной готовности и при каждом удобном случае готовить заклинания.

Именно поэтому каждое его слово сопровождалось видимыми облачками пара на морозе.

— И почему здесь так чертовски холодно? Даже если мы на самом севере, тут должно быть жарко. В этом нет никакого смысла!

Отряд страдал от лютого холода с того самого момента, как они пересекли стену. Название «Черные Снежные Поля» было лишь образным выражением. На самом деле там не было никаких снежных просторов; скорее, земля была вечно черной и мертвой из-за различных ядов, отсюда и название. По сути, это больше походило на бесплодную, твердую каменистую пустыню.

К тому же сейчас стоял июнь — время, когда обычно начинается жара. Учитывая суровый континентальный климат Черных Снежных Полей, такой мороз был необъясним. Возможно, это как-то связано со «странными волнениями», о которых упоминал командир заставы. В любом случае, нынешние условия крайне затрудняли продвижение вперед.

— Проклятье. И что, черт возьми, мы должны найти в таком месте? — Шон нахмурился, бросив свирепый взгляд на едущую позади карету.

Видеть, как Элрик все еще отсиживается внутри кареты, несмотря на все трудности, с которыми они сталкиваются снаружи, заставляло его кровь кипеть.

Тем временем Августин, сидевший в карете, задавался тем же вопросом.

— Наследие твоей семьи, о котором ты говорил, оно действительно здесь?

Элрик уже несколько дней был глубоко погружен в свои мысли, почти не спал и не ел, лишь неотрывно смотрел на кусок льда, парящий в воздухе. Поначалу Августин и остальные поддерживали Элрика, полагая, что он разрабатывает новую магическую систему. Они ободряли его и были готовы помочь в любой момент. Но теперь они почти не обращали на него внимания, предоставив самому себе.

Любопытство Августина росло. Независимо от того, сколько раз Империя пыталась исследовать Черные Снежные Поля, она терпела неудачу за неудачей. На этих печально известных черных пустошах даже абсолютное существо 9-го круга могло оказаться в опасности, если бы зашло слишком далеко.

Как, черт возьми, Элрик собирается найти то, что ищет?

Но затем…

— Понятия не имею.

— …Хм?

Элрик пожал плечами, не отрывая взгляда от куска льда.

Августин задался вопросом, не ослышался ли он в силу своего возраста, и бросил взгляд на Хейз в поисках подтверждения. Хейз коротко вздохнула, слегка нахмурившись, прежде чем строго отчитать Элрика.

— Следи за манерами, когда говорит старший.

Только тогда Элрик вырвался из своих раздумий и надулся, глядя на Августина. Кусочек льда упал с его руки.

[У тебя действительно нет ни капли манер.]

[Зато я хотя бы не ныл больше тысячи лет о том, что меня бросила первая любовь. Ты вообще понимаешь, насколько это невероятно грубо? Она бы в ужас пришла, если бы узнала.]

[Все совсем не так, как ты думаешь!]

[Ага, конечно-конечно.]

[Угх! Как долго я еще должен терпеть от тебя это унижение?!]

Элрик проигнорировал Мефисто, который бушевал и хватался за виски, и заговорил:

— Вообще-то… Я не планировал рассказывать вам, но раз уж мы зашли так далеко, глупо и дальше это скрывать. Так что я скажу.

Августин кивнул. По правде говоря, он слышал лишь то, что они направляются на север, но и представить не мог, что они действительно пересекут Великую Стену. Когда Элрик впервые заявил, что их пункт назначения — Черные Снежные Поля, все были потрясены.

— Я намерен найти Храм Цветов.

— …Что? Уж не тот ли это храм, о котором знает старик?

— Скорее всего, он самый.

— Ха! — Августин издал короткий, недоверчивый смешок.

В этот момент Хейз, которая до этого молча слушала, заговорила спокойным тоном:

— Дедушка.

— Да, милая?

— Прошу прощения, но ничего страшного, если я прямо сейчас проломлю череп твоему драгоценному ученику?

— Какому ученику? Тому, от которого я только что отрекся?

— Да?

Хейз радостно усмехнулась, вставая со своего места. В правой руке она сжимала массивный молот. Только когда Элрик заметил, что тень сестры накрыла его лицо, он почувствовал нарастающую тревогу.

— …Погоди-ка. Сестра?

— Я начну с твоей макушки и пойду вниз.

— Это значит, что ты собираешься размозжить мне голову!

— О, догадался?

— Это и правда жутко, когда ты становишься такой, сестренка.

Элрик произнес это беспечным тоном, но на самом деле столь бурная реакция Августина и Хейз была вполне естественной. В конце концов, «Храм Цветов» — это материал для сказок!

Давным-давно, в далеком прошлом, еще до основания Империи, нынешние зловонные и ядовитые Черные Снежные Поля, согласно легендам, были цветущим садом. Там божества цветов жили в гармонии с людьми. И местом, где, как считалось, обитали эти божества, был не кто иной, как «Храм Цветов».

Несмотря на то, что Августин и Хейз спрашивали так серьезно, вполне понятно, что Элрик все еще думал, что они шутят.

— Я серьезно. Я не лгу.

После того как Элрик воскликнул умоляющим тоном, шаги Хейз резко прекратились.

— Расскажи подробнее.

— Я и так собирался это сделать.

Элрик тихонько вздохнул. Затем он посмотрел на Августина. По правде говоря, вопрос о том, сколько он может рассказать окружающим о наследии своей семьи, все еще оставался дилеммой. Но он чувствовал, что может сказать хотя бы это.

— Храм Цветов действительно существует. Я проверил все записи, оставленные моей семьей, и сверил их с материалами в Имперской Библиотеке.

— Ох! Если это правда, в академическом сообществе поднимется небывалый шум. — Августин погладил бороду с нетерпеливым выражением лица.

Он тоже был магом. Его жажда новых знаний была безмерна.

— Неизвестно, действительно ли в Храме Цветов обитают боги, как описано в фольклоре. Но поскольку, судя по всему, там есть связь с наследием моей семьи, именно поэтому я иду его искать.

Элрик наконец-то смог с облегчением выдохнуть, увидев, как Хейз спокойно возвращается на свое место.

— Сестра.

— Что?

— Ты никогда не думала о том, чтобы вернуться домой? Ты ведь говорила, что бросила прошлую работу на полпути…!

Вжух!

— …Но все же, мне гораздо спокойнее, когда ты рядом. Пожалуйста, помогай мне, пока все это не закончится. Ха-ха-ха.

«То, что сейчас скопилось в уголках моих глаз — это точно не слезы, а пот», — подумал Элрик.

Затем он заметил, как Мефисто пристально смотрит на Хейз. У него возникло желание спровоцировать конфликт.

[Что это ты так пялишься на чужую сестру?]

[Если я продолжу изучать твою сестру, может быть, когда-нибудь смогу победить тебя в словесной перепалке.]

Крупнейший неудачник среди неудачников произнес это таким серьезным тоном. Элрику захотелось раз и навсегда расставить все точки над «i».

[Неужели я все это время был слишком пассивен?]

[Хм! Пытаешься заставить меня сюсюкать или цитировать пословицы? Это заклятие не снимут еще месяц…!]

[Стой на голове. Танцуй.]

[Ч-что? А-а-а-а!]

Мефисто внезапно обнаружил, что отбивает чечетку, перевернувшись вверх ногами, и дико завопил.

«Теперь мне немного полегчало».

Пока Элрик удовлетворенно кивал, Августин спросил:

— Так где же именно находится Храм Цветов? Найти его, опираясь только на записи, было бы почти невозможно.

Термин «запретная зона» придумали не просто для красного словца. Существовало бесчисленное множество случаев, когда люди терялись и пропадали без вести из-за невозможности определить свое местоположение.

— Я планирую поискать среди племен зверолюдей.

— Зверолюдей?

— Да. Есть записи, предполагающие, что они охраняют Храм Цветов. Я хочу это проверить. Даже если это не так, поскольку они — единственные разумные существа, живущие в таком месте, они могут что-то знать.

— Но они затаили глубокую обиду на людей. Это безопасно?

В мире магии вряд ли найдется человек, который не знал бы историю зверолюдей, потерявших свой дом из-за людей и бежавших в Черные Снежные Поля.

— Ну, не все же зверолюди одинаковы, среди них тоже должно быть разделение, верно? И у меня есть кое-что, чем можно их завлечь.

— О? Что-то, чем можно завлечь?

Глаза Августина заискрились от любопытства. Вместо прямого ответа Элрик усмехнулся.

Зверолюди никогда не отвергнут его. Он верил в это, потому что обладал «силой», которую они жаждали вернуть уже больше ста лет. Искусством Укрепления Тела древнего правителя зверолюдей, Короля-Тигра.

Разве не оно было в его руках?